Архимаг со звоном, но не больно ничуть припечатал ладонь на мою… мой… полупопие, в общем. Я вздрогнула, подпрыгнула и попыталась с него слезть, но Армейд удержал одной рукой, обнимающей меня за талию. Второй ощутимо сжал то самое.

То есть наглядное «не хами, да не облапан будешь»!

– По какому поводу забег? – уже другим, не хулигански-наглым, а повелительно-твёрдым, командным тоном.

Вот этот вопрос был хорошим. В целом этот вопрос был единственным хорошим во всём происходящем. Вдохнув поглубже, я выдала всё, как на исповеди. Про экзамен, суть задания, наказание за первую неудачную попытку, которое все получили. По слегка удивившей просьбе лорда Армейда в деталях рассказала, как проходил мой собственный «бой».

Маг слушал молча и внимательно, не перебивал, изредка кивал, я это чувствовала во тьме, несколько раз задавал уточняющие вопросы.

А в итоге, когда я замолчала, рассказав всё до момента нашей встречи, посидел в молчании и задумчиво предложил:

– Используй зеркальный щит.

– Он не даст мне возможности атаковать, – возразила тут же, отрицательно головой качая.

И услышала спокойное и уверенное:

– У тебя не тот уровень магии, чтобы защита держалась долго, но зеркальный щит во-первых, заставит противника уклоняться от собственных атак, во-вторых, даст тебе время на заготовку боевой основы. Едва щит разрушится, используй световой взрыв, это не боевая магия и много силы не отнимет, но дезориентирует твоего врага. Следом примени рассеянный удар. Чем шире разведёшь руки, тем большую область захватишь. Увернуться от такого у парня возможности не будет.

Мысль не была лишена логики, поэтому я задумалась, и крепко. Звучало… убедительно и очень разумно. Боевик вряд ли ожидает от меня удара по глазам, это действительно сыграет мне на руку несколькими секундами его дезориентации. Они уже видели, что мы можем и как действуем, и после уничтожения защиты будут ожидать одного точного удара – так мы и нападали на них. В теории, если действовать быстро, у меня есть шанс. И очень неплохой.

– Спасибо, – поблагодарила я медленно и хотела уже попросить меня отпустить, но вместо этого спросила: – Рассеянный удар по методу Теллуса?

– Лучший для тебя вариант, – подтвердил ректор, – вкладывай минимум энергии на первом уровне, чтобы минимизировать силу удара, и максимум на третьем, чтобы…

– Чтобы увеличить количество снарядов, – окончание мы с архимагом одновременно проговорили и меня, кажется, впервые за всё время обучения охватила гордость за то, чему и как учил магистр Антарес.

– Верно, – и по голосу слышно, что глава академии одобрительно улыбается. – Бегите, адептка.

Меня даже отпустили и дверцу кареты, не прикасаясь к ней, отворили. Неловко выбравшись на улицу, я поморщилась от яркого света, показавшегося ослепительным после полумрака кабинки. Обернулась, взглянула туда, где слабо обрисовывалось сдержанно улыбающееся лицо лорда Армейда.

– Спасибо, – поблагодарила искренне.

Это тёплое чувство благодарности волной поднималось внутри, наполняло грудь лёгкостью, заставляло губы подрагивать в с трудом сдерживаемой улыбке.

Может, не такой уж ректор и плохой? И точно не такой страшный, как говорят об одном из трёх последних архимагов континента. Ну не страшный же совсем, и пугает всего капельку. Он… вон, помог, хотя не должен был, и…

И выдал:

– Вечером поблагодаришь, смущённая моя. Несколько раз…

Хитро подмигнул, коварно ухмыльнулся и закрыл дверь, по обыкновению к ней не прикасаясь.

Стоя на краю каменной дороги и глядя вслед уезжающей карете, я думала лишь об одном: ну и гад, а!

* * *

Шок. Именно его испытывали две группы магов, окружая тренировочную часть полигона и глядя на боевика, ошалело лежащего в сугробе. О чём говорить, я и сама была в изумлении и растерянности, переводила потрясённый взгляд с парня на собственный руки… и испытывала чувство глубокой благодарности по отношению к лорду Армейду.

Его совет помог. Его способ сработал.

Пока бежала до города, где обнаружилась умирающая половина моей группы, и вместе с остальными спешила обратно к замку, я всё прокручивала в голове нужные формулы. Хорошо, что перед экзаменом спешно всё повторяла – что-то в голове да отложилось.

На победу я надеялась, но не так чтобы рассчитывала. Выставила зеркальный щит – он отразил ровно три атаки боевика, заставив, как и задумывалось, его от своих же снарядов уворачиваться. Парень зашипел, выругался и от следующего его удара мой щит искрами и разлетелся, заставив снег шипеть в тех местах, куда осколки падали. Не тратя времени, я, удерживая в одной руке основу боевого плетения, с кончиков пальцев второй спустила световой пульсар с незамкнутым конечным потоком. В итоге магия, едва я её удерживать перестала, взорвалась светом, ослепив и боевика, и наблюдателей, но не меня, я зажмуриться успела. В одну секунду завершила рассеянный удар по методу известного боевого мага Теллуса, скинула с ладони и замерла, напряжённо вслушиваясь. Характерный взрыв, свист, с которым осколки заклинания полетели во все стороны, отчётливое «Ох!» и чавканье снега.

Едва остатки светового пульсара растворились в воздухе, всем нам открылась поразительная картина: выпускник боевого курса сидел в сугробе, изумлённо вытянув лицо, округлив глаза, приоткрыв рот – и не сводил шокированного взгляда с меня.

Шок, да. Поголовный. И тишина… мёртвая. Слышно, как поднимающийся к вечеру ветер над верхушками древних елей свистит, как ветви поскрипывают, тихо гудит защитный купол полигона…

Магистр Антарес в себя первым пришёл.

– Во-о-от! – взревел так, что мы невольно подпрыгнули, а вороны с ближайших деревьев перепугано слетели, возмущённо хрипло каркая. Но магистра такие мелочи не волновали ничуть. – Вот как надо! Я знал! Я знал, что вы не безнадёжные орки! Я знал, что есть в вас потенциал!

Пугающе громадный мужчина с поразительной для его фигуры лёгкостью перепрыгнул через деревянный забор и поспешил к нам. Точнее, ко мне. Меня же, налетев, схватил, оторвав от земли, стиснул в объятьях настолько радостных, что у бедного природного мага рёбра жалобно затрещали.

И всё это, не прекращая радостно орать:

– Эвард, радость моя! Словами не описать, как я рад наличию у тебя мозгов! Скажи, будь другом, куда ты их всё это время прятала? Остальные тоже прячут или там без вариантов?

Вот так вот. Вроде и похвалил, но лучше бы молчал.

– Магистр, – прохрипела жалобно, не имея возможности вздохнуть, не то что ответить.

Меня тут же опустили, но не отпустили. Антарес к группе вместе со мной развернулся, крепко, почти больно обнимая лапищей меня за плечи, и уже так продолжил радоваться:

– Всего три года мучений, и мы с вами добились результата. А между прочим, ещё ректор Батор убеждал меня в том, что вы безнадёжны. Не давал экзамены ужесточить. То ли дело лорд Армейд! Только дал добро – и вы поглядите!

И вся моя благодарность куда-то исчезла. У ребят из группы её и так не было, но теперь… Да, мы бы все с радостью сейчас посмотрели. В глаза руководства! И обязательно спросили бы, наплевав на страх и возможность умереть в муках, где этот архимаг умудрился совесть посеять и как ему, гаду омагиченному на всю голову, без неё живётся?!

Да, у нас и раньше экзамены у магистра Антареса сложные выдавались, но до этого он никогда не давал заранее провальных заданий. На боевого мага напасть! А теперь ясно стало, кому за такой подарок «спасибо» нужно говорить.

– Я поняла, почему ректор магию в академии применять запретил, – мрачно заявила Омара, не ясно как на природный факультет попавшая – у неё в семье одни некроманты, и характер у девушки был соответствующим.

Продолжать она не стала и за неё договаривать никто тоже не рискнул, но мы все точно об одном подумали: исключительно ради выживания он магию запретил! Чтобы тёмной ночкой в коридоре на корке льда не поскользнуться и в объятья умертвия не улететь.

С горем пополам, но экзамен сдали все. Народ у нас был сообразительным, а потому сразу и сообразил: нужен фактор внезапности и удар, которого противник никак не ожидает. А потому вместе с боевой магией мешалась наша истинная, природная. Боевых магов кого в небо подкидывало, кого под снег по пояс утаскивало, Омара на своего партнёра и вовсе птиц с округи натравила.

На методы магистр Антарес не смотрел, его интересовало главное: защита была продемонстрирована, боевое заклинание звучало, касание боевика засчитывалось.

В итоге по комнатам мы расползались, когда на улице уже темнело и ветер завывал безжалостно, с ног сбивая. Дрожащая от усталости, едва ноги волочащая, грязная и вонючая я поднялась по лестнице в комнату в башне, с ужасом понимая, что сейчас ещё в душ спускаться, а потом обратно подниматься, бросила взгляд на часы на стене… и мрачно выругалась. Стрелки в виде крыльев дракона показывали, что до шести оставалось меньше часа!

В душ пришлось бежать, игнорируя плачевное состояние собственного тела. И обратно тоже бежала, морщась из-за мокрых волос и уже в который раз за день проклиная ректора и его запрет на магию. Вот раньше хоп, одно заклинание и волосы сухие, а шанс простудиться минимальный. А теперь что? А теперь в коридоры и на лестницы зато освещение провели. Всюду светильники теперь висели, подведённые к общей магической сети академии, и не нужно со световыми пульсарами бегать. Ректор Батор тоже пытался такую систему внедрить, но ему духи замка не позволяли, вечно всё ломали и обрывали. Видимо, дерзить лорду Армейду у духов духа не хватило.

Второй раз в башню я поднялась запыхавшаяся, скоро переоделась в повседневное синее платье, золотисто-медные волосы как могла подсушила полотенцем и убрала в тугую косу.

До учебного корпуса можно было добраться двумя путями. Через другие корпуса, но это долго, а у меня времени не оставалось уже практически. И через внутренний двор. Там даже ветра не было, здания со всех сторон защищали, и снег притащенные Армейдом гаргульи теперь чистили, но я после душа, а последний зимний день провожается морозом… Эх, ладно! Если заболею, стрясу деньги на лекаря с ректора. Он же виноват, по его вине я вообще из комнаты вечером выхожу.

С этими мыслями я и помчалась навстречу неприятностям. Вниз по винтовой лестнице, затем через четвёртый этаж женского корпуса до лестницы уже общей, вниз, во двор, в учебный корпус. У пары групп подходили к концу вечерние лекции, и за частью закрытых дверей, мимо которых я проходила, звучали голоса преподавателей, пара человек в коридоре судорожно повторяли материал, видимо, у них тоже экзамен проходил, а на верхнем третьем этаже я неожиданно столкнулась с девушкой. Ивора Грессей, бытовик с третьего, я её знала только из-за того, что Ивора была в одной группе с моей Риной.

Обнаружилась девушка недалеко от кабинета ректора и выглядела бледной, откровенно напуганной, нервной. Подпрыгнула, едва расслышала мои приближающиеся шаги, лихо обернулась, в ужасе вгляделась в моё лицо.

Вот до чего доводят несчастных адептов архимаги в статусе ректоров. И сдалось королю это убийство, в самом деле! Или это он так не наказал Армейда, как всем сказал, а, наоборот, порезвиться дал? «Держи, дорогой, целую академию, кромсай кого хочешь»?

– Ты тоже к ректору? – догадалась я шепотом, подходя ближе.

В пустом коридоре мой голос прозвучал пугающе громко.

У Иворы на миг удивлённо распахнулись глаза, затем бытовик неуверенно кивнула. Ну да, я тоже не знала, что не меня одну на встречу пригласили. С другой стороны, так даже спокойнее, вдвоём не так страшно.

– Тоже встреча в шесть? – прошептала обречённо.

В этот раз Грессей кивнула куда увереннее.

– А тебя за что вызвали? – спросила она осторожно.

За дело, если честно.

– Комендантский час нарушила, – призналась грустно. – А тебя?

– И меня, – вздохнула моя подруга по несчастью.

Перед глазами тут же появилась картинка, как Армейд и адептку Грессей к себе в гостиную затаскивает, на диван роняет, улыбается предвкушающе-коварно и мурлыкает нежное «Ивора»…