«Как успехи, мой мальчик?» – одновременно с её голосом в голове раздался ещё один – голос начальника.

«Неплохо», – ответил, скрипнув зубами.

«Прекрасно. Покажи мне её!»

Я нажал на мочку левого уха. Кристалл – крошечный кусочек застывшей слезы дракона, отданный добровольно (непременное условие), передал образ Ванессы тому, кто вот уже десять лет контролирует мою жизнь.

Ванесса была права. Драконы бесценны. Особенно для тех, кто создаёт артефакты. Артефакт связи как раз был одним из них, вот только не все ингредиенты можно получить добровольно. Есть и такие, что извлекаются из магических существ лишь после смерти. А для иных отнятая у дракона жизнь – такое же обязательное условие договора, как искренне отданное пламя или слеза.

«Хороша!» – От низкого довольного голоса ломит виски́.

Министр наверняка стоит у окна, потирая свои длинные паучьи пальцы.

«Всё идёт по плану, Ник. Всё идёт по плану! Паром удалось отправить на сорок минут раньше. Прекрасно!»

Втянуть девчонку в расследование – таков был план. Разворошить осиное гнездо с помощью её неуёмной энергии.

«Молодец, мальчик. И не дури, ничего ей не будет. Ясно?»

От боли воздух поплыл перед глазами: спрятать от министра собственные мысли при ментальном контакте практически невозможно – получилось, но не до конца. Отголоски эмоций он наверняка считал.

«Они не настолько глупы, чтобы тронуть единственную дочь миледи Пемброк. Министр обороны, – голос начальника сочился ядом, – сумеет позаботиться о своей невесте».

М-да… Начальство засиделось в столичных кабинетах и слабо понимает, что творится в местах, которые, как они считают, находятся под их неусыпным контролем. Это там, в столице, имя Пемброк значит многое, а здесь, в нашей дикой глухомани, не боятся даже самого короля. Шальные деньги и безнаказанность затуманили разум.

«У тебя прямой приказ, граф Браоз, – голос министра стал холоден. – Используй девчонку, но так, чтобы никакой лишней информации через неё не утекло. Ванесса Пемброк хочет спасать драконов? Кто мы такие, чтобы ей мешать? Пусть спасает. Понял меня?»

«Слушаюсь», – мысленно вложил я в ответ всё своё недовольство.

«Ты бы лучше о себе подумал, – раздалось в сознании. – Сам рискуешь больше, чем девчонка. Если ей будет грозить смертельная опасность – выводи из игры, но только в самом крайнем случае».

Глава 5

Ник пинал колесо моей алой красавицы. Хоть машинку и было жалко, но вид беснующегося бывшего ласкал взор.

Я остаюсь, Ник, и можешь сколько угодно выкрикивать проклятия на иштарском! На безупречном иштарском, к слову сказать. Идеальный выговор с хриплым, рычащим, раскатистым «хр-р-р». Сколько ни брала частных уроков, такого совершенства достичь мне так и не удалось.

Спустя какое-то время расстроенный егерь замер, уставившись в одну точку. Я проследила за его взглядом.

Море… Море пахнет свободой. Приключениями. И куда это он уставился? Ах да. Паром уплывает. Он уплывает, а я, как уже было сказано выше, остаюсь.

Теперь им всем деваться некуда – поселят в домик. Поброжу по горам, найду золотую драконицу. Надо же узнать, как её крыло. Друзей не бросают, а после – разведаю, что же тут, собственно, происходит.

В полицию не пойду. Не такая я наивная дурочка, как думают некоторые. Если в заповеднике творится беспредел, значит, местные стражи порядка в курсе и при деньгах. До столицы далеко, разумнее будет навестить пограничников. «Золотая девочка», говорите? Фамилия нервирует? Что ж, я – Пемброк, нравится это кому-то или нет. Кстати, начальник округа у меня в родственниках. Дальних, правда. Зато дальний родственник очень хочет протекцию в столице. Я помогу ему, он – мне.

Доберусь до коттеджа и за бутылочкой белого вина как раз этот вариант и обдумаю. Потом – ванна с розовым маслом и долгожданный сладкий сон! Под охраной артефактов, само собой. Расслабляться не стоит, здесь действительно опасно, Ник прав.

– У тебя есть во что переодеться? – услышала я, когда запас иштарских ругательств (очень богатый запас) наконец-то иссяк.

– Переодеться? В каком смысле?

– Я не про бальное платье, Ванесса. То, в чём можно пойти в горы. Есть у тебя?

– Конечно. – Я смотрела в его глаза, пытаясь понять, что происходит.

– Отлично. Переодевайся. Быстрей!

– Ага. Уже бегу, милый. Может, объяснишь?

– Потом. Делай что говорю. Снимай платье!

– Здесь и спрятаться-то негде.

– Зачем?

Отвечать не стала. Действительно не понимает или издевается – мне всё равно. Я ведь совершенно его не знаю. Откуда он здесь? На кого работает? Блестящий иштарский…

– Чего я там не видел, – проскрипел Ник сквозь зубы.

Ах ты, наглец! Лучше бы и дальше упражнялся в этих своих иностранных проклятиях, честное слово! Сжав кулаки, втянула воздух в лёгкие, чтобы сказать всё, что думаю… но не успела.

– Достанешь всё необходимое, и я столкну машину с обрыва.

– Что?!

Если бы на мой визг слетелись все драконы заповедника, в этом, наверное, не было бы ничего странного – леди Пемброк разбушевалась.

Ну а вы как думали? Слышали, что он сказал?

– Сделаем вид, что я не справился с управлением. Обгорю, конечно, но выживу. А ты…

– Ник, ты нормален?

– Не уверен. – Он взъерошил волосы. – Но я спасу тебя, даже если…

– Нет.

– Ванесса… – Он открыл багажник, достал чемодан и вытряхнул всё, что в нём было. – Бери одежду. Быстрее!

От неожиданности и желания растерзать его, уничтожить, чтобы даже мыслей не осталось в голове, ударила в полную силу.

Лопнувшее заклинание бирюзовым облачком повисло над обрывом. Блестящий иштарский, роскошный щит, молниеносная реакция. Так могут… Только драконы! Но если о драконах я знала всё, то…

Щелчок пальцами, улыбка – и чемодан исчез в пропасти. Я даже зажмурилась от неожиданности, а когда открыла глаза – увидела, что в руках Ник держит мои ботинки. Крепко держит, с неподдельной гордостью. Ещё бы! Обувь мне шьют на заказ лучшие мастера, по индивидуальным меркам, с учётом роста, веса и магического потенциала (долго объяснять, но это важно). Специально для научных экспедиций. Некоторые виды драконов живут очень высоко в горах.

– Одежду я тебе найду, а вот с обувью проблемы. Нога маленькая.

– Нет.

– Несколько дней проведёшь в сторожке, потом я тебя выведу. Машину я тебе куплю новую.

Странное ощущение. Стою словно околдованная. Не могу пошевелиться, только мысли в голове носятся перепуганной стаей. Десять лет назад я думала, что, потеряв этого человека, уже никогда не смогу дышать. Потом – смогла. Никогда не пыталась его найти. Зачем? В этом не было никакого смысла, но сейчас я искренне жалела о том, что не интересовалась судьбой бывшего. Что с ним стало? Сильный маг. Подготовка такая, будто все силы королевства были брошены на создание супергероя. Иштарский опять же…

Может, он этого не вынес? Переборщили с нагрузкой? Скорее всего, он же параноик. Откуда у него деньги на машину? Последнее достижение волшебников-артефакторов – неприлично дорогое удовольствие даже для меня. Половину стоимости погасила королевская премия, которую я получила за рецепт того самого эликсира, что заживил золотой красавице крыло. Но Ник… Он же безумен! И совершенно меня не слышит.

– Нет, – громко повторила я, скорее от страха, чем надеясь на успех. – Мы возвращаемся в гостиницу.

Ник тяжело вздохнул. Так вздыхал мой преподаватель по иштарскому, нанятый, чтобы… Драконы! Вот дался мне этот иштарский?

– У тебя два варианта, Пемброк.

– Любопытно. И каких?

– Первый: ты попадаешь в горы в удобной одежде и обуви. Второй: голой, но… В общем, ботинки остаются при любом раскладе, здесь ты ничего не теряешь. Но гардероб сгорит вместе с машиной.

– Ты не посмеешь.

– А ты проверь, – криво усмехнулся он.

– Ник.

– Нет хуже участи, чем спасать барышню, если она упряма как ослица.

– Подумай! Дня не пройдёт, как сюда явится моя мама.

– Отлично. Вот пусть она и ворошит этот гадючник, – улыбнулся этот ненормальный. – Её мне как раз не жалко.

– А меня?

Лицо мага дрогнуло, но он промолчал.

– Поторопись, – бросили мне секунду спустя.

Я ничего не ответила. Добраться бы до машины, а там пусть ищет. Догоняет. Как хочет!

– Ник, – попыталась я в последний раз воззвать к здравому смыслу. – Прекрати.

– Вы все неправильно видите ситуацию, – вздохнул он… и мой автомобиль полетел в пропасть.

– Ни-и-ик!

Я бросилась к обрыву, чудом успев затормозить у самого края.

– Ты что? Ты… зачем…

Вдруг стало очень-очень страшно. Что я знаю о нём? Что у нас был роман? Что он меня предал и теперь мстит? Но за что? Ему-то за что? Глупая Ванесса, ты пытаешься найти логику в поступках умалишённого.

– Эй! – раздалось совсем рядом.

Я не успела вскрикнуть – он схватил меня за руку.

– Скорее!

– Не-е-ет! – закричала я, задыхаясь. – Нет! Помогите!

– Именно это я и делаю, – сказал он и прыгнул… вместе со мной.

* * *

Не так я хотела окунуться в море. Совершенно не так.

– Убью, – одними губами говорю этому извергу, но он даже не смотрит на меня.

Ботинки аккуратно стоят на камнях, время от времени их ласково лижут мягкие волны. Я же дрожу от холода и завидую собственной обуви. О ботинках, похоже, позаботились больше – оставили на берегу. Они не мокрые, им камни не упираются в поясницу, царапая ноги и вонзаясь туда, куда… В общем, об этом месте не принято упоминать в приличном обществе.

– Потерпи, – шепчет Ник. – Они должны поверить, что ты мертва. Потом меня вытащат, а тебя я спрячу.

Вот, значит, как. Спасибо, что посвятили меня в детали вашего гениального плана, маэстро егерь! Только делать это нужно было до того, как сбрасывать со скалы.

Я посмотрела вверх, и сердце в сотый раз сжалось от ужаса. Высоко. Ник воспользовался левитирующим заклинанием: мы оба, словно два пёрышка, мягко опустились в солёную воду. Говорю же – не так я хотела зайти в море. Не так…

Я бы тоже справилась, если бы это был мой план. Но левитировать вот так, без подготовки, в стрессовой ситуации, да ещё и напарника тащить за собой… Нет. Так я бы не смогла, придётся признать. Но я и не собиралась ждать, когда разобьюсь о камни. Я бы вызвала драконов. Они бы услышали мой зов, прилетели, спасли, но Ник…

Ник заблокировал попытку их вызвать. Понятно почему. Чтобы не привлекать внимания. Меня удивило не это, а то, насколько сильным он стал.

Ник левитировал нас двоих. Заглушил мою (не самую в этом королевстве слабую) магию, и вот результат: я, как ни стараюсь, не могу сбросить заклинание неподвижности, которым он меня наградил за три секунды до приземления.

Не могу, но стараюсь. Очень! Потому что как только мне это удастся, я убью его. Убью!

– Не злись, – улыбаясь, говорит моя будущая жертва. – Сверху как раз открывается замечательный вид: они должны поверить, что мы разбились. Это очень важно.

И поэтому я изображаю корабль, налетевший на рифы? Богатый корабль. Вокруг – обломки машины (сундуки с золотом), ну и я в разорванном костюме болтаюсь меж камней (сойду, наверное, за русалку, что крепят на нос).

Первый день отпуска удался, ничего не скажешь. А если я ещё и простыну…

– Приготовься!

Я почувствовала, как напрягся Ник. Знать бы ещё, к чему именно готовиться, – лично я ничего не слышу. Ни голосов, ни звуков подъезжающей машины. Может, это из-за воды? Волны шумят, в уши натекло…

– Вон они! – раздаётся сверху крик. – Хозяин!

«Хозяин». Они не зовут его по имени. Кто он? Тот блондин? Мне он… Точно. Не представился. Странно.