И правда, зачем куда-то ехать, преодолевать себя и вставать с дивана, получать новые впечатления и улучшать физическую форму, если можно просто улечься в мягкую, уютную капсулу у себя дома, выбрать любую программу, активировать мозговой чип, подключиться своим сознанием к «Virtual Reality» и «улететь» в красочный, правдоподобный и стерильно безопасный мир, где ты – герой?

Они даже на улицу выходить почти перестали. Проспекты города заметно опустели. Вся еда и все товары – с доставкой на дом. Все прогулки – виртуальные. Все форумы, концерты, конференции, выставки – тоже. Своими ногами приходят только в салоны VR, и только потому, что это считается модным и престижным.

Что касается работы, более половины жителей крупных городов работает из дома, опять же через VR. Все, что требуется – подключиться к виртуальному офису. Работа доведена до автоматизма. Нажимать на кнопки. Водить пальчиками по сенсору. Наговаривать голосовые сообщения и команды. Люди превратились в биороботов.

Хм. А я сам. Разве лучше? Сижу здесь, накидываюсь виски, презираю весь мир, этакий циник, степной волк, познавший жизнь. Только, в отличие от них, глотающих легкий синтетический алкоголь, я пью настоящий. И вдыхаю не сладкий фруктовый пар, а едкий табачный дым. И на кой черт? Какая, мать его, разница? Завтра полдня буду валяться в похмелье с тяжелой головой, вот и вся разница.

Медленно, шаг за шагом, я приблизился к лифту, махнул ладонью над сенсором, вошел в стеклянную кабину и за 9,5036 секунд поднялся на сто двадцать первый этаж. В ушах привычно загудело. По служебной лестнице выбрался на крышу. Ослепительный вид на ночной мегаполис, полный огней и сияния, больше не завораживал меня. А гигантских размеров цифровой баннер, мерцающий, казалось, на весь город: «Virtual Reality ждет своих героев! Ждет тебя!» откровенно насмехался надо мной.

Я подошел к краю крыши.

«Мне стоило сделать это двадцать лет назад, – промелькнула в голове отчаянная мысль, – когда мир еще был нормальным. Когда восемнадцатилетний гений IT еще не написал алгоритмы для нейросети этой проклятой Virtual Reality».

Открою вам тайну, которую не знает никто из моих нынешних знакомых. Я ее тщательно скрывал. О, как же я ее скрывал! Этот чертов гений, создатель «Virtual Reality» – я.

Делаю шаг.

* * *

В голове звучит голос друга: «Возвращайся!».

Делаю шаг.

Отхожу от края крыши.

Вызываю беспилотник от Angry Motors и лечу домой.

Если я все это устроил – мне и исправлять. И у меня, кажется, есть идея, как снова сделать мир нормальным.

Часть I

Из виртуальной летописи

Шел 2095 год. Современное поколение жителей Объединенной Европы, Азии и Америки сильно отличалось от той человеческой цивилизации, которую знала планета Земля на протяжении предыдущих столетий. Этих людей больше не будоражили ни вопросы выживания, ни поиск своего кредо, смысла жизни, истины или Бога.

День за днем они следовали налаженным жизненным алгоритмам и привычкам, которые дарили им чувство безопасности, комфорта и стабильности. Они работали по шесть часов в день, а потом погружались в виртуальный мир и проводили там все оставшееся время.

Если их бабушки и дедушки использовали для этого шлема, перчатки или очки виртуальной реальности, а родители – костюмы, которые в точности моделировали полноценные ощущения и задействовали сразу все органы чувств, то теперь молодые люди просто имплантировали себе мозговые чипы и вставляли в глаза линзы-фильтры, чтобы не расставаться с миром иллюзий и не отвлекаться на такую досадную мелочь, как подзарядка наушников или очков.

Многие покупали себе целые наборы приложений для глазных фильтров, которые действовали по принципу видеоредактора – в режиме реального времени улучшали серую и унылую повседневность, делали ее ярче и контрастнее или окрашивали в нежные пастельные тона, заменяли мусор на улицах цветами, а мрачные лица прохожих – улыбками.

Имплантация чипа прямо в мозг – революционная процедура, которой за последние пятнадцать лет в добровольно-принудительном порядке воспользовались 89 % жителей крупных городов по всей Объединенной Европе. Добровольцев и желающих было очень много; тем же, кто противился техническому прогрессу, приходилось уезжать в деревни, иначе цивилизация грозилась их сожрать: без чипа не брали на работу, не выдавали медицинскую страховку и кредиты.

Счастливый обладатель чипа обретал способность еще глубже погружаться в виртуальный мир – не только на визуальном и аудиальном уровне, но и на глубоком сенсорном. Причем ощущения шли не из-под кожи, а напрямую из мозга.

Теперь необязательно было иметь глаза, чтобы видеть – сигналы посылались напрямую в зрительную кору мозга, в которой обрабатывается визуальная информация. Необязательно было иметь уши, чтобы слышать – чип транслировал звук путем прямой стимуляции нейронов в слуховых центрах мозга. И даже такие вещи, как счастье и радость можно было «заказать и доставить» сразу в мозг: больше не нужно их добывать во внешней среде, достаточно лишь правильно простимулировать определенный участок в черепной коробке.

Наномашины из имплантированного в мозг чипа передавали нужные сигналы нейронам, и те запускали в мозгу целые цепочки реакций, которые выливались во вполне реальные физические ощущения: наслаждение, эйфория, запах, вкус, тепло, холод, боль. В отличие от подкожных чипов, они действовали куда более эффективно, поскольку «работали без посредников», напрямую с мозгом. Миллионы людей уже вживили себе мозговые чипы и наслаждались полной палитрой ощущений, не вставая с дивана.

Глава 1. Соревнования по боксу

2095 год

«Эксклюзив! Единственные 100 % живые соревнования по боевому боксу на континенте! 21 октября, китайский ресторан Шунь!» – ровным, совершенно безэмоциональным тоном прочитала Луна неоновую надпись, бегущую по темному облаку над парком.

– Ты знаешь, что делать, девочка, – чуть сжал ее руку спутник, статный мужчина с безупречной осанкой и благородной сединой на висках. Уже через долю секунды его ладонь скрылась в кармане пальто, будто этого жеста и не было.

Над головой мужчины привычно жужжал блестящий черный дрон: бдительно следил своим зорким глазом за тем, чтобы ничто не угрожало безопасности его хозяина.

– Знаю. Знаю, – все с той же ровной интонацией ответила она, сделала шаг с идеально вычищенной дорожки и поддела ботинком ворох осенних листьев, отправив их в короткий полет. Тут же к ним заспешил кубический парковый клинер, мигая синими огоньками-глазками. За каких-то пять секунд он докатился до цели и бесшумно втянул в себя все листья до единого.

Луна, не меняя выражения лица, снова сделала шаг на газон и пнула листья на дорожку. Клинер так же невозмутимо объехал ее и снова выполнил свою работу.

– Ненавижу эту стерильную чистоту.

– Дорогая моя, прибереги силы для дела. Войнушка с парковым клинером в наши планы точно не входит, – слегка растянул губы в улыбке мужчина, но его светлые, словно стеклянные глаза остались серьезными.

– Не сомневайтесь во мне, магистр. Все будет сделано, – Луна поправила сумку, перекинутую через плечо, и тряхнула головой так, что ее темные косички небрежно разлетелись в разные стороны.

– Я и не думал сомневаться.

Мужчина резко взмахнул кистью руки, будто пытался выразить через этот странный жест затаенные где-то глубоко эмоции.

Дойдя до выхода из небольшого парка, который раскинулся вокруг главного офиса корпорации и был огорожен высокой решеткой под напряжением, эти двое разошлись в разные стороны так равнодушно, молча и не сговариваясь, будто и вовсе не были знакомы.

* * *

Китайский ресторан занимал пять просторных залов и имел три яруса. Гость, вошедший сюда, мигом переносился лет так на четыреста назад, прямиком в империю Цин. Или, если быть точнее, в современные стереотипные представления об имперском Китае. Белолицые гейши – «поющие куртизанки», красно-золотые драконы, изумрудные угловатые пагоды и крупные цветки лотоса, звон колокольчиков и дым благовоний…

Все столики и балконы, диванчики и кресла, ложи в виде карет и лестницы с позолоченными периллами с жадным интересом взирали в сторону огромного ринга, который гордо возвышался на пьедестале. Этот ринг выглядел здесь иноземным гостем из другой эпохи, который по ошибке притащили во дворец великого императора.

Организатор соревнований – «Клуб живых» – занимал целый ярус на втором этаже.

Повсюду суетливо и неуклюже сновали девушки, загримированные под гейш, с ярко-алыми губами, в черных париках и цветастых халатах. Публика наблюдала за ними с любопытством: сюда стоило прийти уже хотя бы ради этой экзотики – живых официанток. Понятно, что они совершенно нерасторопны и в разы хуже справляются со своей миссией, чем электронные вейтеры – зато – живые! Очередной современный фетиш, который вошел в моду благодаря бурной деятельности «Клуба».

У входа в ресторан девушку окликнул ее тренер. Всегда такой невозмутимый и уравновешенный, сейчас он выглядел обеспокоенным.

– Слушай, твою соперницу в последний момент заменили другой девушкой. Она тяжелее тебя на пятнадцать килограммов. Если мы откажемся от боя, тебя никто не осудит.

– Зачем отказываться, я подерусь с ней, – пожала плечами Луна.

– Магистр просил тебя беречь. Что я ему скажу, если она тебя травмирует? – тренер оценивающе глядел на нее, словно прикидывая, есть ли у них шансы на победу.

– Скажете, что я настояла на бое, – слегка улыбнулась девушка. – Он поймет. Да все будет нормально. Я не стану подставляться под удары.

– Ты справишься, я уверен. Главное, голову не раскрывай и проваливай ее атаки, как мы отрабатывали.

Луна кивнула; к тренеру подошли другие бойцы, и девушка поспешила нырнуть в ресторан.

«Нельзя подвести магистра. Он верит в меня. Я должна».

Луна просканировала свои глазные фильтры на входе, накинула на голову капюшон толстовки и, стараясь слиться с пестрой толпой, проскользнула в туалет. Достала из сумки фирменные синие шорты с майкой, мигом переоделась, собрала россыпь длинных темных косичек в тугой пучок, смочила лоб и виски холодной водой, помассировала основанием ладоней уши. Мельком взглянула на себя в зеркало. Ее миниатюрная фигура, гладкая кожа и большие глаза без грамма косметики делали ее похожей на совсем юную девушку, а между тем ей недавно исполнилось двадцать девять.

«Я не буду думать о тех видео, где мужчина с татуировкой на шее улыбается, целует жену и играет с дочкой».

– Привет, – заглянула в туалет незнакомая девушка, но Луна моментально опознала в ней свою соперницу: тренировочная сумка, решительный взгляд и адреналиновая полуулыбка. Она явно не ее весовой категории, эта девушка выше и крупнее.

– Привет, – попыталась нацепить вежливую улыбку Луна, – меня Хельга зовут.

– Я знаю, – разулыбалась в ответ коротко стриженная блондинка, – а я Ада. Давно занимаешься? Я третий год.

– Я четвертый.

Девушка раскрыла сумку и достала точно такие же шорты и майку, как у Луны, только красного цвета, и начала переодеваться.

– Надеюсь, попаду в красный угол. Терпеть не могу, когда цвета перепутаны! – с нервным смешком выдала она. По ее суетливым движениям и подрагивающим ладоням Луна моментально прочитала сильное волнение и попытки подавить стремительно нарастающие эмоции.

Теперь она почти не сомневалась, что победит. Блондинка явно словит кураж и начнет агрессивно напирать. Надо будет только мягко провалить все ее выпады и подловить на внезапной контратаке. Соперницу захлестнут эмоции и, если она не сумеет с ними быстро справиться, Луна зажмет ее в углу и поставит красивую точку в этом бою. И весовая категория здесь не при чем.

«Главное, чтобы все пошло по плану. Главное, сделать все быстро и аккуратно».

– Девочки, вы-то что здесь забыли? – открылась дверь, и высокий голос с неприятной манерой растягивать слова без церемоний обрушился на них, – вот уж не ожидала, ну ладно мужики, а вы-то как?! Как вы потом ходите, с синяками?