Кара излишне напряженно, как ей казалось, вглядывалась в пузырьки шампанского. Она вдруг поймала себя на том, что вся замерла и даже дыхание затаила. Пытаясь расслабиться, она тряхнула синими кудрями и снова звонко рассмеялась, на этот раз уже более непринужденно.

– Давай, детка, – мужчина вдруг поднес свой бокал к ее губам, – ты первая. Хочу тебя немного расслабить.

Кара невозмутимо улыбнулась, чуть подалась назад, протянула руку и взяла со столика второй бокал. Приподняла его, кокетливо сверкнула глазками и пригубила.

– Нет, красавица. Я хочу, чтобы ты выпила из моего бокала.

Азиат слегка улыбнулся уголками губ. И тут внутри Кары все оборвалось. Он понял. Он знает. Или увидел, как она подсыпала яд. Или выяснил, кто она и зачем здесь на самом деле.

Господин Сэн буквально сверлил ее взглядом. Кара молчала. Она скользнула взглядом по комнате, но не приметила ничего, что можно было бы применить как оружие.

Вдруг азиат ударил ее наотмашь. Это было так неожиданно, что девушка выронила свой бокал и повалилась на кровать. Шампанское разлилось по ее стройным ногам.

– Ты видно принимаешь меня за идиота.

Он забрался на кровать и навис над ней, схватил ее тонкое запястье, поднял к лицу, нащупал кольцо с печаткой и провел им по ее губам.

– Давай, сделаем то, что ты мне весь вечер недвусмысленно обещала, – зло прошептал он, – а потом ты все-таки выпьешь это шампанское. Или я заставляю тебя его выпить.

Он сжал ее руки и зафиксировал их над головой.

– Мы знаем все о ваших грязных делах. Вы уже выжали все соки из Европы, а Азию мы прогибать под ваши интересы не позволим!

– О чем ты говоришь? – воскликнула Кара. По ее щекам катились соленые капельки, а синие глаза выглядели такими чистыми и невинными.

– Вы считаете азиатов людьми второго сорта! Дешевая рабочая сила – вот кто мы для вас! Ваши заводы стоят на наших землях, а наши люди обогащают европейских бездельников своим трудом! Но вам и этого мало – теперь вы разинули рот на наши земли в Туве. Мы не позволим сделать их еще одним источником наживы для вас!!!

– Так это же не мы… – пролепетала девушка, – это корпорация…

Господин Сэн громко рассмеялся.

– Дурочку включила? Думаешь, я не знаю, что основатель корпорации и глава вашего клуба – одно лицо?!

– Я ни в чем не виновата! Понимаешь, меня заставили… – сквозь слезы причитала Кара, – давай я все исправлю, я искуплю свою вину.

– Ты ни в чем не виновата?! Ты собиралась меня отравить!!! – лицо мужчины исказилось злостью, он схватил ее за горло и сжал так, что Кара захрипела и начала задыхаться; в ее глазах потемнело.

Наконец он ее отпустил. Девушка тяжело задышала; на ее шее краснел след от его пальцев. Она беззвучно плакала, с мольбой глядя на него из-под пушистых ресниц.

– Я все исправлю, я сделаю все, что ты захочешь, – тихим шепотом лепетала она, и слезинки на ее линзах сверкали, как миниатюрные бриллианты. Растрепанная, с алым румянцем на бледных щеках и изящными синими локонами, прилипшими к вспотевшему лбу, закутанная в белоснежный халат, девушка походила на прекрасного невинного ангела, который спустился с небес и которому только что обрубили крылья.

Азиат снисходительно усмехнулся и откинулся на подушки.

– Хорошо. Доставь мне удовольствие, маленькая шлюшка. Тогда, возможно, ты проживешь чуть дольше.

Кара покорно склонила голову, встала на колени и потянулась к поясу его халата. В следующую секунду комнату прорезал крик боли, а пояс плотной петлей сомкнулся на шее голого, скрючившегося на кровати азиата.

Он яростно сопротивлялся, но пояс пережимал сонную артерию, а острое колено Кары давило в пах. Когда девушка отпустила его через минуту, он был еще жив и пытался дышать. Она быстро схватила бокал с шампанским и влила ему в губы. Еще минуту мужчину сотрясали страшные судороги, затем он успокоился и затих. Белки глаз стали неестественно яркими, а зрачки закатились вверх и наблюдали за его прекрасной синеволосой убийцей.

– Надеюсь, я доставила тебе удовольствие, ублюдок, – выкрикнула Кара и ткнула мертвое тело ногой.

Мотнула головой, сделала глубокий вдох и шумный выдох, на секунду прикрыла глаза. Спокойно скинула халат и надела платье, убрала прилипшие к вспотевшему лбу волосы, швырнула бокал с остатками яда на пол. Достала из сумочки тональный крем и быстро замаскировала след от удара по щеке и синяки на шее.

Вызвала аэротакси. Сейчас три ночи, а значит, у нее есть еще несколько часов, чтобы покинуть территорию Объединенной Азии и добраться до своей тайной квартиры в Европе, где она будет в безопасности.

Обыскала господина Сэна, обшарила все карманы и потайные отделения его пиджака и дипломата, забрала несколько карточек, флеш-накопителей и чипов. Ткнула пальцем в его мертвые, стеклянные глаза, сняла с него глазные фильтры и спрятала в свой футляр. Конечно, вряд ли он хранит в них информацию, видеозаписи встреч и звонков, но вдруг.

Бросила быстрый взгляд в зеркало, торопливо расчесалась, убрала волосы в хвост. Еще раз огляделась, схватила одеяло и набросила на труп. Сделала глоток воды.

А потом вдруг упала в кресло и разрыдалась, на этот раз по-настоящему.

* * *

Магистр с невероятной щепетильностью подходил к отбору людей для своего тайного отряда. К каждому потенциальному кандидату он предъявлял четыре требования.

Первое: это должен быть человек, который однажды уже перешел черту и которому нечего терять. Именно к таким людям приглядывался магистр прежде, чем предложить им работать на него.

Второе: этот человек должен ненавидеть или как минимум презирать современное общество и разделять философию «Клуба живых».

Третье: этот человек должен быть всем ему обязан. Потому магистр охотно протягивал руку помощи всем, кого в перспективе считал полезным для себя.

Четвертое: член его отряда не должен выглядеть как секретный агент или герой боевика. В отряде были и мужчины, но двое самых приближенных к магистру агентов были красивыми, безобидными с виду девушками.

Что касается Кары, магистр более всего ценил ее актерский талант. Она играючи втиралась в доверие к какому угодно мужчине и дальше легко делала все, что хотела, точнее все, что было ему нужно: добывала информацию, получала важные данные, манипулировала и даже убивала.

Из виртуальной летописи

Объединенная Азия хоть и была высокотехнологичным государством, производящим десятки тысяч роботов, нанороботов, беспилотников и компьютеров, все же виртуализация затронула ее куда меньше, чем Объединенную Европу и Великую Америку. В Азии все еще оставались живые люди-учителя, люди-врачи, музыканты и певцы, в то время как во всем остальном мире их давно заменили голографические проекции на основе нейросетей.

Среди жителей Азии постепенно назревало недовольство действиями корпорации «Virtual Reality». Корпорация уверенно лоббировала свои интересы (и в первую очередь интересы Европы) в правительстве Азии, а на человеческие ресурсы смотрела лишь как на дешевую рабочую силу. Как прибыльный рынок сбыта корпорация рассматривала Америку и считалась с ее позицией, а до Азии ей не было никакого дела. На заводах по производству роботов время от времени вспыхивали забастовки. Тестировщики, инженеры и операторы требовали улучшения социальных условий и роста заработной платы.

В Европе же настроения народных масс были спокойными, а ситуация в целом – стабильной. Несмотря на бедность широких слоев населения, корпорация делала все возможное, чтобы держать людей «на поводке» и периодически «бросала им кость». Щедрые кредиты, социальные выплаты, пособия – все, чтобы люди не голодали и могли себе позволить доступ к виртуальной реальности, которая предоставляла им все, чего не хватало в реальной жизни: путешествия, отдых, развлечения, ощущение роскоши.

Единственной проблемой, которую с каждым годом становилось все труднее игнорировать, был высокий уровень преступности в бедных районах крупных городов. Службы экстренного реагирования такие кварталы посещали неохотно и предпочитали не вмешиваться в то, что там происходило: драки, насилие, убийства. Жители подобных «гетто» не имели возможности заглушать невыносимость жалкого существования при помощи VR, у многих из них не было даже чипов – как и денег на их имплантацию – и потому они развлекали себя дешевым алкоголем и наркотиками. Множество полуподпольных баров и притонов собирали разгоряченную публику, под действием дозы готовую на все. Все респектабельные горожане отлично знали: такие районы лучше обходить стороной.

Глава 7. Встреча со старым другом

– Аликс, то, что ты делаешь, то, что ты задумал, то, что воплощаешь в жизнь прямо сейчас – это прекрасно! Что бы там ни было! Что бы ты мне сейчас ни сказал, – подвыпивший мужчина лет пятидесяти пяти дружески обнял своего товарища за плечи.

Тот никак не отреагировал. Он молча смотрел в одну точку и был полностью погружен в свои мысли. Ему казалось, что по столу бегут строчки кода, и он бессмысленно и апатично за ними наблюдал.

Двое друзей сидели на балконе на высоте сотого этажа, перед ними сверкал и переливался всеми цветами радуги ночной город. Но их взгляды были устремлены на маленький столик, разделявший их кресла, на котором валялась пачка сигарет и стояли два пустых стакана с прозрачно-янтарными каплями.

– Элс, я благодарен за твою помощь и поддержку. Но ты не знаешь даже половины дела. Ты не осознаешь всей серьезности и масштабности того, что мы задумали.

– Так посвяти меня, наконец, в эту ужасающую тайну, которую ты сам для себя выдумал, очевидно, – Элвис расплылся в уверенной, слегка хмельной улыбке. – Аликс, я знаю тебя четыре десятка лет. Я всецело тебе доверяю и, зная тебя, могу поручиться – ты как всегда сгущаешь краски. Выдумал себе какую-то грандиозную проблему и теперь не решаешься мне о ней рассказать.

– Мне придется тебе рассказать, – с нажимом и неожиданной твердостью заметил Аликс. – Ты – один из инвесторов проекта и один из его основателей. Я не могу больше скрывать от тебя этого. А сказать не решаюсь, ты прав. Потому что ты не поддержишь. Зная тебя – не поддержишь.

– Я целиком и полностью поддерживаю твой проект по созданию центра мировой интеллектуальной элиты.

– Это только одна сторона медали. Вторая тебе не понравится.

– Ал, ну когда у тебя были от меня секреты? А когда я давал тебе повод сомневаться во мне? Говори уже, – нетерпеливо подпрыгнул на стуле Элвис.

– Хорошо, – медленно, с расстановкой произнес Аликс и вдруг зачем-то схватил его руку и крепко пожал, – хорошо. Я расскажу тебе продолжение моего плана, расскажу, чем все закончится и какие это будет иметь последствия. Потому что я уже приступил к реализации этого, и ты сам скоро все непременно узнаешь. И я хочу, чтобы ты узнал это от меня.

Внимательный взгляд, в котором сквозило сожаление. Напряженные плечи, плотно сжатые челюсти. Элвис с удивлением смотрел на друга и не узнавал его.

– А что, остальные акционеры уже в курсе? – слегка нахмурился Элвис.

– Да, я заручился их поддержкой, пока ты был в Азии. Об этом знают не все, только шестеро самых крупных инвесторов: Барри, Герман, Валерий, Лукас, Ангела и Хьюберт, конечно. Остальным знать необязательно; они лишь строят догадки и распространяют слухи. Однако… я рассказал им не все. Я рассказал только одну, видимую часть моего плана. Ту, что лежит на поверхности.

Наконец Аликс наклонился к самому уху друга и быстро-быстро зашептал ему что-то. По мере того, как слов становилось больше, собеседник все сильнее и сильнее откланялся, отдалялся от него, и вдруг замер, с немым ужасом уставившись на светящую над балконом сотого этажа лампочку. Ее свет был белым и очень холодным.

Аликс болезненно поморщился. Складки на его лбу стали глубже, он разом переменился и постарел на дюжину лет. Тут Элвис пришел в себя: