Это была крошечная станция, обслуживаемая исключительно ботами и машинами. Такие станции были раскиданы по всему межзвёздному пространству, работали автономно и обслуживали себя сами. Они не требовали больших затрат, все отчёты отправлялись дистанционно. Заправочные крейсеры появлялись там крайне редко, обычно раз в год, все зависело от количества остаточного топлива на самой заправке.

Айн неотрывно следила за скоростью. Когда она достигнет максимального уровня, они смогут активировать гипер-режим. Вот компьютер оповестил о готовности совершить скачок.

– Приготовьтесь, мы выходим в гипер. Отключить систему искусственной гравитации.

Гравитация была отключена, и Мэй почувствовала, как все тело облепила невесомая лёгкость. При скачке в гиперпространство на тело действовало чрезмерное давление, и лишние перегрузки в форме искусственного тяготения были ни к чему. А чтобы сам скачок через пространство был незаметен, специальные шлемы погружали организм в состояние короткого летаргического сна. Для них переход произойдет мгновенно, хотя в пути они пробудут довольно много времени.

– Внимание! Прыжок, – скомандовала Айн.

Сознание Мэй помутнело, она уже не видела свою приборную консоль, все поплыло в тумане. Она провалилась в глубокий колодец и головокружительно уносилась вглубь него. Вокруг вращались пылающие звезды и вихрем проносились разноцветные завитки туманностей. Несколько знакомых созвездий закружились в безумном хороводе и притягивали в свой танец все новых парящих танцоров.

Сумасбродный сон поглощал её сознание, и Мэй с трудом отличала его от яви. Вихрь постепенно стихал, закончился и полёт на дно колодца – корабль вынырнул из гипера, и команда стала приходить в себя. Туман быстро рассеялся, и сквозь него стали проявляться очертания и огни компьютерной консоли.

Со стороны Айн послышалось радостное ликование.

– Это было нечто! Первый полет на катере, и так удачно. Думала, будет хуже, но я даже гиперскачка не почувствовала.

Мэй поддержала её.

– Точно, вход в гипер прошёл гораздо плавнее, чем на «Тензисе». И уже не так тошно выходить из прыжка.

– Говорите за себя. Ох, – послышались сдавленные стоны.

Лам чувствовала себя отвратительно. Она не могла нормально переносить гипер-ускорение, её вечно укачивало. Голова кружилась так сильно, что, если бы не ремни, она стекла бы с кресла на пол.

– Я вроде как почти привык, – отозвался Хок, голос у него был гораздо бодрее.

Айн повернула корабль к планете.

– Держите свои желудки. Вон она, станция. Мы плывем прямо к ней.

За стеклом кабины вырисовывался округлый силуэт планеты. Ее поверхность была покрыта многочисленными кратерами и канавами, а скудные серые облака оповещали о том, что здесь присутствовала разряженная атмосфера.

Рядом с планетой зависла космическая станция средних размеров. Она выглядела заброшенной, её давно не посещали ремонтники, но в характеристиках она значилась активной.

– Она точно работает? – спросила Лам. Ей было лучше, по крайней мере, тошнота уже прошла.

– Работает, не сомневайся. Станция находится далеко от основных путей. Но заправочные крейсеры бывают тут регулярно, поэтому и топлива должно быть достаточно.

Звездолет снижал скорость и оказался рядом с этой станцией. На серебристой обшивке чернел знакомый символ в форме боевого корабля – герб гахрокского военного флота.

– Так это гахрокская база?! – ужаснулась Лам. – Но как мы попадем на неё?

– Мы всего лишь притворимся своими, – ответила Айн и направила катер к докам.

На «Эсделе» вместе с координатами был установлен особый допуск на станцию данного типа. Без специальных оповестительных сигналов база воспримет звездолет как вражеский, и может даже открыть прицельный огонь. Айн отправила зашифрованный сигнал, станция его приняла и обработала как свой.

Станция мгновенно ожила. Автоматика отправила ответ, взяв под дистанционное управление «Эсдель». Звездолет подчинился её воли и, ведомый властной рукой, осторожно продвигался к ближайшему люку.

Широкие ставни шлюза медленно размыкались, они сперва влетели в тоннель, который шумно заполнялся разряженным воздухом. Программа выпустила шасси, и «Эсдель» легко коснулся пола. Перед самым люком он остановился, где его схватили крепкие клещи, удерживая звездолет в невесомости. Загоревшаяся позже в стене зеленая лампа сигнализировала о том, что в отсеке установлены нормальная температура, атмосфера и гравитация.

Второй люк тоже пришёл в движение, его створки открывали путь в просторное помещение. Крепления провезли корабль во внутрь пустующего дока, развернули на 180 градусов так, что его нос был снова повернут в сторону шлюза, и на этом управление завершилось.

Двигатель стих, программа будничным мужским голосом проинформировала экипаж на гахрокском языке о качестве воздуха, давлении, наличии гравитации и температуре внутри дока. После голос напомнил о соблюдении техники безопасности и отключился.

Айн стаскивала с себя шлем, ее лицо покрылось испаринами. Несмотря на перенапряжение, внутри неё все ликовало.

– Эта крошка нравится мне все больше и больше, – она провела рукой по приборной панели, словно гладила домашнего питомца.

– Всё-таки автоматика здесь превосходна, не как на симуляторе, – заметила Мэй.

– К хорошему быстро привыкаешь. Надеюсь, нам не придётся использовать ручное управление, – Айн отстегнула ремни и потянулась. – Надо пройтись, осмотреться. Хочу порыться в здешних компьютерах, может, ещё какой информации добуду.

Соскочив с кресла, она направилась прямиком к выходу. Остальные тоже высвободились из ремней и поочерёдно выходили из кабины. Мэй осторожно сделала несколько шагов, чтобы убедиться в послушности своего тела. Сила тяготения сделало свое дело – несмотря на то, что гравитация была в пределах нормы, все тело стало свинцовым, руки и ноги двигались неохотно.

Пока Айн возилась с дверью и трапом, мимо неё в салон прошёл Хок. Что-то тяжёлое рухнуло на пол и привлекло внимание остальных – Хок открепил ящик с винтовками и достал оттуда Этэм. Потом добрался до другого ящика и вытащил несколько зарядов к оружию.

Айн с любопытством наблюдала за его действиями.

– Боишься, что на тебя нападёт бот-уборщик? Или думаешь, что винтовка просто делает тебя круче?

Хок повесил за спину два бластера.

– Мы на вражеской территории. Неизвестно, что может дальше произойти, а здесь помимо уборщиков много боевых габотов. Предусмотрительность никогда не бывает лишней.

Айн фыркнула и быстро спустилась по выдвинувшемуся трапу. За ней спустились Мэй и Хок, Лам немного замешкалась в кабине.

Со всех сторон к кораблю стали приближаться боты-наладчики. Они знают свою работу – перед заправкой проверить фюзеляж корабля на наличие повреждений и удалить их. После тщательной проверки нужно обработать корпус специальными средствами и отправить судно на заправку.

Айн целенаправленно шла в диспетчерскую. Её окликнула спускающаяся по трапу Лам. Она закричала вслед.

– С «Тензиса» пришло сообщение! Судя по времени, уже давно.

Айн даже не оглянулась.

– Да-да, понятно. Сейчас проверим. Наверное, это Нэтски хочет убедиться, что с нами и с его катером все в порядке.

Док был достаточно просторным и был рассчитан на корабли больших размеров. Чтобы преодолеть путь неспешным шагом от катера до конца дока, потребовалось почти пять минут. Стены из углеродных сплавов хоть и были покрыты специальным защитным слоем, во многих местах уже потемнели от времени. Воздух здесь был сухим и пахло маслом, многие лампы на потолке перегорели.

Тело Мэй едва откликалось на команды, но она двигалась настолько быстро, насколько позволяли ее дрожащие ноги. Не она одна себя так чувствовала – Лам тоже передвигалась с трудом и плелась далеко от остальных.

Они вышли в серый и длинный коридор, освещение здесь было настолько скудное, что его концов не было видно. Вдоль стены тянулось множество дверных панелей, ведущих в разные доки. И только один трап, уходящий наверх в диспетчерскую.

Оказавшись там, Айн бросилась к ближайшей консоли. Из нагрудного кармана она достала свою миниатюрную консоль и подключилась к компьютеру. Набрав несколько команд, она стала взламывать путь к обширной информационной системе станции. На это могло уйти много времени, и Айн сосредоточено склонилась над консолью.

Пока Айн занималась базой, Мэй решила осмотреться. Здесь стояло почти тридцать персональных компьютеров, все их консоли находились в режиме ожидания. На главном экране отображался внутренний план станции. Самое большое место в нем занимали двадцать доков, расположенных в нижней части станции. Кверху станция резко сужалась, там находились отделы жизнеобеспечения, серверные, несколько жилых помещений, командная рубка. В середине верхних палуб было отмечено место диспетчерской, где они сейчас находились.

Хок тоже с интересом рассматривал план станции, а вот Лам не хотела делать ничего. Она взобралась на ближайшее кресло и свернулась клубком. Детский организм очень плохо переносил гиперпрыжки, даже такие короткие и плавные, как этот. Её клонило ко сну, ещё немного, и она задремает прямо на кресле.

В диспетчерской стояли пищевые автоматы, и Мэй захотела воспользоваться ими. Она взяла две бутылки воды и две пачки с питательными снеками. Открыв одну пачку, она отдала её Лам, и та без особого аппетита откусила кусочек.

– Фу, – её лицо недовольно сморщилось, – это та же протеиновая тензиская жвачка, спрессованная в снеки!

– Увы, в автомате было только это.

Скудный паек и чистая вода приободрили девочку и придали немного сил. Мэй тоже проголодалась, и сама пожевала безвкусных снеков, которые, попав в рот, превращались в размягченный картон. Какая-никакая пища, а голод и жажду утолить надо.

Мэй подумала, то неплохо бы найти жилой отсек и устроиться на отдых. Может, там найдётся пища покалорийнее, чем в здешних автоматах. Лам нужен был отдых, кто знает, сколько они будут лететь до Илиса и что там их ожидает.

Консоли, которые ранее были отключены, зажглись и предупредительно просигналили. Динамики громко оповестили о приближении космического корабля и готовности открыть следующий док. Через пару секунд включилась зелёная тревога – восьмой шлюз открыт и принимает на борт опознанный звездолет.

– Что за дрянь? – воскликнула Айн и увеличила изображение станции на экране. Действительно, на плане по соседнему с ними шлюзу перемещалась зелёная точка, отмечающая чей-то истребитель. Она быстро преодолевала тоннель и уже почти достигла своего дока.

Их всех охватила паника. Что за истребитель и откуда он здесь взялся? Неужели это Рачерс каким-то образом сумел их выследить? Все разом вспомнили про послание с «Тензиса». Айн, чертыхаясь, вывела сообщение от Нэтски на свою консоль.

– «Тензис» передаёт срочное послание «Эсделю», – на экране возникла ушастая голова Нэтски, вид у него был подавленный. – Надеюсь, вы прочтёте послание сразу же, как выйдете из гипера. Произошло непредвиденное – Даасан разбудил Рачерса, и тому удалось выяснить, куда вы направляетесь. Теперь он полетел за вами следом, его звездолет достаточно быстрый и хорошо вооружён. Поэтому заправьтесь по минимуму и срочно летите к другой станции. Так вы запутаете след, и Рачерс не сможет вас выследить. У вас мало времени, действуйте быстро. Конец сообщения».

Лам вся побледнела и сползла с кресла – Мы опоздали! Он уже здесь! Что же нам теперь делать?

Айн лихорадочно что-то набирала на своей консоли.

– Хайджи… Я не могу взломать систему, действуют ограничения. Я бы могла напрямую управлять доком и не впустила бы его вовнутрь.

Она подняла голову и посмотрела на план корабля.

– Мне нужно попасть в рубку. Там я смогу быстрее провернуть все это.

Тем временем на соседнем экране появилось видео с камеры восьмого дока. Гахрокский истребитель последнего поколения с острым, как стрела, корпусом и целым арсеналом различных орудий заезжал в док. Вот он остановился, развернулся и замер. С минуту ничего не происходило, и трап, и выход оставались без движения. Звездолет казался обманчиво пустым и безвредным.