– Я не хотел отпускать тебя, ты же знаешь, – нахмурился король. – Ты слишком ценный кадр, с огромным опытом и уникальными навыками. Но я не могу идти против закона, поэтому был вынужден подписать твоё прошение. Ты честно отслужил мне триста лет. И всё же я по-прежнему нуждаюсь в твоей помощи. Я бы даже сказал, настаиваю.

– А иначе что? – сухо уточнил я.

– У меня очень доброе сердце, Айситар. Оно может дрогнуть. Слышал бы ты, как твоя лерси требовала, чтобы я вернул её обратно! Сколько горечи и отчаяния было в её голосе в тот момент. Возможно, я зря выдернул её в наш мир? Ты стал уязвим перед врагами, а девушка страдает из-за разлуки с родными, рвётся домой. Как думаешь, может, стоит всё исправить? Я могу подчистить ей память и отправить назад. Тот мир безмагический, она утратит свой Дар оборота. Ни о чём не вспомнит. Ты тоже не будешь страдать: я разорву вашу привязку. Твоя жизнь станет прежней: безмятежной и спокойной. Начнёшь заниматься своим детективным агентством вдали от дворца, как ты и хотел. И я больше никогда тебя не потревожу своими просьбами. Что скажешь, Леранэль?

Глава 9. Сборы

Лера

*

– Лерси! Лерси, очнитесь! – сквозь липкий туман в голове донёсся до меня обеспокоенный мужской голос.

Не помню, что мне снилось. Наверное, стройка: я чувствовала себя как мышь на перфораторе.

– Да хватит её уже трясти! Аккуратнее! Она же живая! – воскликнул второй мужской голос, не менее взволнованный.

– Я тоже пока живой, и намерен таковым оставаться! Потому что, если я не приведу лерси к Дариону, он показательно меня четвертует на Главной площади, за неисполнение приказа, – парировал первый.

Какого дятла тут происходит?

– Я не Лерси! Меня по-другому зовут! – сонно пробормотала я, скидывая со своих плеч мужские руки. – Что ещё за Дарион? И вообще, хватит меня лапать! Изыди! – озвучила я вертевшееся в голове слово.

Медленно распахнув глаза, поняла, что нет, это не стройка. Но крыша у меня определённо едет, тихо шурша шифером.

Огляделась, чтобы осмыслить происходящее. Я опять в чужой постели, но на этот раз с котиком на коленях и в компании с эльфом и оборотнем. Очуметь!

Интересно, где ещё один участник этого цирка? Кажется, разведчик. Как там его? Снежок? Снеговик? Ах да, Айс. Этого остроухого Штирлица нигде не было видно.

– Ну почему меня сегодня все посылают, как какую-то нечисть? – возмутился склонившийся надо мной рыжий эльф.

– Вы хотите поговорить об этом? – покосился на него ветеринар. Тот, который оборотень. Он что, ещё и психиатром подрабатывает?

Рыжий от него отмахнулся.

– Как вы себя чувствуете, лерси? – заботливо спросил меня Ник.

– Нормально, спасибо, – уверенно отозвалась я.

Правда, в голове всё ещё был небольшой туман, и память подбрасывала последние события лишь отрывками. Как бы сказал мой знакомый программист, с лагом.

– Сколько пальцев? – вытянул перед моим лицом руку ветеринар.

– Четыре, – отозвалась я. Ответ был правильным.

– Во время диагностики я обнаружил на вашем предплечье след от укола: в то место вам ввели терислим, и на это успокоительное возникла побочная реакция со стороны центральной нервной системы. Но я нейтрализовал лекарство в вашем организме, так что уже скоро вы полностью придёте в норму, – заверил он меня.

– Спасибо, – с благодарностью посмотрела я на него.

Я попыталась встать с кровати, и потревоженный кот недовольно фыркнул, категорически отказываясь покидать тёплое насиженное место на моих коленях.

– Давайте, лерси, поторопитесь, прошу вас! – тормошил меня рыжий эльф, то подталкивая в спину, то пытаясь стащить с меня упирающегося кота.

– Осторожнее, Гастон! – одёрнул его ветеринар. – Вы же обещали разбудить девушку деликатно! Она ещё не до конца оправилась!

– Это и было деликатно! – взмахнул руками рыжий эльф.

Вот только кот расценил этот резкий жест как акт агрессии относительно его царственной персоны.

На то, чтобы оторвать взбешённого пушистика от плеча Гастона, у нас с Ником ушло несколько минут. Мохнатый боец крепко вцепился когтями и зубами в неприятеля, издавая воинственное шипение и победоносные вопли.

Я пыталась ухватить дикую меховушку за шкирку, ветеринар – за туловище, а эльф крутился от боли, как заведённый, мелодично и громко покрывая ругательствами всех предков кота до сто пятого колена.

Когда Ник промахнулся и вместо туловища ухватил супостата за хвост, тот в отместку исполосовал лицо и ему, и Гастону, после чего изящной оранжевой пулей сиганул в окно.

– Сволочь рыжая! – шумно выдохнул дворецкий, вытирая порванным рукавом кровь со лба.

– Животное, – отозвался оборотень, делая то же самое.

– Вам надо раны обработать, – сказала я, пытаясь отдышаться.

Во время потасовки длинная шевелюра эльфа то и дело попадала на такого же цвета кошачью шерсть, и в процессе отдирания кота у жертвы было нечаянно выдрано несколько клочков волос.

Эльф попытался привести себя в порядок с помощью магии, но с кончиков его пальцев срывались лишь тусклые огоньки, тут же тающие в воздухе с тихим треском.

– Проклятье! Слишком много энергии потратил на подготовку бала! – с досадой мотнул он головой.

– У меня есть заживляющая микстура, – ветеринар кинулся к своей сумке.

– Всё потом! – решительно отмахнулся дворецкий. – Сейчас надо срочно отвести лерси к Дариону.

– К какому ещё Дариону? – насторожилась я.

– Вы же сами хотели встретиться с королём? – Гастон вскинул окровавленную бровь. – Вот и представилась такая возможность. Он ждёт вас на первом этаже, в рабочем кабинете господина Леранэля.

– Так что ж вы сразу-то не сказали? – аж подскочила я. – Ой, а что мне надеть? И где взять обувь? И расчёску? – меня накрыла лёгкая паника.

Не могу же я предстать перед местным монархом растрёпанной, босой и в мужском исподнем, щедро одолженном Айсом!

– Спокойно, всё под контролем! – заверил меня дворецкий.

Глава 10. Аудиенция

Лера

*

Гастон быстро вышел за дверь, а когда через несколько секунд вернулся, в его руках было упакованное в прозрачный чехол длинное алое платье из сияющего атласа и две коробки: одна – с красными туфлями, вторая – с белым кружевным нижним бельём.

– Новая зубная щётка и паста – на столике возле раковины в ванной комнате, – показал дворецкий на ту дверь, за которой меня недавно топили. – Расчёска и заколки – рядом. Можете там облачиться в нижнее бельё, а с платьем и обувью мы поможем.

Схватив верхнюю коробку, я ринулась в ванную. Краем глаза отметила, что сейчас тот бассейн, где я прощалась с жизнью, был уже пустым: воду слили.

Сделав все свои дела и забрав волосы наверх с помощью одной из красивых заколок, я вернулась в комнату, торопясь, как солдат-новобранец. Чтобы лишний раз не дефилировать перед двумя мужиками в нижнем белье, позаимствовала у Айса длинный мягкий махровый халат. Пахло от него одуряюще приятно, запах был с нотками мускуса, кокоса, сандала и иланг-иланга.

За это время кошачьи царапины на лице Ника почти затянулись, но остались видны кровавые разводы в нескольких местах. Как прирождённый лекарь, он порывался обработать раны Гастона ваткой, смоченной в зелёной жидкости.

Дворецкий умело уворачивался от этой неотложной медицинской помощи, но опытный ветеринар всё же успел разукрасить его лицо этой зелёнкой, уверяя, что данный чудодейственный раствор быстро исцелит эльфийскую кожу.

Едва я вышла из ванной, мужчины переключили всё своё внимание на меня, и в четыре руки помогли мне облачиться в наряд, достойный королевы.

Пара минут – и вот я уже торопливо семеню на аудиенцию к королю, в шикарном бальном платье, вслед за эльфом-дворецким, держась за руку оборотня.

Сон? Нет? Боюсь, что теперь это моя новая реальность…

Когда мы спустились на первый этаж по широкой мраморной лестнице, Гастон завёл нас в длинный светлый коридор, в самом конце которого одну из дверей бдительно охраняли двое бравых гвардейцев с длинными волосами. Издалека я не могла рассмотреть их детально, но это были стопудово эльфы.

– Они говорят о вас, – вдруг тихо сказал мне на ухо Ник.

– Кто? – не поняла я. – Эти стражники?

Вроде ровно стоят, смотрят прямо, рты, кажется, закрыты. Телепаты, что ли?

– Нет. Господин Леранэль и король. У оборотней отличный слух, так что я услышал их разговор за закрытой дверью, – пояснил он.

– И что именно они обо мне говорят? – мне было очень интересно.

– Король хочет сделать вас своей фавориткой, – поведал мне Ник.

– С какой это стати? – возмутилась я.

– Не знаю, – пожал плечами оборотень. – Но господин Леранэль заявил, что не допустит этого: вы ему слишком дороги. Кажется, за то время, как они разговаривают, Айситар повторяет это королю уже в третий раз. И… – прислушался он, – господин Леранэль сказал, что выполнит задание короля: найдёт украденный артефакт. Потому что не хочет потерять вас. Насколько я понял, король шантажирует его вами, что он отберёт вас у него.

Вот это новости…

Жаль, что мы подошли уже к цели и дальше подслушать разговор не удалось.

Стоявшие у рабочего кабинета охранники нервно дёрнулись, рассмотрев нас внимательно, но потом, видимо, узнали в покоцанном рыжике местного дворецкого и поспешно распахнули перед нашей компанией дверь.

– Что случилось? – едва мы вошли внутрь, у Айса синхронно с королём отвисла челюсть.

Наверное, со стороны мы представляли колоритную картину: взъерошенный оборотень с заживающими царапинами на щеке и разукрашенный под хохлому дворецкий в рваной одежде, у которого на лице алые кровавые разводы перемежались с яркими зелёными линиями, а на виске виднелась пара проплешин, словно с него пытались снять скальп.

– Ваше величество! – следуя этикету, Ник и Гастон первым делом отвесили монарху поклон.

Я тоже изобразила приветствие, чуть присев. За книксен сойдёт.

– Когда мы попытались разбудить эту милую лерси, возникли некоторые проблемы, – сдержанно пояснил дворецкий.

Наверное, ему было стыдно признаться, что он стал жертвой нападения кота.

Айс и король почему-то уставились на меня округлившимися глазами.

– Острые когти, да? – спросил меня брюнет в сверкающей короне, пристально разглядывая, как неведомую зверушку.

– Да, – кивнула я, думая о том, что у кота и правда когти были очень острыми. Удивительно, что он меня не тронул. Под раздачу попали лишь мужчины.

Айс почему-то побледнел.

А король понимающе усмехнулся.

Король… Красивый тип! Я бы даже сказала, преступно красивый. Истинный эльф – ухоженный, изысканный, элегантный, высокомерный. Высокий и жилистый. На голове – волосок к волоску. В голубых глазах – неподдельный мужской интерес к моей персоне.

Но его внимание мне совершенно не льстило. Даже сильно раздражало. Так что о том, что я стану его фавориткой, он может даже не мечтать.

А вот то, как смотрел на меня Айс, заставляло сердце биться быстрее. В его взгляде был целый взрывоопасный коктейль: восхищение и ревность, пламя и лёд, отчаяние и надежда, волнение за меня и желание.

Впрочем, он же накачан виагрой под завязку, так что не стоит об этом забывать. Наверняка он смотрит на меня как на своё счастье во плоти именно из-за этого. Судя по массивному бугру в штанах, его до сих пор не отпустило.

Глава 11. Шанс

Лера

*

– Как вам на Лиртане? – король подошёл ко мне с грацией хищника на охоте.

– Весело, – сдержанно ответила я, кинув взгляд на размалёванное лицо Гастона, красные разводы на щеке Ника и бугор в штанах Айса.

Обхохочешься.