Это меня сестрицы весь вечер просвещают, чтобы я не наделала каких-то глупостей и «разговаривала с главным жрецом разумно».

И они правы. Какие бы проблемы ни были с Неро у меня, семья страдать не должна.

Наряды «от Сантоса» мы перемерили и спрятали. Организовали в каждой комнате по дополнительному шкафу, аккуратно поместили туда сокровища прямо на манекенах и закрыли шкафы на замок. А сверху, как умеем, наложили отвод глаз. Чтобы сами шкафы не отсвечивали. И еще для надежности поставили перед шкафами большие кадки с цветами.

Вот прям лезть в чужое имущество никто не будет – не принято у нас так. Но лучше, чтобы мама эти богатства даже не видела. И папа – тоже.

Я сама почти ничего не померила. Больше наблюдала за сестрами.

У меня почему-то странное ощущение, что трогать эти вещи – все равно, что давать Неро себя обнимать.

А мои объятия мерзавец не заслужил ничем. И мне его «жертва» вообще не нужна.

Так что я даже выдохнула, когда примерка закончилась.

***

Если занятие назначено на десять, а телепортация занимает мгновение, встать надо в восемь.

Затем, чтобы собраться с мыслями и хорошенько принарядиться.

Нэй и Ви обе тут как тут.

Я сказала им, что занятие «утром», и они пригрозили, что вообще не выпустят меня из дома, если я вздумаю убежать на рассвете и не показаться им.

Вирини объяснила:

– Мы сейчас будто кино смотрим. Только это кино, ну, оно про нас. Это так странно!

Для моих сестер все, что происходит – чудо.

Типа фильма, где некто Двоюродный обратил внимание на простую девушку. И полюбил ее самой пылкой настоящей любовью.

Это они реального Неро не видели и его горящие чем-то жутковатым черные глаза.

А я им показывать не хочу.

Пусть мечтают, а не видят наяву эти засасывающие омуты со странной, ненормальной жаждой.

Чем больше я вспоминаю, тем больше мне кажется, что Неро хотел высосать саму мою душу.

И как его после этого «влюблять» – уже вопрос.

Я все больше склоняюсь к тому, чтобы годик поиграть в жрицу, а потом станцевать на черной лестнице казармы и откупиться.

Я же обтекаемо заявила: «станцую воинам». Ничего конкретного.

Нэй командует:

– Прическа будет такая же, как вчера. Убираем волосы наверх. У тебя красивая шея, гордись ей.

– Согласна, мало ли что там придется делать на занятии, – не спорю. – А платье я хочу синее. Ну вот то, со вставками. Ви, доставай.

Чем ближе время, тем больше я переживаю.

Сейчас надо как-то телепортироваться на реально большое расстояние. И не разлететься на куски.

Все прочее – потом. Даже думать пока не хочу, как и где Неро искать, чтобы с ним «душевно побеседовать».

Через его ящик с заявками не вариант – мало ли как часто или редко он их просматривает.

По слухам, половина этих заявок – признания в любви. Чего там смотреть-то.

– Ари, давай я телепортируюсь туда с тобой и подстрахую? Не до комнаты занятий, а до храма?

– Спасибо, Нэй. Давай. Только сделай вид, что ты сама якобы полюбоваться садом пришла, а не учить взрослую сестру детским навыкам.

– Конечно.

Все готово. Я одета.

Украшение – снова заколка. Еще серьги.

Туфли на невысоком каблуке, чтобы на всякий случай можно бегать.

Платье опять по щиколотку, выше эльфийки в публичных местах ноги не открывают. Фасон обтягивающий, по фигуре. От бедер чуточку свободнее. Платье совершенно глухое. Только по бокам кружевные вставки. И подклада под ними нет.

Вдох. Выдох. Пора.

***

Никуда я не распадаюсь.

Вчера я столько тренировалась, пересиливая страх, что перемещение проходит на ура.

– Ну вот, а ты боялась, – Найрини стоит рядом. – Может, все это приключение для тебя и к лучшему? Хотя бы появился стимул телепортироваться. А то так бы и летала. Ари, тебя подождать с занятия?

В храме есть, чем заняться и на много часов, не только гулять по саду и пляжу. Говорят, тут даже можно жить.

Но кому и при каких условиях, я пока не знаю.

– Нет, Найрини. Иначе я буду дергаться. Хочешь – оставайся, но только если сама решишь. Меня не жди.

– Договорились. Поразвлекаюсь тут и домой пойду.

Следить за подарочками мы оставили Ви. В смысле если я договорюсь с Неро, и он их уберет, Ви подтвердит, так ли это, или жрец водит меня за нос.

Врать напрямую у нас не принято. Мало того, что память абсолютная, так мы еще можем передавать мыслеобразы друг другу. Не словами пересказывать, как что было, а вот взять и показать, например, как Неро на меня глазюками своими черными пялился. И какая была в комнате температура, и что я при этом чувствовала, и чем там пахло.

Стоп. Донато еще обратил внимание, что от меня «пахнет мужчиной».

Дееемоны… У Неро и правда вся комната чем-то пропахшая. Запах очень приятный, я потому его вдыхала, как воздух. Это то ли парфюм у жреца, то ли сам он так пахнет.

Демоны. Это же… подстава.

Посидишь так у Неро, и все поймут, что на тебе его метка…

Унюхают…

Мы с Найрини целуемся, обнимаемся, и я… снова телепортируюсь.

Гадский Неро адрес-то мне дал, но этот адрес – просто большущий танцевальный зал.

А как этот зал найти с улицы, жрец не сказал.

Хороша бы я была без телепортации.

Бояться уже некогда.

Сейчас я увижу настоящих жриц. Уиииии!

***

Я открываю глаза, готовая услышать шум: перешептывания, смешки, даже громкие разговоры – все то, когда собирается куча девчонок, и они вместе чего-то ждут.

Меня встречает тишина.

И около тридцати пар глаз.

Девушки стройным квадратом стоят и смотрят на меня и на… мерзавца Неро слегка от меня позади.

Время десять утра. Даже чуть меньше. Зал тот самый.

Колонны, дорогие породы дерева, малиновый в окрасе стен и огромные зеркала.

Свет льется сверху сквозь горизонтальные окна с закругленным верхом.

По стенам зала кадки с растениями, несколько скрашивающие торжественность и придающие уютный вид.

Тогда какого демона «в десять», если занятие или что у них тут на самом деле уже идет?!

Девушки смотрят на меня, я на них. Нервно улыбаюсь.

По чертам лиц и фигурам можно примерно прикинуть их сословие, а иногда даже род занятий семьи…

Тут все другие… Не как я.

Пара девушек похожи даже на Троюродных. Это знать. Гигантский артистический клан – и лучший.

Остальные – просто артистки. Артисток узнаешь по несколько преувеличенной, демонстративной внешности, и она часто без гармонии.

Например, слишком большие губы, которые не вяжутся со всем остальным лицом. Или груди-мячи. Или попа с корму лодки.

Как будто девушка поправила себе одну деталь внешности или выклянчила ее в подарок, так тоже бывает, а на остальное у нее способностей не хватило поправить.

Троюродные тоже яркие, но они броские и гармоничные одновременно.

Девушек, далеких от артистических кланов, в зале вообще нет.

Одна я.

На плечи мне ложатся горячие ладони мерзавца.

– Итак, жрицы, раз наша новенькая прибыла, и все в сборе, я дам вам урок доверия.

Я едва не шиплю от раздражения. Какого демона он меня трогает?! Натрогался уже!

Но начать вырываться и оскорблять начальника при всех явно не уместно.

Особенно при Троюродных. Будут еще думать, что обычные эльфы совсем не знают манеры.

Самое противное, я не представляю, выпадет ли мне шанс снова высказать все раздражение Неро в лицо.

Да я даже не знаю, что он сейчас задумал. Какое такое «доверие»?!

И жрица ли я, раз «жрицы» все там, напротив.

Скулы сводит от улыбки. Да, я как ее натянула, так и улыбаюсь.

Неро меня не отпускает. Вещает с ладонями у меня на плечах:

– Итак, девушки, как вы знаете, жрица – это проводник к удовольствию. Она не придумывает сама, как развлекать гостей. Это не запрещено, но у храма немного другой профиль. В театре вы можете играть, что хотите, и свободно выражать себя, а здесь вы проводите волю Сантоса. Черпаете из его идей и мудрости. Сами становитесь немного Сантосом. На каждом вводном занятии вы будете узнавать что-то новое о нем, о мире вокруг и, возможно, о вас самих.

По мере того, как Неро говорит, я чувствую себя все более странно.

Будто меня… околдовывают.

Голос у главжреца все время довольно негромкий, но сейчас он не властный, не приказывающий.

Он просто уверенный.

И какой-то спокойно-баюкающий.

А его горячие ладони – дикое чувство – они словно не дают мне замерзнуть душой в этом зале.

Огромном зале, где другие все, кроме нас.

Он – единственный мужчина.

А я… я тут не пойми как затесалась. Мерзкое чувство.

Неро продолжает:

– Жрица проводит и удовольствие от гостя к Сантосу. Когда гость чем-то делится с ней, а жрица открыта этому и довольна, Сантос ощущает ее чувства как свои. Какое удовольствие женщина может дать мужчине, если не обладает никакими особыми навыками? – я настораживаюсь. – Армела, которую вы видите, совсем не умеет танцевать, – чтооо?! – Но, если она доверится мне, я как гость получу удовольствие и обрадую Сантоса. Все, что происходит на храмовой территории в честь Сантоса, радует его и обогащает вас.

Мерзавец Неро опозорил меня и унизил перед всеми?!

Выставил какой-то неумехой…

Танцы – суть души эльфов. Умение танцевать – наше все.

Ясно, что артистки практикуются больше, но зачем противопоставлять меня им?!

Или Неро хочет, чтобы я прямо сейчас осознала, насколько я якобы убогая, и сбежала, хлопнув дверью?!

Не побегу. Из принципа не побегу.

Я просто прекращаю улыбаться.

Неро в тот же момент разворачивает меня к себе лицом.

Ловко, быстро и… очень плавно.

Взгляд упирается в его широченную грудь. Я маленькая и я стою против него.

Прямо, как совсем недавно боялась оказаться.

Ворот черного верхнего одеяния гада украшен серебряной вышивкой.

Будто кривые опасные молнии расчертили грозовое небо. А сам Неро, как необъятная туча.

А я, я…

Мои руки оказываются на его плечах – он их туда кладет.

Чувствую себя загипнотизированной. Не сопротивляюсь.

– Доверься мне. Расслабься, Армела.

Не понимаю, звучит ли это мысленно или вслух, для всех.

Поворачиваю голову – жрицы за нами следят.

Кто-то с любопытством, кто-то с интересом, кто-то… с завистью.

Видимо, Неро трогает не всех?

А я словно оказываюсь окутана чем-то невидимым. И это невидимое меня… ведет.

Обнимает все мое тело, и беззащитные голые участки, прикрытые лишь кружевом – тоже.

Есть Неро, который танцует свою партию…

Есть запутавшаяся и потрясенная я…

Есть что-то ощутимое и неощутимое одновременно, что помогает Неро со мной танцевать.

Если бы не оно, я бы просто застыла, как манекен, и ему пришлось бы меня таскать насильно, волоком!

А это нечто очень мягко, нежно… но невероятно настойчиво превращает меня в танцовщицу Неро под стать!

Смотрю на жриц – изумление, растерянность на их лицах и… какой-то благоговейный восторг.

А мне жутко.

То, что сейчас творится – это правда воля Сантоса?

Но я не чувствую ничего нового в себе. Ничего, похожего на Дар бога.

Значит, мной играет сам Неро?!

Я пробую затормозить и упереться ногами в пол.

Невидимое оно сильнее меня.

Мое тело продолжает покорно танцевать, поддаваясь злой воле мерзавца!

– Хочешь сорвать урок, Армела? Может, ты уже хочешь уйти из жриц? – это точно мысленный вопрос.

Значит, Неро разрешил мне так общаться… Мысленно. На любом расстоянии.

Прямо сейчас или всегда?

Отвечаю:

– Это какое-то колдовство! Я не соглашалась! – смотрю в глаза Неро, потому что невидимое нечто выгибает меня и заставляет откинуться назад в его крепких и очень сильных руках.