– Не сильнее, чем за вашими учебниками, профессор, – хихикнула я и, взяв у него книжку, принялась задом подниматься по лестнице.

Во-первых, я все равно туда собиралась. Во-вторых, рядом с Демоном становилось слишком жарко, а его темный взгляд наводил меня на крайне непристойные мысли.

– Далеко собрались? – Карпов сделал пару шагов вверх и ухватил меня за край юбки, мешая побегу. И, кашлянув в кулак, снова глянул в сторону кухни.

– А дома никого нет, – смилостивилась над мужчиной и сделала еще шажок наверх.

Ткань юбки опасно натянулась, вынуждая Андрея подняться следом. Видимо, он тоже решил, что рваной одежды с нас обоих достаточно.

– Заноза… – сокрушенно протянул он.

Я пятилась дальше. Выше. Карпов загипнотизированным кроликом, не отрывая глаз от моего лица, шел по пятам. Держась на расстоянии вытянутой руки, с зажатым в ней подолом юбки. Рвать он ее не собирался, но помять – святое дело.

Я неловко ввалилась спиной в спальню, смущенно покусывая губу. Затея выходила какой-то уж совсем вероломной. В любой момент в Пункт Связи могло прибыть стадо миротворцев, а мы… мы… Мы не могли даже разорвать зрительный контакт. В груди пекло, губы пересыхали, я боялась моргнуть, не то что сделать глубокий вдох.

Карпов сглотнул, напряженно сжал челюсть… и с обреченным видом вошел за мной. В дверь, захлопнувшуюся с тихим щелчком, полетело мощное запирающее заклятье. Боги, надеюсь, никто из случайных визитеров не увидит чары высшего порядка… Потому как я так точно не умею.

Искусав нижнюю губу в кровь, я нервно ее облизнула. Карпов дернулся. Выдохнул рвано. Сделал шаг ко мне и мрачно, выжидающе застыл.

Да что же мы, тролль побери, творим?

Он так и стоял без движения. И смотрел. И… я побежала пальцами по его рубашке, выуживая пуговицы из петель и стараясь не касаться кожи. Потому что, судя по напряженно сжатой челюсти, одно случайное прикосновение – и остатки демонического самообладания сорвет с петель. А мне моя блузка целой нравится… Да и ему рубашка еще пригодится.

– Анна… – хрипло выдохнул Карпов, прожигая глазами. От такого взгляда и сознание потерять не стыдно. Я сглотнула. И аккуратно потянула черную ткань с плеча.

В трепетном молчании мы смотрели друг на друга. Между нами искрило, в воздухе носились крошечные молнии. Темная ночь лилась из демонических глаз и затапливала сознание. Я стянула с него рубашку. Бросила на пол. Не удержалась – провела указательным пальцем по татуировке, тянувшейся от шеи к груди…

– Я точно потеряю с тобой рассудок! – исступленно прошептал Карпов, дергая за тонкий шифон и впечатывая меня в свое тело.

Блузка угрожающе затрещала и, кажется, разошлась по шву.

…Случившееся дальше запечатлелось в памяти какими-то обрывками. Волнами, взрывами, всплесками. Сладкими, тягучими, обжигающе пряными…

Я пыталась стряхнуть с себя остатки блузки, дергая локтями, а Демон уже суетливо гладил плечи и покрывал их поцелуями. Терлась щекой о гладкую скулу, слушая, как на шее вибрирует его хриплый рык. Отстранялась. Ловила губы, пробуя на вкус. Так долго и жадно, как мне того хотелось. Перехватывала вездесущие пальцы, сплетая в замок со своими. Летела куда-то. Уже без юбки…

Приземлялась на белоснежные простыни роскошной двуспальной кровати, как специально переданной мне заботливой четой Осворт «по наследству». Краем сознания отмечала, что нам снова достались не черные. Что ж… Значит, будем действовать методом исключения.

Страдала от внезапной боязни щекотки, которой за мной отродясь не водилось. Но едва демонические губы касались кожи на ребрах и животе, просто не могла сдержать очередной «Ах». А уж когда он, вдохновленный не иначе как исследовательским интересом, спускался ниже… Коленка дергалась сама собой.

– Ох!

– Прости… – отчаянно краснея, я пыталась придать голосу виноватый оттенок.

– Какая же вы заноза, мисс Дэлориан! – с ворчливой нежностью прошептали в искусанное ухо, когда я еще пару раз нечаянно лягнулась, вынуждая оставить мои ребра в покое. Вместе с неуемным исследовательским интересом одного профессора. – Вот что мне с вами делать, а?

В моем закоптившемся от жара сознании сейчас блуждал только один правильный вариант ответа. Тугие узлы внутри множились нестерпимо, и руки сами потянулись к ремню в черных брюках… И на этот раз Демон меня не останавливал.

***

– Артур застрял в чертовом Эстер-Хазе, – щекотно проворчал Карпов в затылок.

Он размеренно дышал, прижимая меня к себе спиной. Отлепляться от него решительно не хотелось, хотя проваляться еще полчаса в постели было бы непозволительной роскошью – миротворцы могли прибыть в любой момент.

– С самого возвращения видел его два раза по пять минут, – жаловался Андрей. – И оба раза он улетал по срочному вызову, не дав мне сказать и слова. Он словно специально меня избегает!

– Так, может, и не стоит с этим торопиться? – предложила я, ежась внутри от предвкушения гипотетической смерти для нас обоих. Все-таки я трусиха, Андрей прав.

– Стоит, пигалица, стоит… Все это катастрофически неправильно, – ухо чувствительно куснули, напоминая, что мой голос в этом вопросе не учитывается. – Право слово, еще пара таких его побегов, и я заявлю свои права на тебя прямо на собрании миротворцев!

– Одно как раз сейчас будет, – хихикнула я, представив багровеющее лицо крестного… и как-то снова стало не до смеха.

Нет, правда, куда так спешить? Все ведь хорошо. Чертовски хорошо. Вот так нежиться в его крепких руках, вздрагивать от внезапных ласковых прикосновений, плавиться воском от требовательных поцелуев… В нашей жизни и без того мало спокойных, уютных моментов. Зачем все портить?

Когда все узнают, наступит форменный Армагеддон. Бабахнет так, что мало не покажется. Никаких арканов с рагнарами не надо!

Почти уверена, что даже Великому Бесштанному Августусу далеко до моего разгневанного крестного… А в том, что он будет в ярости, я не сомневалась. Артур, конечно, старался не показывать внутренней боли. Но после предательства Белинды он все чаще заводил разговоры о доверии и преданности. О своем ближнем круге, в который входило не так уж много человек. И в первых рядах были мы с Андреем.

Я развернулась в теплых объятиях и внимательно посмотрела на Демона. Погладила ладонью скулу с тонким шрамом. Нет, такого упрямца не переубедить…

– Не нравится? – прошептал Карпов, неправильно интерпретировав мой озадаченный вид.

– Нравится. Я откуда-то знала, что ты захочешь его оставить.

– Просто некогда было заниматься всякой ерундой… – пробурчал Андрей, не желая признавать, что оставил «украшение» намеренно. Не иначе, чтобы пугать первокурсников.

Внизу хлопнула входная дверь, и я невольно вздрогнула в демонических лапах. Карпов и не шелохнулся: то ли умудрился заснуть с открытыми глазами, то ли просто непрошибаемый. По первому этажу топало несколько пар ног, слышались голоса, и мое сердце зашлось в судорожной чечетке. И почти тут же в нашу дверь забарабанил чей-то кулак.

– Ани, ты тут? Хватит спать, собрание сейчас начнется, – проворчали голосом Джен.

Потоптавшись немного, она ушла. А меня колотило дрожью. Как же неловко.

– Ну и чего ты так трясешься, трусиха? Ты моя невеста. Почти жена. К тому же чары скрыты от посторонних, да и нас за ними никто не слышит, – спокойно прошептал Карпов, поглядывая на переполошившуюся меня с улыбкой. – Не быть тебе шпионкой… Но мне действительно пора.

Андрей встал с постели и принялся методично возвращать разбросанную одежду на свое тело. Мои щеки запылали, но взгляд от точеной фигуры оторвать не получалось.

– Ты так очаровательно смущаешься, пигалица, что хочется вгонять тебя в краску снова и снова, – признался Демон, застегивая рубашку.

– Я уже почти привыкла, – по новой заливаясь стыдливым румянцем, пробурчала я.

– О, поверь, я знаю еще очень много способов заставить тебя краснеть, – самоуверенно «обнадежил» Карпов.

– Один из них – рассказать, что ты знаешь очень много способов заставить меня краснеть! – возмущенно засопев, я откинулась на подушку и демонстративно накрылась одеялом с головой.

В конце концов, вот-вот начнется собрание, и неизвестно, что крестный решит на нем рассказать… Карпову тоже есть, чем удивить миротворцев. А лучше места для пряток и не придумаешь.

***

– Мисс Дэлориан… – окрикнул веселый, добродушный голос, и я вся подобралась в предвкушении неприятностей. Брендан выходил из кабинета с какой-то папкой в руках и застал меня прямо у двери в ванную. – У вас все хорошо? Выглядите взволнованной. И какой-то… непривычно растрепанной.

Вот уж тут он явно привирал – лохматой я бываю часто. Правда, не всегда тому причиной спятивший Демон. Карпов из спальни сбежал телепортом, а вот мне пришлось выбираться традиционным методом: на своих двоих. Благо, запас одежды у меня тут имелся, оставалось лишь ополоснуться и расчесаться, приведя себя в подобающий собранию вид.

– Я просто заснула… – поправляя ленту, наскоро вплетенную в волосы, оправдалась я.

– А еще… – парень подошел ближе и зажал папку подмышкой. – Вы больше не кажетесь замерзшей. У вас очаровательный румянец. И вы пахнете любовью.

– Ох…

– Влюбленные девушки, уверенные в ответных чувствах, особенно красивы, – Брендан улыбнулся, обнажая ямочки на заросших щеках. – Вы счастливы?

Я покусала губу, пробежалась взглядом по хитрым морщинкам у серых глаз и презабавным каштановым кудряшкам… Что ему ответить?

Пожалуй, то, что сейчас со мной происходит – вот этот грохот сердца и постоянное, томительное ожидание чего-то, что вот-вот будто бы произойдет… Мурашки под коленками, ватные ноги, подрагивающие пальцы и непроходящий жар внутри… Желание немедленно лететь вниз, прыгая через две ступеньки, чтобы тайком прикоснуться к своему мужчине, поймать его щекотный взгляд, уловить запах… Да, пожалуй, это и есть счастье. Я кивнула.

– Я рад за вас, Анна. Пойдемте вниз, собрание вот-вот начнется. Все уже…

– Но я не успела…

– Артур просил вас поторопить, – Брендан строго сдвинул брови, но серьезнее не стал.

– Он уже тут? Ох… – я обласкала прощальным взглядом дверь ванной и вздохнула.

Вместе с бравым воином, деликатно придерживающим дрожащую меня за локоть, мы спустились вниз. В гостиной толпились маги – важные, в большинстве своем незнакомые и одетые по-деловому. И я окончательно уверилась в том, что Судьба надо мной издевается, заставляя в наиболее ответственные моменты выглядеть так, словно по мне проехался каток.

Но, чего лукавить, полчаса назад каток по мне и впрямь проехался.

***

Крестный, сцепившийся языком с каким-то загорелым арабом в светлом льняном костюме, объявил десятиминутный перерыв. И я, пользуясь паузой, устремилась на кухню. Нужно выдохнуть и перестать так трястись. В конце концов, не написано же у меня на лбу, где, с кем и как я проводила последний час?

– Вас не затруднит?.. – Брендан с мольбой уставился на кофейную турку. И когда я покорно достала с полки деревянную мельничку, добавил: – Понимаю, что это не мое дело, но я бы хотел уточнить…

– Ммм? – я всыпала зерна в доисторический агрегат и перевела глаза на бравого воина. – Тот парень, что вас согревает и делает счастливой, достаточно серьезен в своих намерениях? Мужчины умеют туманить женский разум обещаниями, особенно когда речь идет о столь юных и неопытных девушках… Тем более о дестинках.

– Беспокоитесь о моей репутации?

– Беспокоюсь, – нахмурился Брендан и сжал челюсть. Игривая ямочка на подбородке скрылась из вида. – И даже готов вступиться за вашу честь, если потребуется. Вы невероятная девушка, Анна, и достойны самого серьезного к себе отношения. И если он вас хоть чем-то обидит…

– Вызовете на дуэль? – хихикнула я, колдуя над кофейной туркой.