Глава 4

Первые следы он нашел у самой кромки редкого изломанного пролеска. И то только благодаря тому, что ночью вновь пошел снег и еще не успел растаять. А значит, уже сегодня обитатели Ледяного ущелья бродили по этой местности. Но этому открытию Рейв совсем не удивился. Подозрения возникли уже при выходе за контур, когда ни одна мутировавшая тварь не показалась на его пути. А ведь еще вчера они устроили ему неплохую тренировку по бегу по пересеченной местности. Но и на это Рейву было плевать. Значительно больше его беспокоило количество следов в подлеске. Их нельзя было ни с чем перепутать: глубокие, покрытые изморозью, явно указывающие на принадлежность ступающего к ущелью.

Порыв ветра бросил магу в лицо горсть колких снежинок, поднятых с широкой полосы вечномерзлой земли. Даже в самую жаркую летнюю пору здесь царил холод, будто кто-то могущественный поставил невидимый барьер, не допускающий на эти земли тепло. Стерев влажные следы с лица, маг прошел по проложенной разведкой тропке до того места, где она заканчивалась. Идти пришлось около часа, что также не добавляло благодушия. Рейв прекрасно помнил, как быстро могут передвигаться ледяные монстры. А значит, дорога, на которую он потратил час, у них заняла вдвое меньше времени.

«Слишком рано и слишком близко», – с досадой подумал Рейв, внимательно изучая кору деревьев, исполосованную глубокими бороздами, так же, как и следы на земле, покрытыми изморозью.

Его вновь спасло наработанное чутье. Тело подалось в сторону еще до того, как мужчина понял, что именно его насторожило. А спустя лишь один краткий миг на то место, где он только что стоял, опустилась синюшная когтистая лапа, загребшая когтями землю. Перекатившись под высокую кряжистую сосну, Рейв рывком поднялся и юркнул за ствол. Вслед за этим раздалось немного сиплое рычание, а мелкая щепа разлетелась в разные стороны.

«Совсем не пушистик, – пронеслась в голове шальная мысль. – Хорошо, что один, значит, есть небольшой шанс».

Рейв слишком хорошо знал этот класс монстров. Гладкокожие, гибкие и невообразимо худые, они тем не менее обладали большой силой и выносливостью. Отличные разведчики, умеющие прятаться и выжидать добычу долгое время. Многие стражи погибли от их когтей, не сумев заранее обнаружить присутствие врага.

Отпрыгнув назад как можно дальше, маг выпустил в монстра струю пламени, стремясь не столько покалечить, сколько ослепить. Ему нужно было время на создание огненной сети. И пока монстр катался по земле, сбивая пламя, Рейв быстро сплел заклинание, растянув в руках импровизированную сеть. Она напоминала скопление хаотично кружащихся искр, но при этом не выходящих за некую невидимую границу. Не став терять время, маг накинул сеть на монстра и затянул ее. В ответ раздалось визгливое сипение, и тварь пуще прежнего принялась кататься по земле. Вот только от жалящих объятий избавиться не получалось. Многие бы решили, что это самый удачный момент, чтобы добить врага. Но Рейв уже давно не был самоуверенным новичком. Он прекрасно знал, чем это могло обернуться. Где-то поблизости точно должны были прятаться и другие разведчики. А значит, нужно убираться отсюда как можно быстрее.

Стараясь не отвлекаться на возню позади него, Рейв тщательно создал заклинание перемещения, собираясь открыть проход прямо во внутренний двор крепости. За своего коня он не боялся. Защита на сторожке стояла мощная, а маг перед уходом еще и подпитал ее. Да и не заинтересует порождений Ледяного ущелья небольшое строение. Их, словно магнитом, манило большое скопление людей. Вот где для них пир и раздолье!

Когда марево портала показалось перед глазами, позади раздалось тихое потрескивание. Монстр, несмотря на причиняемую огненной стихией боль, начал разрывать сеть. Рейв лишь на мгновение оглянулся, чтобы проверить свое предположение. И сразу же ускорился, устремившись к проходу, чтобы быстрее покинуть опасное место. И когда он уже шагнул в портал, плечо пронзила острая боль от разрывающих плоть когтей. Его толкнуло вперед, а потом придавило на каменных плитах внутреннего двора. Несколько мучительных секунд, когда из легких выбило весь кислород, и Рейва приподняло в воздухе, а потом отшвырнуло. Тут же по двору разнесся женский визг, а вслед за ним строгий окрик и топот множества ног.

– Наставник! – донесся до Рейва панический крик, заставивший мужчину вздрогнуть.

Ругнувшись, маг тряхнул головой, прогоняя стоявшую в глазах кровавую муть, и перевернулся на бок. Осмотревшись, увидел, что стражи образовали двойной круг, не давая монстру прорваться. Чуть впереди стояли магически одаренные защитники крепости. Позади них лучники и копейщики, вооруженные заговоренными луками и копьями.

– Наставник! – Март бухнулся перед ним на колени и неожиданно шмыгнул носом.

– Не реви! – просипел Рейв. – Жив я, хоть и ранен.

– Да у вас же все плечо изорвано! – всполошился парнишка. – Давайте я отведу вас к целителю.

– Как он? – громко спросил Ларч, не отводя взгляда от мечущейся по кругу твари.

– Ранен, но все будет хорошо, – заверил Март и подлез коменданту под левый бок. – Обопритесь на меня.

Спорить и геройствовать Рейв не стал. С одним монстром его люди легко справятся. А вот ему не помешает подлечиться. Благодаря связи с источником у Рейва отличная регенерация, но неизвестно, какая зараза была на когтях у той твари. А добавлять себе лишних мучений комендант не желал.

– Старик опять нудеть будет, – пробормотал Рейв, тяжело опираясь на парнишку.

– Не будет, – пропыхтел Март, крепко обняв мужчину и стараясь не свалиться под его весом. – Шейн Нинак утром уехал к прихворавшей кузине. К вечеру обещал вернуться.

– Так а кто ж меня тогда… – начал комендант и покачнулся.

– Я! – раздалось позади него, и в спину уперлись, не давая упасть.

– Джесса?

– Не волнуйтесь, я часто помогала шейну Нинаку, – поспешно заверила девушка. – Март, открывай дверь, я его подержу.

«Подержит», – мысленно усмехнулся комендант и вцепился здоровой рукой в торчащую из стены скобу для факела.

– Со мной мороки немного будет, – заверил он ее, будто не девушка предложила свою помощь, а сам маг напросился к ней на осмотр.

– Промыть, залить обеззараживающим и перебинтовать, – перечислила Джесса, так и продолжая подпирать его сзади. А для удобства еще и за талию обняла.

– Давайте помогу. – Вернувшийся Март потянул Рейва на себя, помогая дойти до небольшого лазарета.

«Это ж надо – истекать кровью и все равно больше переживать из-за того, что ко мне перестала прижиматься красивая девушка, – тем временем отстраненно подумал комендант и моргнул, пытаясь прогнать появившуюся перед глазами белесую дымку. – Нехорошо… Нужно дойти до стула».

– Осталось еще немного, – подбодрила его Джесса, словно угадав состояние мужчины. – Сейчас я вам помогу.

И все же Рейв справился, хоть скорее упал на стул, а не присел. По лбу скатилось несколько крупных капель пота, а дышать удавалось с трудом. Видимо, опасения коменданта оправдались – на когтях твари была какая-то зараза.

– Уни… версалку дай, – попросил Рейв, задыхаясь.

Джесса не стала терять времени на расспросы и уточнения. Просто быстро нашла требуемый пузырек и, открутив крышку, поднесла к начавшим синеть мужским губам. А заодно порадовалась, что у коменданта глаза закрыты, а Март и вовсе отошел в сторону, чтобы не мешать. Значит, никто из них не увидит, как дрожат у нее руки от пережитого страха и волнения. Ей пришлось приложить максимум усилий, чтобы не показать окружающим своих истинных чувств. А сосредоточившись на помощи, девушка и вовсе выглядела спокойной и собранной. Дождавшись, когда мужчина опустошит пузырек, передала его Марту, а сама осталась рядом с раненым, придерживая его за здоровое плечо в ожидании, пока антидот подействует. Универсальное противоядие не было панацеей, когда дело касалось порождений Ледяного ущелья. Зато могло значительно облегчить симптомы, дав целителю так необходимое время.

– Лучше, – наконец выдохнул комендант и поднял на девушку уставший взгляд черных глаз.

– Опишите симптомы, – попросила Джесса и, не сдержавшись, легко провела рукой по слегка растрепанным волосам.

Мужчина то ли не заметил этого жеста из-за боли, то ли не придал значения неожиданной вольности, но реакции с его стороны не последовало.

– Онемение, удушье, ухудшение зрения, – перечислил он все, что успел почувствовать.

– Это хорошо, – с облегчением выдохнула Джесса. – Я точно смогу вам помочь, в том яде нет ничего сложного. – Оглянувшись на притихшего паренька, она попросила: – Помоги шейну Рейву снять одежду, а я пока подготовлю все необходимое.

Лазарет был оборудован очень хорошо. Канализацию подвели еще пару веков назад, как только это нововведение появилось в их королевстве. Поэтому бегать на кухню, чтобы подогреть воду, Джессе не понадобилось. Собрав промывочный материал и подготовив противоядие и нужные мази, девушка поспешила назад. И чуть не выронила поднос, услышав насмешливое:

– Парень, прекрати покушаться на мои брюки. Не думаю, что шейна Джесса оценит твой порыв.

– А… Я думал… думал… – Март мучительно краснел, лепеча оправдания. – Вдруг и там не все…

– Там у меня точно все в порядке! – непререкаемым тоном припечатал комендант.

Джесса провела кончиком языка по мгновенно пересохшим губам и постаралась отвлечься от окатившего ее возбуждения. Правда, решиться на это оказалось значительно легче, чем сделать.

«Боги, только не сейчас, он ведь ранен!»

– Простите, я не хотел! – взвыл Март, почему-то не переставая кланяться. – Больше никогда не подойду к вам!

– Так, хватит! – прикрикнула Джесса больше себе, чем пареньку. – Помоги снять рубашку и можешь идти. Думаю, стоит проведать Маюшку.

Наконец немного успокоившись, Март еще раз пробурчал извинения и принялся осторожно стаскивать порванную и пропитанную кровью ткань с пострадавшего плеча. Вообще, Джесса и сама могла этим заняться, но ей действительно нужно было время, чтобы успокоиться и унять легкую дрожь в руках. Прогулка до раковины и обратно с тазиком оказалась слишком короткой. Но больше откладывать было нельзя. Март стянул рубашку и, скрутив ее в плотный клубок, вышел за дверь. Тут же в лазарет явилась толпа стражей, жаждавших узнать о состоянии своего коменданта. Помещение стало напоминать каморку, а мужские голоса слились в громкий гул.

– Как он? – Ларч тронул Джессу за руку, привлекая к себе внимание.

– Если вы дадите мне возможность подлечить его, будет в полном порядке, – ответила девушка, пытаясь пробраться к пациенту.

– Все на выход! – гаркнул Ларч. – Потом поговорите.

Удивительно, но все моментально послушались и быстро покинули комнату. А Джесса поспешила к коменданту, сильно побледневшему и заметно осунувшемуся. Кажется, он держался на чистом упрямстве и только благодаря последнему не потерял сознание.

– Потерпите, я сейчас помогу вам, – пообещала Джесса и, закинув косу за спину, чтобы не мешалась, принялась промывать рану.

Впервые вблизи рассмотрев ее, девушка судорожно вздохнула и прикусила губу, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего. На плече отчетливо виднелись четыре глубокие и ровные полосы, будто нанесенные хорошо наточенным мясницким ножом. Еще бы чуть глубже – и была бы видна кость. Мужчине крупно повезло, что он вообще не лишился руки. А Джесса порадовалась, что эту неделю не пользовалась магией. Развеивание иллюзии Марта не в счет. Ее резерв был заполнен почти до половины. И чтобы дойти до такой отметки, Джессе пришлось слишком долго накапливать магию. Зато промывку ран можно было провести быстрее, чем обычным способом. Предварительно смазав обширную область вокруг порезов специальной мазью, девушка мысленно досчитала до двадцати, а затем осторожно прикоснулась пальцем к мужской руке.

– Чувствуете что-нибудь?

– Нет, – на выдохе ответил комендант.

– Хорошо.