Глава 10. Тигр, тигр, жгучий страх

– У-у-у-у-у-у!

Сигнал тревоги усиливался, разрывая барабанные перепонки. Теперь к нему примешивался волевой шепот крестного, проникавший в сознание. Он велел оставаться всем в трапезном зале, запереть двери и не выходить оттуда, что бы ни случилось. Госпожа Боулз выскочила в фойе, я с опаской побежала следом.

В высокие витражные окна пробивался закат, застилая цветастым ковром белый мраморный пол. Сумеречную мглу, царившую на улице, продирали яркие всполохи. На улице толпилось несколько человек, среди них я узнала фигуры Осворта и Карамзиной. С запредельной щедростью они осыпали заклятиями какое-то существо, яростно бившееся на лужайке перед Академией. Я пригляделась и замерла: в диком смертоносном танце перед преподавателями извивался огромный саблезубый тигр-людоед.

– Вернись в зал и запри дверь! Не выходи оттуда! – зашептала мне госпожа Боулз.

Ее мышцы напряглись, лицо приняло сосредоточенный вид – пожилая тренерша готова была ринуться в бой.

– Постойте, вы же не собираетесь… – пробормотала я дрожащими губами и схватила ее за локоть.

– Сама доброта. В наши дни такая редкость, – преподавательница погладила меня по щеке и благодарно положила руку на плечо, а затем вдруг легонько щелкнула по носу и подмигнула. – Иной раз и доброта таит в себе опасность! Не волнуйся обо мне… Я же не всегда была тренером по физкультуре!

Госпожа Боулз недобро усмехнулась, и ее глаза вновь наполнились холодной решимостью. Ободрительно улыбнувшись мне, она выскочила за дверь, бросив напоследок: «Запрись в зале, девочка!»

Ледяная корка ужаса сковала тело, я не могла шелохнуться. Будто в замедленной съемке я видела, как Белинда присоединилась к кучке профессоров и принялась извергать из жезла огненные заклятия. Тигр скалился и рычал, выбивая когтями искры из земли. Величественное и пугающее зрелище. От которого хотелось держаться подальше.

Судорожно вздохнув, я торопливо пошла в тренажерный зал, но на полпути остановилась. Чей-то холодный взгляд скользнул по спине, заставив съежиться и обернуться. По инерции я сделала спиной шаг назад, другой… и замерла. Метрах в двадцати от меня, с другой стороны коридора, стояло Существо. Такое, с большой буквы… и само немаленькое.

Густая белоснежная шерсть перемежалась тонкими темно-серыми полосками. Прозрачные глаза сияли сапфировым льдом. Из огромной фыркающей пасти выдавались два длинных, в пару ладоней, клыка, и у меня не возникало сомнений в их остроте. Второй тигр-альбинос был чуть ниже того, что развлекался на улице – «всего-то» метра полтора в холке. И эта дикая тварь алчущим взором смотрела мне в глаза.

Столкнувшись с ним взглядом, я уже не смогла отвернуться. Будто загипнотизированная, я продолжала игру в гляделки, пытаясь вспомнить хоть что-то с уроков Валенвайда и дриады. Тигр сделал мягкий, вальяжный шаг мне навстречу, уверенный, что не побегу. Какие шансы удрать – на каблуках и в длинном платье, по отполированному каменному полу?

Сердце грозилось вывалиться из грудной клетки. Я чувствовала себя кроликом, заглянувшим в глаза змеи и увидевшим там свою смерть.

– Не моргайте, мисс Дэлориан. Не прерывайте контакт, – послышался позади густой спокойный голос.

Чуть не упала в обморок от облегчения, что не одна в чертовом фойе. Пусть хоть с Демоном… Хоть с академическим монстром… Зато не одна.

– Вы все делаете правильно. Просто смотрите.

Судя по звуку, Карпов был на самом верху лестницы, а я стояла у ее подножия, чуть в стороне – обычно этим коридором я ходила в больничное крыло. Тигр сделал пару ленивых шагов и издал усталый рык. По мраморному полу пронесся прохладный поток воздуха, но заледенела я не из-за него.

– Только не бегите… Иначе будет много крови, а отмывать ее с мрамора – занятие неблагодарное, – зловеще пошутил профессор.

Странно, мне показалось, что его голос прозвучал чуть ближе, но я не слышала шагов. Снова дунул ветер, стелясь по полу, поглаживая щиколотки и обволакивая пятки…

Тигр жадно ел меня льдисто-синими глазами, с клыков сочилась прозрачная слюна. Судя по всему, в красном платье я выглядела крайне аппетитной и притягательной. Для хищников. Размеренной поступью монстр двинулся вперед. Он не спешил, намереваясь растянуть удовольствие и поиграть с глупой, непуганой жертвой.

Прохладный ветерок всколыхнул юбку и забрался под материю. Затылок окатило горячим дыханием. Спереди возникла рука и аккуратно, но требовательно потянула назад. Карпов крепко прижал меня к себе: пришлось сильно постараться, чтобы сделать вдох. Правую ладонь с палочкой он выставил перед нами.

– Не дергайтесь.

Я и не собиралась. Наоборот, еще сильнее прижалась спиной к живому, теплому телу. Затылок уперся в горячую шею, пахнущую летними травами. Тигр возмущенно огрызнулся… Недовольно тряхнул головой, разглядев нежданную помеху… Фыркнув, освежил воспоминания об остроте клыков… И в грациозном прыжке бросился вперед.

Сердце пропустило пару ударов. Как выглядит смерть? Холодные глаза-сапфиры и белесая, изрезанная серыми прожилками шерсть.

Профессор сделал резкий взмах, и с именного жезла сорвалось несколько капель крови. Они зависли в воздухе и закружились в причудливом танце. Вспыхнула и погасла, растворяясь в эфире, цепочка золотых символов. Паутинка кровавых бусин, уменьшенных и размноженных, завертелась все стремительнее, все шустрее… Капли соединились рыжими всполохами и электрическими разрядами молний, и образовали огромный магический щит. Невозможно красивый, в человеческий рост, наполненный северным сиянием в оттенках заката.

Заклинательный танец завершился как раз вовремя: тигр с разбегу врезался в щит и с возмущенным рыком отлетел к стене. Тут же вскочив на ноги, повторил попытку. Снова, и еще… И опять… С ревом, шумом, топотом врезаясь и вгрызаясь в алое сияние.

Монстр бросался на магическую защиту с таким остервенением, что оставлял в ней видимые прорехи. Но после седьмого прыжка, стоившего щиту нескольких рваных ран, зверь заскулил и отошел назад. Самосохранение взяло верх: шерсть, местами подпаленная, пахла гарью.

Но порадовалась я рано. Изъеденный и разодранный щит замерцал… и погас.

Профессор самозабвенно выругался и, резко дернув за локоть, завел меня к себе за спину. В растерянности сделала шаг назад. Нащупав левой ладонью мои пальцы, Карпов рванул обратно – так, что я щекой впечаталась в его спину. Второй раз за вечер!

– Не отходи.

У меня не было времени подивиться внезапному фамильярному обращению – тигр, обнадеженный нашей беспомощностью, во весь опор рванул навстречу.

Понять, кто побеждает в смертельной пляске льда и пламени, было трудно. Заклятья, шепотом насылаемые на хищника, были мне не знакомы. Некоторых зверь не замечал, и подбирался совсем близко, клацая клыками перед лицом профессора. Из-за других отпрыгивал назад, принимался поскуливать и недовольно фыркать.

Минут через пять жуткой бойни, наполненной рычанием, огненными всполохами и топотом мохнатых ног, я кое-что заметила. Тигр упорно пытался обогнуть Карпова и добраться до меня. Казалось, Демона он воспринимал просто как неприятную помеху, которую можно и обойти.

– А вы ей понравились! – подтвердил мои удручающие мысли профессор.

– Ей? Это самка?

– Разумеется. Причем очень молодая. Крепкая, красивая, умная… Но ужасно упрямая, гордая и непослушная. Никаких авторитетов! Боюсь, она плохо кончит.

– Вы сейчас точно о тигрице? – с горькой иронией прошептала я.

– О ком же еще? – хмыкнул профессор и сильнее сжал мои пальцы, начавшие дрожать особенно заметно.

Еще через пять минут перепуганный мозг посетила новая мысль, совсем не обнадеживающая. Этот бой будет продолжаться вечно. Шерсть тигрицы напитана антимагией – половина заклятий отскакивала, остальные не причиняли ей заметного вреда. И зверь, и Карпов выглядели измотанными, от меня же толку не было вообще. Сейчас моя жизнь зависела только от того, кто из них сдастся первым.

Пару раз хищнице удалось подобраться совсем близко – со зловещим рыком ее гнусное дыхание докатилось до моего лица. Показалось, что тигрица оцарапала профессора когтями – легко, но болезненно. Он яростно рыкнул в ответ, послав порцию отменных заклятий прямо в пасть. Но почти все они отскочили.

– Вам ее не одолеть, – обреченно прошептала я. – Слишком крепкая броня.

– Просто тяну время, – в голосе Карпова слышалась усталость. – У нее есть уязвимое место, на спине. Не беспокойтесь. Рано или поздно с той стороны коридора кто-нибудь появится, она обернется, и я прикончу эту тварь.

– Она не обернется, сэр, – вдруг совершенно ясно осознала я. – Она хочет меня.

Тело Карпова ощутимо напряглось. Он обдумывал мои слова, но был настороже: тигрица выискивала удобный момент, чтобы обмануть.

– Вы мне доверяете, мисс Дэлориан? – вдруг зашептал профессор.

– Разумеется, нет!

Хмыкнув, он легонько сжал мои пальцы.

– Сейчас вы побежите в больничное крыло, не оглядываясь. Очень быстро. Постарайтесь не упасть.

– Не думаю, что это хорошая… – возмущенно начала я, но осеклась.

Тигрица подняла голодные синие глаза, обрамленные гладкой белой шерстью, и издала крайне агрессивный рык. Ободряюще сжав мою руку в последний раз, профессор убрал ладонь и властно скомандовал:

– Беги!

Не в состоянии ослушаться – будто он на мгновение подчинил себе мой разум, – я развернулась и понеслась прочь по коридору. И почти сразу услышала позади гулкий топот тяжелых, мохнатых лап.

Пробежав изрядное расстояние, я все-таки оглянулась. Царапая когтями мрамор, тигрица буквально летела за мной, легко отрывая тушу от пола… Зрелище заставило припустить еще быстрее. Я послушалась одного монстра и согласилась стать наживкой для другого… И где в это время был мой мозг?

Вспомнилась булыжная мостовая в Париже. Судьба моя – бегать в юбках и на каблуках от разного рода чудищ. Нога поехала, колени запутались в платье, и я с размаху полетела локтями на каменный пол. Приземление было столь болезненным, что я заскулила. А потом вспомнила, что это ненадолго, – ведь через пару секунд меня сожрут, – и даже обнадежилась.

Я приподнялась на отбитых руках, развернулась, чтобы посмотреть в лицо смерти… Искаженная злобой белая морда летела прямо на меня. Изо рта вырвался жалкий стон, за который мне тут же стало стыдно. Ладно, пусть ест. Чтоб ей подавиться. Зато зеленую слизь отскребать больше не придется.

В последнем прыжке тигрица изогнулась дугой, разверзла пасть в остервенелом рыке… и с остекленевшими глазами приземлилась в полуметре от подола платья.