– Тебе просто нужно вспомнить, кто ты на самом деле, Андрей. И кем был. Нельзя все время прятаться от прошлого.

– Я тот, кто есть сейчас.

– Брось, тебе это ничего не стоит. Я же не прошу о многом… Просто удели нашему гостю немного особого внимания.

– «Особого»? – угрожающе прошипел Карпов.

– Ты понял, о чем я, – нервно пробормотал крестный, вышел в коридор и притулился сгорбившейся спиной к окну.

Из своего темного угла увидела, как лицо Артура сменило выражение с «властного ректорского» на «виноватое дружеское». И как в нем умудряются мирно сосуществовать столь противоположные личности? То он окатывал всех тотальным контролем и требовал несомненного подчинения, то включал сердобольного дядюшку и расплывался в сентиментальной улыбке.

– Лучше бы не понимал… Как тебе такое в голову пришло? – растерянно пробормотал профессор и вышел следом за крестным.

Недавний разговор с ламбикуром приобрел ясность. Артур, действительно, придумал решение, которое Карпову не нравилось. Знать бы еще, о чем речь. Милая Леди, напрочь лишенная чувства самосохранения, сделала полшажка вперед и навострила уши.

– Мы должны предложить что-то существенное, помимо заверений в дружбе и места в Совете. Ты же догадываешься, что на кону? – хрипло вопрошал крестный. – Сколько ценных секретов, сколько утраченных артефактов… А если он нашел коллекцию Арчибальда? Тайные знания о первобытной магии, невероятной мощности ритуалы… Что станет, попади они не в те руки?

– У тебя в этом деле какой-то личный интерес, Артур, – негромко заявил Карпов. – Мы слишком давно знакомы, чтобы я не смог это распознать. Не хочешь объяснить, раз уж пытаешься втянуть меня в идиотское мероприятие?

– Помимо сохранения мира и порядка во вселенной? – насмешливо крякнул седовласый ректор. – Да, есть кое-какой интерес. Рукописи старика Ловетта несут опасность не только магическому сообществу в целом, но и одному конкретному человеку – в частности.

– «Одному человеку»?

– Дорогому мне, – сухо добавил крестный.

На этих словах Артур щелкнул пальцем и исчез с радаров. Немного театрально, но да, эффектно.

***

И вот у этого разгневанного, вымотанного неприятным разговором мужчины мне сейчас предстоит отпрашиваться. Дождавшись, пока Карпов скроется в кабинете, я выдохнула… И вдохнула. И пошла…

Слабо представляя, какие клятвы буду приносить и жертвы обещать, я поплелась в аскетичную обитель академического монстра. Стукнув пару раз и протиснувшись в его кабинет наполовину, я замерла в неловком ожидании.

– Вы рано, мисс Дэлориан. Занятие через час, я сейчас занят, – грубо проворчал Карпов, не отрываясь от дряхлого манускрипта. – И в следующий раз, если соберетесь подслушивать, старайтесь не скрипеть каблуками.

Черт бы вас… вот честно! Помявшись на пороге, я схватила дрожащие внутренности в охапку и внесла вместе с телом внутрь. Тихонько усевшись на стульчик для посетителей, стала ждать, пока профессор поднимет глаза. Через десять минут ему надоело меня игнорировать, и Карпов уставился… ну, практически с любопытством. Только сильно раздраженным.

– И что бы это значило?

– Сэр… Простите, что отвлекаю… Я вижу, вы не в настроении… – Ради выгоды я умела быть очень вежливой и послушной. Потом буду себя за это ненавидеть. – Хотела у вас кое-что попросить…

Раздраженное любопытство сменилось насмешливым. Карпов виртуозно поднял бровь и заявил:

– Мисс Дэлориан, вы уже достаточно хорошо меня узнали, чтобы не питать ложных надежд. Я занят. Уходите и возвращайтесь в семь.

В голове крутилось: «Последний шанс! Сделай же ты хоть что-то! Попытайся, трусиха!» Кажется, разум снова выдал бразды правления Милой Леди, потому что то, что она предприняла, даже меня повергло в шок.

Толком не осознавая, что собираюсь вытворить, я растянула губы в улыбке. Не скажу, что тренировала ее годами, но некоторых успехов удавалось с ней добиться. Затем наполнила глаза вселенской тоской, – вроде как у преданного пса, ждущего отлучившегося хозяина, – кокетливо хлопнула ресницами и замерла.

Сердце прыгало в районе почек, уверенное, что грозный преподаватель жестоко высмеет мою попытку. Показательный пример Сюзи Бэггинфорт, вполне способной обольстительницы, стоял перед глазами. Вот сейчас, через секунду, он глянет с презрением, окатит равнодушным льдом и выставит за дверь. А то еще и наказание издевательское придумает! Вот дура. Не видать мне праздника у Джен… Светит мне полночи со смердящей слизью.

Ожидая демонического хохота и порицания, я не сразу заметила, что Карпов оторопело уставился на меня и тоже не моргает. Профессор выглядел странно. И он молчал. Я нервно сглотнула: эффект был неожиданный и пугающий. Прошла минута, вторая, мои скулы начало сводить от дурацкой улыбки, но я боялась шелохнуться.

– Прекратите немедленно… – с трудом стряхнув гипнотическое оцепенение, тихо пробормотал профессор. – И никогда больше так не делайте.

– Вы же говорили, что на вас это не действует… – так же тихо, и вдобавок испуганно пролепетала я.

– Раньше и не действовало.

Он продолжал на меня глазеть, окатывая то изумлением, то негодованием, но изредка все-таки моргая. И, наконец, растерянно выдохнул:

– Что вам от меня нужно?

– У Джен сегодня день рождения, в Пункте связи, в семь вечера… – дрожащим голосом заговорила я, пытаясь не раскричаться одновременно от ужаса и восторга, что мои сомнительные чары сработали. – Я хотела отпроситься с дополнительного занятия. Только один раз, сэр. Могу даже «пожалуйста» сказать.

– Не нужно… С меня и так… Достаточно. Идите, – пробормотал он вполголоса, отвел глаза и уставился в манускрипт. – Но не думайте, что этот фокус пройдет в следующий раз.

Прикусив губу, чтобы ненароком глупо не захихикать, я кивнула в пустоту и попятилась к выходу. Ну надо же, у хладнокровного Демона все-таки есть слабости. Даже не знаю, приятно мне от этой мысли или до жути страшно.

– Вам тоже будут рады в Пункте связи… – неуверенно бросила я у самого выхода.

– Лучший подарок, который я могу преподнести юной мисс Абрамс, – избавить от своего мрачного присутствия. Уверен, она оценит.

***

Взросление для Джен протекало незаметно. Все такая же ворчливая заноза, она сновала по Пункту связи, подначивая Элизабет с ее дурацкими свадебными каталогами. Мисс Мэй к брачной церемонии отнеслась серьезно, и рыжая бестия нашла тысячу и одну причину для едких шуток. Я подарила Дженни «Волшебную энциклопедию прекрасных принцев современности», намекая, что на пакостном Бехтереве свет клином не сошелся.

Жена Осворта оказалась приятнейшей молодой женщиной, хоть поначалу выглядела строгой и сдержанной. Но потом я поняла, что она так ведет себя только в присутствии Карпова. Не было между ними химии, как поведала Джулия.

Из-за присутствия восторженной невесты речь то и дело касалась браков.

– Элизабет повезло, ее желания совпали с решением родни, – пробормотала Мелисса, когда мы остались вдвоем на кухне. – В аристократических кругах помолвки между первокровками заключают с шестнадцати лет. Будь ты урожденной Честер, как я, уже была бы связана контрактом с каким-нибудь прыщавым семнадцатилетним лордом.

Икнув от вызывавшей тошноту перспективы, я поинтересовалась, как женщине удалось выйти замуж за вервольфа. Едва ли на то была родительская воля!

– Я чудом избежала этой участи, – призналась с грустью Мелисса. – Старшая сестра, Аврелия, была выгодно помолвлена в семнадцать. А младшая в восемнадцать сыграла свадьбу. Такая хрупкая, нежная, а уже чья-то жена. Обе были, как и ты, выпускницами «Эншантели». Обычная практика для девиц из благородных семейств. Умницы, прелестницы, истинные леди… Мать полагала, что сорвала банк. Такие им выпали высокородные женихи! Один князь, другой граф. Мне же помогло несчастье. Я родилась эмпом и в шестнадцать лет сбежала, когда узнала, что мать планирует меня продать какому-то семейству. Что толку от пустышки? Только кровь, способная передать потомству каплю дикой магии…

Миссис Абрамс, заставшая финал нашего разговора, судорожно вздохнула и машинально потерла свое запястье. На нем мерцала золотом татуировка – овал, приплюснутый с боков. Я уже спрашивала, что та означает, но Джулия ответила лишь, что это «звено».

***

Следующим утром, после очередной несанкционированной ночевки в Пункте связи, я вернулась в Академию. Мелисса заявила, что они с Ромулом решили перебраться на чердак, и щедро уступила мне их комнату с огромной кроватью. Роскошно выспавшись, я умудрилась проснуться задолго до начала занятий.

Едва я успела скрыться за поворотом в больничное крыло, как в Академию протиснулась неожиданная парочка. Крестный сжимал локоток Белинды и что-то шептал ей на ухо. Попадаться на глаза Артуру в мои планы не входило, и я скользнула на лестницу, ведущую в подземелье.

– Ты говорил, что решил этот вопрос… – через пару минут послышалось за углом, и я спустилась на пролет ниже.

Нет, ну надо же было из всех мест выбрать для любовной разборки именно это?

– Я не смог, Бэлли, прости, – виновато хрипел мой крестный. – Я оказался слаб.

– То, что ты натворил… Рано или поздно об этом станет известно.

– Я разберусь с этим. Не волнуйся, я не поставлю тебя под удар.

– Я беспокоюсь не за себя!

– Удивительное дело… Обладая безграничной волшебной силой, мы продолжаем мечтать об обычном человеческом счастье, – голос ректора звучал взволнованно.

– Человеческое счастье?! Оно не для таких, как мы, Арти… – резко оборвала его госпожа Боулз. – Ты добровольно выбрал этот путь.

– Но я теперь не уверен в его правильности, Белинда. Я чувствую… другое. В случае чего, ты будешь со мной?

– Я всегда с тобой…

Неловкость момента разрасталась ядерным взрывом, суетливые шаги двух пар ног направились в мою сторону. Что поделаешь с несносной дестинской Судьбой? Ни дня спокойной жизни. Опасаясь столкнуться с парочкой престарелых влюбленных, я спустилась еще. Вот уже и подвальное помещение номер два осталось позади, а я торопливо топала все ниже и ниже, погружаясь в тяжелый влажный воздух подземелья.

Здесь было темно и сыро, но пахло приятно, чем-то травянисто-лестным и немного морским. Я уперлась спиной в какую-то нишу и почувствовала, что стена поддалась. Позади была дверь – обычная, деревянная, просто замаскированная. Не слишком переживая по поводу законности проникновения, я стремительно зашла внутрь. Хуже, чем столкнуться с целующимися преподавателями, все равно быть не может.

Обомлела. Открыла рот, закрыла, икнула… И снова открыла. Да это лучшее, что произошло со мной за два месяца!

Место напоминало грот. Сводчатый каменный потолок нависал метрах в пяти. Впереди же раскинулось подземное озеро. Фантастически красивое, будто подсвеченное изнутри. Бирюзово-голубая вода сияла лунным камнем. Казалось, на дне установлены прожекторы, направленные вверх, в толщу воды.

Озеро было размером со стандартный бассейн, по сути небольшим, но, если учитывать, что мы находились в подвале Академии… да просто огромным! Его кривые края подпирали валуны, на которые можно было присесть и даже прилечь. Посередине водоема возвышался каменный островок-плато. В некоторых местах к озеру спускались песчаные дорожки – «цивилизованные» заходы в воду.

По бокам волшебного водоема раскинулись настоящие джунгли. Цветы и растения были живыми, но как-то умудрялись существовать без солнечного света. Все здесь было пропитано магией. Поверхность озера серебрилась, темная листва блестела… Было непонятно, что служит источником света, разгонявшим мрак пещеры. Водоем выглядел глубоким. Если на дне и впрямь стоял прожектор, до него было не меньше пяти-шести метров.