* * *

Меньше чем через полчаса все места, отведенные для членов Малого Совета, заполнились. Только мамино место пустовало – ей пришлось наколдовать для нас два кресла в сторонке. Судя по тому, что кресла получились жесткие и без подушек, маме было трудно сосредоточиться. Обычно она создавала мягкие бархатные креслица.

Определить ранг девяти членов Малого Совета было невозможно. Их одежда скрывалась под плащами, а лица – под капюшонами. Я раньше пробовала угадать, кто из них кто, но они слишком хорошо маскировались – даже стоя в двух шагах, ничего не разберешь.

Их кресла – величественные, почти как троны – прятались в тени, которую не могли развеять зачарованные светильники. У меня мурашки побежали по коже.

Оглядываясь по сторонам, я пыталась понять, что все это значит. О том, что мама входит в состав Малого Совета, я знала давно – практически с тех пор, как узнала о Совете ведьм и волшебников. Хотя имена участников Малого Совета не разглашались, я заметила, что маму вызывают на совещания намного чаще, чем раз в месяц, когда заседал обычный Совет. А когда я начала читать многотомную историю Совета, то сопоставила мамино расписание с деятельностью Малого Совета – книги всегда мне помогали найти ответы на самые важные вопросы. В конце концов я рассказала о том, что вычитала в колдовских книгах, и спросила ее напрямик. Мама со смехом воскликнула, что от меня невозможно утаить ни один волшебный секрет, и призналась, что состоит в Малом Совете.

Сейчас, в мрачной и грозной обстановке, мне казалось, что ее веселый смех остался далеко-далеко в прошлом, а то и вовсе мне почудился.

Малый Совет – секретная группа, десять ведьм и волшебников из числа участников обычного Совета, выбранных за свой вклад в магические дела королевства. Половину отобрал Гроттель, поскольку он глава Совета, а еще пятерых – королева, поскольку она управляет всем королевством Ривель, в том числе и его магическими делами. Наверняка именно она выбрала маму.

– Итак, наверное, нам пора… э-э… начать заседание, – объявила Нория, обращаясь к сидящим позади нее членам Малого Совета.

Она суетливо отодвинула в сторону груду бумаг на столе и вытащила из стоящей на полу сумки охапку свитков.

– Мы уже и так задерживаемся…

Мы с мамой встали, и наши кресла развеялись в воздухе, повинуясь взмаху маминой волшебной палочки. Мама намеревалась встретить нападки Малого Совета стоя, и я хотела стоять с ней плечом к плечу на этом странном и жутком собрании.

– Насколько я понимаю, здесь будет обсуждаться нечто важное, но разве есть необходимость собирать ради этого Малый Совет? – спросила королева.

– Ах, королева Алиана, сегодня нам нужно о многом вам рассказать, – хмыкнул Гроттель, с издевкой глядя на маму.

– В чем дело? – спросила королева, обращаясь к маме.

Мама в недоумении покачала головой. Королева нахмурилась.

Рядом со мной заскулил Уголек. Члены Малого Совета начали тихо переговариваться – их шепот отражался от хрустальных стен зала. Звякнул колокольчик, и шепотки стихли.

– Прошу тишины! – нервно проговорила Нория.

А затем она с жалостью посмотрела на меня:

– Прости, неофит Эвергрин! Мы вынуждены попросить тебя покинуть помещение.

– Эва должна остаться, – твердо ответила мама. – Она теперь полноправная ведьма.

У меня сердце затрепетало. Неужели мне в самом деле есть место на совещании королевы с Малым Советом?

– Очень сожалею… – еще тише произнесла Нория. – Так правда будет лучше… Не стоит тебе присутствовать…

– Пусть девчонка остается, если хочет, – процедил Гроттель. – Пусть узнает правду.

Нория с тревогой смотрела на меня, а я упрямо стояла рядом с мамой. Помощница Гроттеля как будто хотела мне помочь, защитить – но от чего?

– Что ж, если вы закончили нас отвлекать, – Гроттель презрительно сморщил нос, как будто от меня плохо пахло, – я хотел бы официально объявить сегодняшнее заседание Малого Совета открытым.

Я так стиснула в руках карту, что ногти впились в ладони. Мама быстро глянула на меня. На лбу у нее залегла морщинка.

– Что-то странное здесь творится… Стой в стороне и не вмешивайся, хорошо?

И она вышла на середину зала, высоко подняв голову. Я отошла вместе с Угольком к стене, стараясь не дрожать, когда на мне задерживался неодобрительный взгляд Гроттеля.

– Довольно неожиданно видеть вас здесь, коллеги, – проговорила мама.

Мамин голос звучал, как всегда, уверенно, и у меня сердце сильнее забилось от гордости за нее.

Гроттель холодно улыбался, сидя по правую руку от королевы.

– Да-да, нам сегодня предстоит узнать много нового и интересного.

Он смотрел на маму изучающе, будто искал слабину в ее решительном взгляде.

– Почему? – парировала мама. – Не по той ли причине, ради которой мы пришли к королеве? По поводу Разрушителя?

Нория выронила волшебную палочку, словно мамины слова застали ее врасплох, и нырнула под стол, чтобы подобрать палочку с хрустального пола.

Королева Алиана пристально посмотрела на Гроттеля:

– Меня тоже никто не предупредил о новой повестке дня. Назовите вескую причину изменений, или продолжим заклинание, которое начала неофит Эвергрин, когда вы нас прервали.

Гроттель насупился. Его резко очерченные скулы потемнели от злости.

– Несомненно, мой вопрос важнее! – Он прищурился, глядя на маму из-под тяжелых век. – Малый Совет обращается к королеве с требованием судить Нелалитимус Эвергрин по обвинению в занятиях запретной магией. Она создала Разрушителя с целью подчинить себе магическую силу королевства и передать эту магию своей дочери, Эвалитимус Эвергрин.

От ужаса и потрясения я попятилась и налетела спиной на хрустальную стену. Уголек жался ко мне – старался утешить, но я словно застыла. Не могла пошевелиться.

Нелалитимус Эвергрин… запретная магия… создала Разрушителя с целью подчинить себе магическую силу королевства и передать эту магию своей дочери, Эвалитимус Эвергрин.

Передать магию? Мне? Но… зачем?!

Тишина в зале обжигала страшнее крика, который рвался у меня из груди.

Даже мама молчала, не сводя глаз с королевы – тоже онемевшей от изумления – и с настороженно притихшего Малого Совета. Может быть, мама, как и я, надеялась, что все это – какой-то страшный сон. Сейчас мы проснемся и посмеемся вместе – приснится же такое!

Наконец мама повернулась ко мне. От предчувствия беды у меня вся кровь в жилах превратилась в жидкий огонь. Неужели в словах Гроттеля есть хоть крупица правды?

Как застыло мамино лицо, как плотно сжаты ее губы…

Что значит ее молчание?

Королева проговорила свистящим шепотом:

– Вы просите Великого суда?

Черные глаза Гроттеля сверкнули, и он вкрадчиво ответил:

– Да, моя королева. Я требую Великого суда!

– Расследование было проведено надлежащим образом? – спросила королева Алиана.

– Разумеется! – Гроттель тяжело вздохнул, как будто речь шла о тяжелой работе для него, а не об ужасных последствиях для мамы. – Прошу предъявить суду основные улики!

Нория мелкими шажками выбежала на середину и вручила Гроттелю стопку бумажных листков.

– Заказы Нелалитимус Эвергрин в главном волшебном магазине Окаямы – «Всё для всех», господин великий магистр.

– Откуда они у вас? – воскликнула мама.

Я только рот раскрыла. То, что мы заказываем в волшебном магазине, может быть использовано против нас? В суде?! А я всегда думала, что наши мысли надежно защищены от прочтения.

«Всё для всех» – волшебный магазин в центре Окаямы, как раз напротив книжной лавки Кайи. У входа в него стоит провидец и помогает покупателям составить список необходимых зачарованных предметов. Хитрость в том, что провидец с невероятной точностью определяет, чего именно хочет покупатель, и если тому требуется любовное зелье или чары долголетия, ему могут и отказать.

Но чтобы мамины заказы использовали против нее же…

– Работники магазина добровольно передали их нам в ходе расследования, – объяснила Нория, печально отводя глаза.

Я сверлила ее сердитым взглядом. Нория всегда хорошо ко мне относилась, и увидеть, как она берет сторону Гроттеля… Да еще в таком деле…

Краем глаза я заметила, как мама дрожащими руками судорожно стиснула складки черной юбки.

Гроттель кашлянул:

– Заказы восьмилетней давности.

ЗАКАЗЫ ВЕЛИКОГО МАГИСТРА НЕЛАЛИТИМУС ЭВЕРГРИН

• Ищу волшебные пекарские товары в подарок мужу.

• Возможно ли наделить мою дочку магией? Любым способом?

– Шесть лет назад.

ЗАКАЗЫ ВЕЛИКОГО МАГИСТРА НЕЛАЛИТИМУС ЭВЕРГРИН

• Шкатулка с запором для хранения волшебной палочки вне доступа ребенка.

• Карта королевства.

• Магия для моей дочки.

– Два года назад. Кстати, как раз перед тем, как у неофита Эвергрин впервые проявилась магия.

ЗАКАЗЫ ВЕЛИКОГО МАГИСТРА НЕЛАЛИТИМУС ЭВЕРГРИН

• Припасы для экспедиции в горы Сакуя.

• Дочке нужна магия! Совершенно необходима, пока еще не поздно. Я бы на все пошла, лишь бы у моей дочки проявилась магия.

Мама смотрела Гроттелю прямо в глаза:

– Никто не может меня наказывать за то, что я желала добра дочери! Но я верю и всегда верила, что она и без моего вмешательства, своими силами способна преодолеть любые препятствия.

Гроттель поманил пальцем, и Нория подбежала к нему с очередной пачкой бумаг.

– Столько документов, и все о ней?

Под рукой Гроттеля высилась громадная стопка, а на лице его играла ужасная злорадная усмешка.

Мама гневно сверкнула глазами:

– Почему тебя так злит, что мне кто-то дорог? Что я люблю свою дочь? Что она рядом со мной? Не нужно вымещать на мне свою боль…

– Молчать! – рявкнул Гроттель, но мама снова покачала головой.

– Не я причина твоих бед, – прошептала она. – Я неповинна в появлении Разрушителя.

– Отрицаешь ли ты, что искала способы наделить свою дочь волшебной силой посредством запретной магии?

Мама смотрела на Гроттеля пылающим взглядом.

Я тихонько фыркнула.

Конечно, маме такое и в голову бы не пришло! Магия у меня сама собой проявилась только благодаря моим собственным стараниям.

Гроттель ухмыльнулся:

– Ну же, Нела! Скажи нам правду!

Мамин голос казался сухим и безжизненным, как будто Гроттель отнял у нее все душевные силы.

– Это был чисто теоретический вопрос. Должна быть причина, почему одни рождаются с магией, а другие – без…

Гроттель процедил сквозь зубы:

– Властью Малого Совета я требую: отвечай «да» или «нет»!

Но мама молчала, и от этого было больно.

Она посмотрела на меня долгим-долгим взглядом. Я не понимала, пока не прозвучал мамин ответ:

– Да.

В ушах у меня зашумело. Как будто ветер свистит. Как будто меня сдернули с неба и я падаю сквозь облака под тяжестью маминых слов. И не только я одна – Малый Совет разразился потрясенными ахами и охами. Зачарованные на неузнаваемость голоса звучали все громче и громче, будто инструменты внезапно расстроенного оркестра. Искаженные голоса создавали странное гулкое эхо, будто из иного времени и пространства. От этого у меня зазвенело в ушах.

Маме пришлось повысить голос, чтобы перекрыть общий гвалт:

– Чисто теоретический интерес! Исследовательский! В известных магических книгах, таких как «Колдовство Потерянных», говорится, что возможно создать амулет, своего рода проводник для хранения магии, полученной от других волшебников, но не для нападения! Ничего похожего на Разрушителя. Я никогда, ни разу в жизни не творила запретную магию…

– Молчать! – проревел Гроттель, и мама закрыла рот.

Зрители тоже понемногу смолкли, но Гроттель смотрел только на маму.

– На Великом суде следует подчиняться правилам главы Совета. Впрочем, ты, очевидно, и раньше не считала нужным выполнять правила.

Я кашлянула:

– Нельзя же судить человека только за мечту о магии для меня…