– То есть пока я смотрел, какие сборки будут использовать другие команды, Ник решил слить игру? Так получается? Давайте не будем горячиться и проанализируем происходящее. – Стример нервно усмехнулся. – Ник отдал всё серебро товарищам и бросил их в самый ответственный момент – прямо перед появлением демонов? А затем он, будучи первым уровнем, без какой-либо экипировки помчался в соседнюю деревню? Выходит какая-то хе*ня. Но не будем забывать, что Ник лучший игрок среди простолюдинов. Уверен, все его действия – это часть какого-то грандиозного плана. А, вот, погодите. Ник остановился у скалы и начал искать что-то в земле. Может, мы всё не так поняли? Что, если Ник знает о какой-то скрытой механике? Всё сходится – он купил информацию у жителей деревни, купил ботинки, чтобы налегке добраться до места назначения, и теперь копает клад. Под песком может быть что угодно, десяток серебряных монет или эпический предмет. Получить на старте такой бонус – всё равно что победить в игре. Да что б его! – крикнул стример, наблюдая, как игрок, на которого он поставил деньги, вместо клада вытаскивает из-под песка щебень. – Твою извилину, зачем тебе камни?! Я, конечно, понимаю, что в этой игре любой предмет может считаться за оружие. Что под руку попалось, тем и бей. Но зачем же заполнять инвентарь долбанной щебенкой?! Ведь можно было стащить у крестьян вилы или мотыгу. У них урон раз в десять выше. Я просто не понимаю. Каким бы гением он ни был, сейчас он творит полнейшую дичь.

* * *

Пока наблюдающая за турниром публика возмущалась и строила предположения, Бродяга Ник уверенно двигался в сторону леса. Он бежал, не сбавляя темпа. Словно у него был бесконечный запас энергии. На самом же деле Ник просто нашел золотую середину между расходом энергии и скоростью её восстановления.

Ник всегда видел мир и мыслил не так как другие, а всё потому, что он родился аутистом. Ученые видели в Нике и подобных ему новую ступень человеческой эволюции. Ведь в отличие от своих предшественников, эти не боялись общества и могли отличить фантазию от реальности, а главное обладали феноменальной памятью и мышлением.

Все аутисты были невероятно умны, но лишь Ник мог потягаться в скорости с современным компьютером. Во время игры он никогда не следил за характеристиками персонажа, за индикаторами врагов. За него это делало подсознание. Цифры и индикаторы сами возникали перед глазами. Он с точностью мог определить расстояние до цели, знал, как и под каким углом нанести удар, чтобы получить максимальный урон. Некоторые даже считали, Ника андроидом, созданным на основе Инстриса. Но то были лишь слухи. Бродяга Ник был человеком из плоти и крови.

Родись Ник в знатной семье, с такими талантами он бы мог проектировать космические станции, создавать генетические лекарства, управлять корпорациями или даже материком. Но родители Ника оказались простыми должниками в третьем поколении. Лишний рот в такой семье означал быстрый рост долгов, отключение коммунальных услуг и голод. Перед родителями юного аутиста стояло всего одно верное решение – отдать его работать на фабрику за треть долгов. Почему на фабрику? Да потому что современному обществу, в частности знати, не нужны умные люди. Им нужны те, кто будет послушно работать за них.

Такое тяжело вообразить, но когда-то этот легендарный игрок клеил на фабрике ботинки. Выбраться из долговой ямы Нику помог случай. В очередной раз сбежав с фабрики, за что и получил прозвище «Бродяга», Ник забрёл в кибер-бойцовский клуб. Десятилетний мальчишка понаблюдал за тамошними игроками, после чего высмеял их. Заявил, что он задницей сыграет лучше. Конечно, среди геймеров нашелся тот, кто решил поставить мальчишку на место. Вот только обыграть его геймер так и не смог. Так за главный приз в виде жареной картошки и хот-дога Ник стал чемпионом кибер-бойцовского клуба. Новость о юном даровании разлетелась быстрее, чем долгожданная Half-Life 3, и уже к концу сезона Ник стал частью профессиональной команды. Несколько лет на кибер-арене позволили погасить все долги и стать свободным человеком, что в наше время большая редкость.

Бродяга Ник пробирался через лес к вражеской деревне. И чем ближе он к ней подходил, тем медленнее передвигался. В такой момент быть обнаруженным ему никак не хотелось. Слишком он был уязвим без своих товарищей и экипировки. Если со стороны могло показаться, что Бродяге плевать на победу и выигрыш, то на деле всё было совершенно иначе. Ведь призовые деньги были важным элементом в достижении заветной цели. Какой именно, знал лишь Маркус. А тот, будучи настоящим другом, держал рот на замке.

На подходе к деревне, которая расположилась посреди леса на просторной поляне, Ник сломал пару веток. В инвентаре места уже не оставалось, поэтому он сунул их за пояс. Не покидая укрытия, Ник принялся изучать деревню издалека.

«Потратили серебро на вознесение стен, – подумал Бродяга, разглядывая сооружение высотой в несколько метров. – Перелезть через такую ограду проще простого, однако она сильно замедлит врагов. Значит, они выбрали тактику глухой обороны. Милишников среди них нет. Скорей всего, играют за стрелков или магов. Стрелки наносят большой целенаправленный урон, что подходит для борьбы с боссами, но никак не для толпы. А вот маги для такой цели в самый раз. К тому же, в этой игре у собравшихся в одном месте магов возникает резонанс, что даёт им усиленный урон и регенерацию манны. Отличная тактика для первой волны, да и для разрушения вражеских деревень подойдёт. Если это команда Чистого пламени, то демоны даже через стену не перелезут».

Внутренний таймер оповестил Ника о начале волны, и в тот же миг голубое небо побагровело. В лесу прозвучал горн отчаяния. Громкий протяжной звук, похожий на утробный рык гигантского чудовища, предупреждал о надвигающейся угрозе.

– Кажись, я немного просчитался.

Место появления демонов было случайным, поэтому Бродяга никак не мог предвидеть, что в сотне метров от его спины по лесу поползёт чёрный туман. Из густого всепоглощающего марева донеслись редкие клокотания и скрежет. Бродяга обернулся и увидел, как из чёрного тумана выходит мерзкая тварь. Длинные когти, острые торчащие в разные стороны клыки и пылающие в глазницах угольки не предвещали ничего хорошего. Тварь огляделась и, заметив Бродягу среди деревьев, громко прорычала, призывая на пир остальных. Чёрное марево наполнилось сиянием алых глаз, а через мгновение породило сотни адских тварей, которые со свирепым рычанием бросились к игроку. Демонов было так много, что от их приближения дрожала земля и качались деревья, по земле, словно живые, прыгали мелкие камушки и песок.

– Что это там? – один из защитников деревни пытался разглядеть фигуру в лесу.

Он, как и другие члены Чистого пламени, стоял на укреплённой возвышенности на стене.

– Игрок? – щурясь, предположил другой. – Как он тут оказался?

– Не важно, валите его! – Сразу же после этого крика, в Ника полетел огненный шар. Он был небольшим, но, угодив в дерево, пустил огненное кольцо и поджёг всё вокруг.

Бродяга оказался между молотом и наковальней. С одной стороны на него неслась толпа демонов, а с другой в него кидались огненными шарами игроки.

Глава 2. Навык дипломатии

Бродяга Ник оказался в незавидном положении. Однако он знал, на что идёт, и знал, что делать, если госпожа удача повернётся к нему спиной.

Первая волна состояла всего из двух видов демонов. Из импов и адских громил. Импы имели размер и внешность обезьян, только очень жутких и без шерсти. Эти демоны были слабы, но очень свирепы, а ещё их было больше сотни. И чёрный туман пополнял их количество каждую секунду. Адских громил было всего двое, но этот недостаток с лихвой компенсировался их размером и невероятной силой. Внешне они напоминали трёхметровых минотавров. Только вместо привычной бычьей головы необтянутый кожей рогатый череп. Удар такого громилы мог запросто пробиться через кирпичную кладку. Так что деревянная стена вокруг деревни была для них не помехой. Пройдут они – значит пройдут и другие.

Бродяга Ник был первоклассным игроком, но вовсе не самонадеянным болваном. Он знал, на что способен. И в этот список не входило умение уничтожать орды демонов в одиночку, будучи первым уровнем без оружия и экипировки. Конечно, у него есть камни и пара палок. Но тут стоит учесть, что для убийства одного импа ему придётся нанести семь, а то и восемь ударов. В то время как игрок с посохом или мечом справится за три. На то и был расчёт турнира. Игроки должны были правильно выбрать экипировку и, лишний раз не подставляясь под удар, всё время попадать в цель. Промазал десять раз, и к тебе вплотную подобрались три импа. В итоге тебя разорвали на части, а остальные уже не в силах сдержать волну.

В командной игре был важен каждый. Ник знал это, но в связи с некоторыми переменными, выбрал иную стратегию. Так он и оказался между злобными демонами и игроками, которые взмахом посохов метали в него огненные шары. С такого расстояния Бродяга плохо видел вражеских игроков, но с лёгкостью определял, куда именно придётся удар заклинания. Его подсознание рисовало на земле алые круги и выдавало обратный отсчёт, по истечении которого огненный сгусток пускал волну пламенных языков.

Двигаться зигзагами было некогда. Малейшая заминка могла превратить Бродягу в ужин для импов, поэтому он шел напролом. Бежал навстречу огненным шарам, лишь иногда пригибаясь или отшатываясь в сторону. Пролетая мимо, огненные шары взрывались, убивая бегущих следом демонов.

Уже на подходе к деревне Ник смог разглядеть трёх игроков. Все в синих рясах, с деревянными посохами. Одни из них достал из инвентаря свиток и принялся кричать заклинание. Бродяга прикинул, сколько серебра у игроков ушло на экипировку, затем какие заклинания были доступны за эту цену. А в последний момент по цвету вспышки на навершии посоха смог с точностью определить, что сейчас произойдёт.

Не желая тратить драгоценные единицы здоровья, Бродяга резко развернулся на сто восемьдесят градусов и нырнул в толпу демонов. В то же мгновение ему в спину устремилась белая молния. Молния была цепной, поэтому вместо того, чтобы догонять ускользающую цель она ударила ближайшего импа и тут же перекинулась на следующего. Ник оказался перед адским громилой. Огромный демон занёс кулаки для удара, но не успел их опустить. Ник нырнул ему под ноги, а цепная молния нашла в рогатом последнюю цель. Демон получил знатный урон. По его телу поползли шрамы, кожа полопалась, пуская чёрную кровь, но он не упал. Издал утробный рык и ударил тяжелым копытом о землю, тем самым оглушив Ника. Адский громила развернулся, чтобы разорвать игрока, но Бродяга не дал ему закончить атаку. Одна из палок вошла демону в глазницу. Урон был слабым, но на мгновение ошеломил врага.

Пользуясь моментом, Бродяга ускользнул от адского громилы и, расходуя всю энергию, совершил последний рывок до стены. Казалось, что может быть проще, чем попасть в мишень, которая движется к тебе на встречу по прямой? Почему маги промахнулись? Ответ прост. Каждому из них в лоб прилетел камень. Вес и размер камня был небольшим, но этого хватило, чтобы на лицах игроков остались синяки, а Бродяга Ник успел перемахнуть через стену и скрыться в деревне.

– Что это сейчас было? – спросил один из игроков, ухватившись за лоб.

– А сам как думаешь?! – нервозно ответил капитан. – Это был Бродяга.

– И что теперь? Идём за ним?

– Спятил?! Мечи фаерболы в демонов и не отвлекайся!

– Но разве можно оставлять Бродягу в тылу?

– А что он нам сделает? – капитан достал второй свиток цепной молнии. Адский громила был уже на подходе. – Ты видел его снаряжение? Он практически голый. Вместо нормального оружия палка и камни.

– И что? Преодолеть стену и проникнуть в нашу деревню ему это не помешало.