– Вы не имеете ни малейшего представления о воспитании, – процедила сквозь зубы моя подруженька. – Вы неотёсанные кикиморы и даже мне, крестьянке, стыдно вас слушать.

– Ты смеешь нас учить?! – завизжала Юола

– Пошла вон из замка! – вторила ей сестра.

– Хватит! – схватив трость, я поднялась. – Пока жива – я первая наследница этих земель! Хромая или нет. И мне теперь решать, кто будет жить в этом доме, а кто нет. А сейчас успокоились и вспомнили, что мы недавно похоронили отца, а сегодня не вернулся с поля боя наш брат. Хотя бы сделайте вид, что вам не всё равно. Хоть раз в жизни подумайте о ком-то кроме себя.

– Ты… Ты… – у Юолы затряслась нижняя губа. – Ты убогая!

– Да! – Сафира раздувала ноздри от негодования. – Ты… Ты… Ты хромая уродина!

– За столько лет вы не придумали ни одного нового оскорбления, – я даже расстроилась, глядя на родных сестер. – Ни проблеска ума. Ни капли фантазии. Я Алисия Матей – старшая дочь лерда этих земель. Хотите оспорить это? Юола?

– Хочу! – прошипела она в ответ. – Хочу, чтобы ты сдохла, наконец! Вечно все тебя нам в пример суют. Лера Алисия такая, вся разэтакая! Бесишь уже. Так что хочу! Хочу, чтобы ты исчезла из этого замка и перестала читать нам нотации и учить как себя вести.

– Хоти, сестра, твоё право, – я лишь пожала плечами. – Только помни, что ты родилась не простой деревенской девчонкой, а лерой. И это накладывает на тебя некоторые ограничения и обязанности. Не я это придумала, Юола. Смирись!

Женский крик с улицы заставил нас умолкнуть.

Переглянувшись, мы, не сговариваясь, поспешили к высокому окну.

Через мутные стёкла перед нами предстала страшная картина.

Над замком коршунами летали огромные драконы.

И число их не счесть.

Широкие крылья отбрасывали на землю тени. Их мощные хвосты яростно били по стенам башен.

Ящеры кружили, впечатляя своей силой.

– Что у них в лапах? – испуганно прошептала Талья.

Не сообразив, о чем она, я присмотрелась внимательней. Сглотнула и прикрыла глаза.

– Это люди лерда, – мой шепот походил на хрип.

В лапах они держали воинов.

Мужчин, что защищали наши земли долгие годы.

Магов, что так горделиво заявляли – ящерицы им не соперники.

Сделав несколько кругов, один из чудовищных захватчиков завис над центральными вратами и разинул пасть. Из неё словно из жерла вулкана повалил огонь.

Камень вмиг почернел.

Люди бросились врассыпную.

И я их понимала. От страха у меня прошибло ледяным потом затылок. Колени задрожали. Схватившись за подоконник, чихнула… Такая пыль поднялась.

Услышав мой чих, все вздрогнули и переглянулись.

Кажется, впечатлилась не только я одна.

А огненный дракон словно этого и ждал.

Взмахнув могучими крыльями, он уселся между двумя колонами, за которые крепился подвесной мост, и горделиво задрал морду.

«Вот позер!» – пронеслась в моей голове нелепая мысль.

– Это сам генерал Калле Орм, – прошептала за спиной Сафира. – Я слышала о нём. Молодой, красивый, до неприличного богатый…

– Нет, он до неприличия холостой, – исправила сестру Юола, – но я устраню это досадное упущение.

– С чего вы взяли, что это он? – я разглядывала нового хозяина лена Матей. – Как с чего? Не видишь, что ли?! – фыркнула Сафира. – Красный дракон, крупнее остальных сородичей. Он извергает пламя на головы своих врагов, поднимает пласты земли и вызывает вихри. И никакая магия его не берет.

– Вы уверены в этом? – мой голос звучал глухо. – Огонь я вижу, а вот земля на месте. Да и не ветрено что-то.

– Он это! Он, – закивала Юола. – Нам крупно посчастливилось.

– Ага, не спугнуть бы везение.

Эти две дурные головы нарисовали перед собой двумя сомкнутыми пальцами руну удачи, да еще и с тремя ошибками. В итоге больше походило это на знак нищеты и проклятия.

Тяжело вздохнув, я печально взглянула на этого самого дракона.

Не свезло тебе генерал.

Ой, не свезло.

Женишься на одной из них и будешь тихо рыдать от их непроходимой тупости.

– Хм… – фыркнула я из вредности. – Да мало ли красных драконов магией владеют?

– Не знаю, Алисия, – шепнула молчавшая все это время Талья, – но в нашу сторону двигался только один.

– Как один? – Воскликнула Сафира. – Двух генералов обещали! Молодых и сильных.

Зажмурившись, лишь покачала головой.

Но там, снаружи, мою сестру словно услышали, потому как в вышине раздался ещё один яростный боевой клич. Над южной башней показался белый дракон. Взмахнув хвостом, он снес флаг нашего рода.

Зеленая измученная ветрами и дождем тряпица, медленно паря, опускалась на землю.

Красный дракон, заметив это, раскрыл пасть и испепелил её. А после бросил на землю воина, что держал в своих лапах.

Критес!

Брат был жив.

Оказавшись на земле, он поднялся на четвереньки и позорно пополз в сторону крыльца.

Вслед за ним на утоптанном песке оказались и остальные воины.

Покалеченные, истекающие кровью, но живые.

Драконы, будто издеваясь, наблюдали, как они словно мыши расползаются по внутреннему двору замка, забиваясь в щели.

Прикрыв глаза, сделала глубокий вдох и выдох.

Унижение!

Нас очень легко поставили на место, показав, что против них мы никто.

– Один генерал тебе, Сафира, один мне, – пропела Юола.

– Да закройте вы рот! – рявкнула я, впервые не сдержав своего гнева. – Ваш брат раненый ползает по крыльцу. Ваши люди истекают кровью. Нас унизили, нас захватили, а вы… Что творится в ваших головах?

– Ой, Алисия, так и скажи, что завидуешь. На тебя же калеку генералы и не посмотрят.

Сжав ладони в кулаки, я сделала то единственное, на что была способна. Нет, я не зарядила тростью Юоле по лбу. Хотя нужно было.

Нет.

Развернувшись, дошла до тяжелой двери и отворила ее.

Оказавшись на крыльце, даже не взглянула на тех, кому теперь принадлежал мой дом. Склонившись, протянула руку стонущему от боли брату.

– Критес, поднимайся, – он вскинул голову и, щурясь, пытался рассмотреть, кто стоит перед ним. Его глаза заливала свежая кровь, вытекая из раны на голове. – Это я. Алисия. Вставай, брат.

Схватившись со второй попытки за мою руку, он поднялся на колени. А после со стоном и на ноги.

Обхватив за талию и опираясь на трость, я завела его в замок и усадила на ближайшее кресло.

Снаружи снова послышались драконьи рыки.

– Я проиграл, – выдохнул Критес. – Теперь хозяева здесь они.

Его голова как-то нелепо дёрнулась, он потерял сознание.

Глава 3

Замерев у кресла, на котором тряпичной куклой лежал мой брат – лерд этой земли, ее опора и защита, я тяжело вздохнула.

Понятно, что шансов против такой армии у него не было, но дипломатию же никто не отменял.

Неужели нельзя было просто договориться, как делали южные лены.

И так разорены: поля стоят невспаханные, сенокос так и не начали, а он последних здоровых мужиков пустил в расход.

Такая злость на брата взяла. И вроде учил его отец, готовил как своего преемника…

Эх…

– Они что даже убивать его не стали? – шепнула Талья так, что услышала только я. – Неужто побрезговали.

– Сомневаюсь, – процедила, обдумывая, что теперь делать. – Но просто так законного правителя не оставили бы. Наверное, у них план…

– Или хотят, чтобы все увидели, насколько ничтожны маги, – сестрица пожала плечами.

– А то это какой-то секрет, – вздохнув, покосилась в окно.

Там уже расхаживали огромные холеные воины вражеской армии.

– Алисия, в тебе заговорил цинизм! – Талья приподняла бровь, отлично чувствуя мое состояние.

– Скорее страх и неуверенность, – я снова выглянула во двор.

Все новые драконы камнем падали с неба и оборачивались людьми.

Послышались крики, но не паники, а скорее – недовольства.

Я напряглась, вдруг начнут убивать крестьян, и тут же отдёрнула себя.

Нет, эти не дураки – понимают, что кто-то должен работать на них.

Земля без людей ничего не стоит.

– Ну и что с ним делать? – к креслу подошла Сафира и не церемонясь врезала Критесу по щеке.

– Ты что делаешь? – у меня челюсть отвисла от неожиданности.

На лице брата тут же расплылось огромное красное пятно.

– Как что, глупая? Не видишь, она его в сознание приводит, – вступилась за близняшку Юола.

– В какое сознание?! – моему возмущению не было предела. – Он кровь потерял. Его нужно раздеть и уложить в постель, а после найти целителя…

– Боюсь, что искать уже некого, – негромко пробормотала Талья, подойдя к окну. – Этот заносчивый старикашка лежит посреди двора и не двигается.

– Драконы убили? Вынули душу из последнего лекаря в наших землях! – закатив глаза, я всплеснула руками.

Похоже, хороших новостей сегодня уже не будет.

– Ну, положим далеко не последнего, – пробубнила подруженька, – и, скорее всего, не убили, а он сам просто от старости дух испустил. С него же песок сыпался как с пня трухлявого.

– А брата теперь кто лечить будет? – Сафира взглянула на беспомощного мужчину, хлопнула ресничками… и, снова замахнувшись, отвесила пощёчину лерду, но уже с другой стороны.

– Ты что опять творишь? – рявкнула я на нее. – Не придет он в чувства.

– А это я так, – она задрала подбородок и сложила руки на груди. – Это ему за то, что продал мое расшитое золотыми нитями платье, которое папенька дарил на совершеннолетие.

– Хм, – Юола подлетела к сестре с весьма хищным оскалом на лице.

– Вот только попробуй! – прошипела я змеей. – Только замахнись! Никакого воспитания. Никакого уважения к тому, кто о вас заботился.

– Не читай мне нотаций, развалина, – вскричала она, забыв о пакостных намереньях. – Хромай к себе в покои и не корчи из себя главу семьи. Он и мое платье продал! Имею полное право поквитаться!

– С кем? С умирающим? В тебе хоть капля человечности осталась? Из-за платья над поверженным братом измываться!

– Это было шелковое платье, – она уперла руки в бока, – расшитое серебряными нитями, с мелкими топазами на пояске. Я его только раз надевала. А он его отнял!

Теперь пришла моя очередь бестолково хлопать ресницами. Все ею сказанное было выше моего понимания.

Вместо того чтобы поднимать с колен разоренный лен, они распродавали все, что еще оставалось.

Чувствуя полное бессилие перед этими хабалками, я просто не понимала, как с ними разговаривать.

Драконы во внутреннем дворе расхаживают. Брат, того и гляди, дух испустит. А они за гардероб свой месть организовали.

Хотелось просто развернуться и действительно уйти в свою башню.

Пусть сами тут разбираются.

– Ладно вам. Нужно решать, что делать? Кажется, ему хуже, – Талья кивком показала на кресло.

– Помоги ему, – выдохнула я. – Ты ведь целитель.

– Чего это! – ее глаза увеличились вдвое. – Я крестьянка, какой из меня целитель для лерда. Недостойна ведь лезть своими мозолистыми ручками да к его сиятельной персоне…

– Талья, пожалуйста, – взорвалась я. – Он твой лерд.

– Все эти годы…

– … он позволял тебе жить рядом со мной в просторных покоях. Не обделял в пище и не позволял мужчинам вести себя неподобающе по отношению к тебе. Какой бы он ни был, но зла от него ты не видела. Быстро лечи!

Наверное, в ней всё же проснулась совесть.

Или у меня выражение лица оказалось больно зверским.

Но, как бы там ни было, склонившись, она взяла Критеса за запястье и прикрыла глаза. Призрачный магический огонек, сорвавшись с кончиков её пальцев, стремительно оплел тело истекающего кровью мужчины.

Слабо застонав, брат качнул головой, но в сознание не пришел. Мелкие раны на его теле медленно затягивались.

– Как любопытно, – раздалось за нашими спинами. – И чем же заняты прекрасные леры в столь драматический момент?

Вздрогнув от неожиданности, мы разом обернулись.

Драконы!