– Говори. – Ландо Слик всё ещё был прикован к постели, что нисколько не влияло на его вовлечённость в судьбу империи. Глава разведки редко приходил с хорошими вестями, а когда начинал свой доклад со слов «проблема», дело действительно принимало неприятный оборот.

– Поступило донесение, что сутки назад армия западных гоблинов проникла на территорию Северной империи. Более десяти тысячи особей, много шаманов. Двигаются без остановки и стычек, обходят крупные поселения. Мы отследили вектор их движения – они стремятся в столицу.

– Сколько у нас времени?

– Максимум четыре дня.

– Нашли моего брата?

– Нет. Он исчез.

– Ангелы просто так не исчезают. – Ландо не сомневался, что Анера больше нет в живых. – Запасы мифрила?

– Проверены. Совпадают до последнего грамма. Хищений не было.

– Значит, всё же Анер… Жаль, он мне всегда нравился.

– Господин? – Разведчик не очень понял, о чем говорит его начальник.

– Существует способ превращения мифрила в «кровь Зверя». Судя по всему, перед бегством Рикон уничтожил Анера и обратил весь мифрил, что смог из него добыть. Нужно найти «кровь» до того, как столица будет разрушена. Кто умеет чувствовать эту гадость? Проклятье! Видимо, нам опять придётся привлекать Медвежуть.

Глава 4

– И долго ты валяться будешь? – Голос Баркса вырвал меня из тёмного ничто. Однако даже когда я открыл глаза, мысли ворочались медленно, словно их кто-то основательно заморозил. Я переводил отрешённый взгляд с шамана на отца, медицинское оборудование и обратно, не до конца понимая, где нахожусь и что происходит.

– Когда он сможет ходить? – раздался ещё один голос, и в поле зрения попал незнакомый мне человек. Золотая эмблема гадюки на груди показывала, что меня соизволил посетить один из истинных Сликов. И судя по тону, Гадюке совершенно это не нравилось. То, с каким видом он смотрел на меня, говорило о многом. Я так даже на нечистоты канализации не смотрел.

– Через месяц, – послышался голос нашего доктора. – Это в лучшем случае. Два позвонка полностью раздроблены.

– У нас нет месяца. Ландо Слик приказал доставить твоего сына в столицу как можно скорее. Собирай его, вождь. Он отправляется в Альрус. Дело государственной важности. Это распоряжение четвёртого наследника.

Высокомерный хлыщ передал моему отцу какую-то бумагу и демонстративно поднёс к носу платок, показывая, что близость к провинциалам ему не нравится. Я даже не думал, что такие уроды есть в этом мире. Из этой твари так и сквозило показушной исключительностью.

– Как четвёртый наследник представляет себе поиски? Мой сын ранен, сейчас он инвалид, а не искатель, – глухо произнёс Ингар, прочитав приказ.

– Машина из Наргона прибудет через два часа. К этому моменту твой сын должен быть готов к транспортировке. Завтра утром его будут ждать на вокзале Альруса. Если Лег не явится… Четвёртый наследник написал последствия.

С этими словами высокомерная тварь растаяла туманом, вернувшись во дворец. Возложенную на него миссию она посчитала выполненной.

– Всё так плохо? – спросил я. Слова давались с трудом, чувствовалась непонятная слабость во всём теле.

– Ходить ты не сможешь минимум месяц, да и то, если удастся хорошего доктора найти. Наших ресурсов не хватит на лечение, – пробурчал Баркс.

– Что за письмо? Зачем я Ландо?

– На столицу двигается армия гоблинов. Ландо считает, что ты сможешь найти спрятанную «кровь Зверя» и спасти город от разрушения. У тебя будет на это два-три дня. Если ты не явишься, император объявит клан Бурого Медведя предателями империи со всеми вытекающими. Откуда у тебя эта корона? Что она означает и почему оказалась сплавлена с черепом?

– Боюсь, двух часов не хватит, чтобы рассказать всё, что со мной произошло с нашей последней встречи.

– Ты постарайся, – жёстко приказал отец. – Рассказывай, но учти – мы не в вотчине тотема. Здесь могут быть уши.

Из-за последнего замечания мой рассказ затянулся – приходилось подбирать слова, описывая те или иные события. Но в целом я полностью донёс мысль. Начиная от того, что такое герой-чемпион, заканчивая преступниками в провинции Лестар и критической необходимости в людях. Организация, гоблины, демоны, Зверь – я рассказал обо всём. Раз тотем меня не остановил, значит, в информации не было особой тайны.

– Получается, если ты не станешь чародеем, а стать им ты уже не можешь, то превратишься в безвольную марионетку? – Баркс задумчиво потёр затылок.

– Что-то вроде того, – подтвердил я.

– До этого ещё дожить надо. – Ингара, как вождя, заботили текущие дела, а не далёкие перспективы. – Что делать с Лестаром? Послать туда мы никого не можем. У нас самих рук не хватает. Пантеры?

– Хад сказал, что видеть их в своей провинции не желает. Я с ним полностью согласен – делать Ульме Релойт там нечего. Слишком много лакомых кусочков мы нашли, чтобы дарить их сильным кланам.

– Наёмные рабочие? – Ингар посмотрел на Баркса. – Просто наёмники? Лег с бандитами хорошо придумал, но три человека – это даже не капля в море. Нужны тысячи.

– А расплачиваться с ними мы чем будем? Все наши ресурсы ушли в дело, отдача будет лишь через полгода-год. Откуда мы знали, что малышня умудрится всю провинцию прикарманить? Пять кристаллов Богуша… Изверг, не иначе! Такие фигурки уничтожил.

– Не думаю, что они уничтожены, но сейчас это неважно. Помощи от нас ждать не придётся, – отец посмотрел на меня. – Сами справитесь?

– Словно выбор есть. – Я сделал очередную попытку подняться, но тщетно. Тела ниже груди я не чувствовал.

– Вождь, к нам Тигры приехали! – В комнату вбежал взбудораженный подросток. Несмотря на события, происходящие с кланом, многие жители Туро до сих пор удивлённо взирали на самоходные устройства, а руководителей провинции воспринимали как небожителей.

– Веди их в главный зал, я сейчас туда подойду, – приказал Ингар. – Шаман, готовь Лега к транспортировке. Что же до тебя, сын, когда явишься в столицу, первым делом сообщи четвёртому наследнику о месторождении мифрила. Письмо императору я напишу сегодня же, хочу, чтобы к этому моменту Гадюки всё знали. Клану не нужны проблемы с законом. Это приказ!

Вождь вышел, а Баркс тяжело вздохнул.

– Да, парень. Натворили вы дел… Ты же понимаешь, что с Тиграми нам придётся разбираться всем вместе? В Лестаре и так было чем поживиться, а после ваших поисков провинция вовсе станет лакомым кусочком. Империя в неё вцепится всеми зубами. Ладно, что сделано, то сделано. Нужно двигаться дальше. Я посмотрю в архивах, может, и найду упоминание о героях. Нехорошо, когда члены клана становятся чьими-то куклами, пусть даже если этот кто-то хочет всем добра.

– Архивы? – нахмурился я.

– Мы же не просто так живём на границе, – ухмыльнулся Баркс и приложил палец к губам, красноречиво окинув пространство глазами. – Три сотни лет в изгнании без малейшей попытки перебраться в лучшие места… Странно для клана, что привык быть близко к трону, да? Всё, давай тебе подгузник менять.

– Это ещё для чего? – нахмурился я. Слово было мне хорошо знакомо, ассоциировалось всегда с младенцами, но никак не с шестнадцатилетним подростком.

– Подгузник-то? – ухмыльнулся Баркс. – Поверь, в твоём положении лучше с ним, чем без него. Пока не научишься заново себя контролировать, без этого никак. Девоньки, заходим! Обмыть и приготовить!

В комнату вошло несколько дородных тёток, и о следующих тридцати минутах я хотел бы забыть навсегда и никогда не вспоминать. Даже хорошо, что я ничего не чувствовал – за то, что со мной делали, в приличном обществе сразу убивали. Вдоволь поиздевавшись над обессиленным телом, мучительницы переложили меня на носилки и вынесли на улицу, где уже ждала машина. В качестве сопровождающих отец выделил мне двух крепких парней. Меня забрали у женщин и поднесли к нахмурившемуся представителю Тигров. Старик, а к нам явился лично глава клана в провинции, выглядел растерянно – он примчался по велению императорской семьи на самой быстрой и маленькой машине, рассчитанной всего на двух человек.

– Куда же я его в таком виде? У меня даже багажника нет, чтобы носилки туда закинуть… А этих двух молодцев даже на крышу не посадить. Раздавят. Ингар, меня о таком не предупреждали!

– Поезд отправляется через три часа, – произнёс мой отец и протянул старику приказ четвёртого наследника. – Лег готов к отправке, его судьба теперь в руках Тигров. Если он не явится в столицу к сроку – вина ляжет на твой клан.

Вождь Тигров забрал бумагу с таким видом, словно отец нёс полную чушь, но с каждой секундой чтения лицо старика вытягивалось и белело всё сильнее. Видимо, Ландо Слик был убедителен в своих словах.

– Сажайте его на водительское сиденье и пристёгивайте. Да без носилок, придурки! Они не влезут! Мои люди перенесут Лега в поезд. Быстрее! Мы можем опоздать – дороги в ваших краях просто чудовищные. Вождь, сделай с ними уже что-нибудь!

Проводов как таковых не было. Меня осторожно усадили на сиденье, пристегнули, и старик рванул с места так, словно от скорости зависела его жизнь. В чём, собственно, я не сомневался. Вот только жалоба главы Тигров на дороги оказалась откровенным враньём. То, во что отец превратил основной тракт, вызывало чувство гордости за клан. Это, конечно, не автострада, но достаточно гладкое и широкое дорожное полотно, лишённое десяти ямок на квадратный метр. Машину не трясло, не било, и старик набрал приличную скорость. Сто километров, что отделяли Туро от Наргона, мы промчались за полтора часа. Поездка проходила в полной тишине, что позволило мне сосредоточиться на плетении магических конструкций. В столице нашей провинции я ещё не «прибирался», значит, в ней точно находятся несколько загрязняющих воздух устройств. Если на магию демонов у меня будет такая же реакция, как на Зверя, то мутить будет сильно. Нужно себя обезопасить, благо красный туман показал, где я ошибся.

Глава Тигров нашей провинции вёл машину хоть и быстро, но достаточно плавно. Я ни разу не утратил концентрацию, и спустя час десять минут вокруг моей головы появилось невидимое простому взгляду поле. Оно действительно не поглощало ману, не требовало поддержки, но, как я понял, было завязано на моё текущее состояние. Если я потеряю сознание или усну, то защита мгновенно слетит. Кроме того, активный блокиратор влияния чужих сил отнимал одну ячейку способностей. Теперь, если мне придётся держать на себе ещё и защиту, я смогу оперировать всего двумя огненными шарами одновременно. Неприятно, конечно, но поделать с этим я ничего не мог. Больше защиты – меньше атаки. Классика!

Зато результат меня порадовал – когда мы подъехали к вокзалу и старик открыл двери, в нос противный запах зловония мне не ударил. Воздух по-прежнему казался мне чем-то приятным и освежающим, несмотря на поморщившееся лицо моего сопровождающего.

– Сиди здесь. Я сейчас позову помощь, – приказал глава Тигров и удалился. Я не возражал. Сидеть – это то, что у меня получалось сейчас лучше всего. Но, как бывает в таких случаях, долго сидеть мне не позволили. О том, что он всё ещё существует, напомнил красный туман: «Я чувствую влияние Башорга! Где-то здесь находится сущность одного из его слуг, отравляя воздух! Найди сущность и уничтожь её! Это будет твоим третьим заданием!»

– То есть на то, что я ходить не могу, тебе глубоко плевать? – не удержался я от сарказма. – Нет, туман, в этом городе я не стану ничего делать. Во всяком случае – не сейчас. Запах генерирует специальное устройство, спрятанное где-то в глубинах канализации. Местные привыкли уже к смраду, так что потерпят ещё немного, пока я восстановлюсь.

Ответа не последовало. Даже когда к машине вернулся старик с несколькими слугами, что отнесли меня в поезд, красный туман не стал никого останавливать. Либо согласился, либо поставил задачу и свинтил, посчитав, что сделал своё дело. Чем больше работаю на эту сущность, тем меньше она мне нравится.