– Лег! – закричала Лиара, когда я сломя голову бросился вперёд, в самый эпицентр грязи. Костюм тут же замигал всеми возможными сигнальными лампочками – судя по показаниям датчиков, вокруг меня находился чистый яд. Даже не яд – кислота. Броня начала потихоньку истлевать, не в состоянии противостоять агрессивной среде. Мне некогда было думать о том, что произойдёт в случае протечки, – я начал колошматить по камню, пытаясь его раздробить и наконец добраться до своей цели. Источник оказался вмурован в пол на глубину полметра.

– Лег, убери шар! Он нас убьёт! – Рядом со мной появилась Лиара. Девушка смело нырнула за мной прямо в ядовитое облако. Светильники едва пробивались сквозь плотную мутную воду, но моя сестра смогла заметить, как я пытаюсь выковырять камни. – Отойди, я сделаю дыру! Убери шар!

С тем, что нужно впитать в себя силовые линии, я был полностью согласен. Когда у меня получилось это сделать, то даже присвистнул от удивления – я не только полностью восстановил всю ману, но ещё и огромный излишек на себя повесил. Теперь, когда у меня имелся внутренний источник, дополнительная мана не доставляла мне проблем. Эта сила со временем развеется, если я её не соберу и не переправлю в какой-нибудь силовой камень, возвращая ему магию. У меня с собой имелось два опустошённых сапфира, так что я точно знал, чем займусь после того, как мы выберемся из этого странного места. А оно действительно было странным: стоило мне убрать силу из ледяного шара, как непонятный источник магии резко исчез, словно его никогда и не было. Вся та концентрированная муть вокруг нас с Лиарой с такой скоростью ринулась заполонять пространство, словно была живым организмом. Стало заметно светлее – концентрация яда упала до разумных границ и больше не пыталась разъесть нам броню.

Лиара откинула в сторону очередной булыжник. Её личное оружие творило настоящие чудеса, с лёгкостью проникая в камень, словно того не существовало. Сделав ещё несколько надрезов, девушка начала тянуть огромный пласт пола, и мне пришлось идти ей на помощь. Плита отлетела в сторону, и наконец мы добрались до своей цели.

– Мысли есть? – Я посмотрел на девушку, словно видел в ней источник невероятных знаний. Вот только в ответ она лишь покачала головой, не сводя взгляда с чудовищно чёрного камня. Казалось, что это даже не нечто твёрдое – а пустота, провал в бездну, с лёгкостью поглощающая весь свет. Светильники, например, даже бликов не оставляли на поверхности этого предмета.

Но природа камня не показалась такой чудовищной, как всё остальное. Неведомый мастер вмонтировал сгусток тьмы в странное устройство, аналогов которого я никогда не видел. Нечто достаточно сложное и ультрасовременное. Медицинские аппараты, поставляемые нам из Западной империи, на фоне этого устройства казались чем-то древним и грубым.

– Это датчики, – Лиара указала на несколько тонких проводков, выходящих из устройства. – Если что могу в этом понять, так только это…

Зато всё остальное мог я. Не понять – предположить. Но почему-то у меня полная гарантия того, что мои предположения являются полной правдой.

– Датчики определяют уровень яда в окружающем пространстве. Если его концентрация ниже заданной границы, активируется чёрный камень.

– Но здесь нет никаких колб с ядом, – запротестовала Лиара. – Откуда он берёт недостающий объем яда?

– Он не берёт. – Я не сводил взгляда с камня. Где-то в глубине души я ощущал какое-то родство с ним. Словно он был чем-то родным, знакомым, но давно позабытым. Как запах матери для ребёнка. Стоит учуять что-то похожее, как сразу становится тепло и спокойно. Так и здесь – камень меня не пугал. Рядом с ним мне становилось… Приятно? Нет, не то слово. Комфортно. Знакомо. Словно он умудрялся заполнить некий провал в памяти, лишающий меня целостности.

– Камень создаёт яд, причём на всем доступном ему пространстве. Вспомни, как появилась мутная вода – она словно сама по себе насыщалась мутью. Камень влияет напрямую на саму сущность веществ, минуя силовые линии. Это… Это чужая магия. Её не должно быть в этом мире.

С этими словами я протянул руку и вырвал булыжник из устройства…

* * *

– Ишар, ты уверен, что хочешь рискнуть?

Я раздражённо дёрнул хвостом, проигнорировав вопрос стоящего напротив меня вальга. Прожить жизнь обычного фермера, выращивающего руклизии, а потом сдохнуть без права перерождения? Нет! Я и так одиннадцать лет томился в плену ограничений. Либо я стану магом, либо мой путь закончится здесь и сейчас. Мне прекрасно было известно о том, что лишь десять процентов вальгов получают доступ к силе, остальные превращаются в сосуды магов прошлого. Тоже, в принципе, почётная роль, но не для меня. Я собираюсь прожить вечность.

– Уверен! – кивнул я и простёр руки в сторону. В грудь ударил тонкий луч света, и пространство взорвалось, разлетевшись во все стороны мелкими осколками.

* * *

Воспоминания о первом перерождении накатили на меня огромной волной, желая смять и расплющить, но каким-то образом я сумел выдержать напор. Словно губка, я впитывал в себя каждую секунду своей первой жизни, но неожиданно всё оборвалось. Мой прежний мир исчез, а на его место явилась мутная жижа реальности. От чёрного камня не осталось и следа – я поглотил его полностью. Устройство словно только этого и дожидалось – оно вспыхнуло ярким пламенем и, несмотря на окружающую его воду, принялось плавиться. Тот, кто травил Академию, позаботился о том, чтобы после случайного разрушения ничего не осталось.

Стоит отдать должное Лиаре – она сориентировалась быстро. Не успел я даже подумать, как она всунула мне в ладонь пустой силовой камень. Негоже тратить поглощённую магию в никуда. Однако витающей вокруг меня силы оказалось так много, что я не только восстановил все камни как Лиары, так и свои, но ещё и сформировал очередной ледяной шар, скидывая в него большую часть энергии. Пространство вновь очистилось, но на этот раз никто не спешил заново пускать яд в воду.

– Давай подождём немного, – попросил я, внимательно всматриваясь в мир силовых линий. Тяжело описать, как мне хотелось увидеть ещё один короткий магический всплеск, чтобы со всех ног броситься к нему и заграбастать себе ещё один источник воспоминаний. Однако ничего не происходило.

– Осталось пять минут, – забеспокоилась Лиара, заметив сигнал брони. – Воздух заканчивается.

– Выходим! Видимо, в этой части города установка была одна.

– Одна? – Лиара даже остановилась. – Хочешь сказать – таких штук несколько?

– Практически в этом уверен. Для того чтобы загрязнить столицу так, как она загажена сейчас, этот кристалл должен работать круглые сутки. Он же просто поддерживал заданный уровень. Посмотри на свою броню – концентрированный яд разъел даже её. Значит, высокая концентрация опасна и Гадюки давно бы обнаружили все источники. Нет, здесь действовали по-другому. Тот, кто поставил эту гадость, не хотел отравить людей – он хотел сделать их жизнь невыносимой. Плюс не забывай – Академия стоит на окраине города. До противоположного края зловонный яд просто не дойдёт. Значит, одного устройства явно мало. Есть ещё.

– Осталось понять, как их искать?

– Тут даже думать особо не нужно. Наверняка должна существовать карта наиболее загрязнённых участков города. Мест, где дышать просто нереально. Собственно, там и будут находиться наши устройства.

– Тогда я точно знаю одного такое место, – усмехнулась Лиара. – Дворец Пантер. Ульма Релойт столько писем написала императору, чтобы тот сделал хоть что-то со зловонием, что из них можно целую библиотеку собрать.

– Ульма, говоришь? – задумался я. – Знаешь, а ведь это наш шанс выбраться из столицы! «Алый бант» будет искать нас везде, но явно не в личном поезде главы оппозиционного клана. Идём, я знаю, как можно безопасно добраться до резиденции Пантер!

* * *

– Поздравляю, юные вальги. Вы доказали своё право на вечность и сейчас находитесь на своём первом перерождении. Для того чтобы стать настоящим магом, умеющими управлять нитями силы, тратится от двух до трёх перерождений. Вначале идёт учёба, затем величие. И чем больше вы учитесь, тем более великими становитесь. Довольно теории – сразу начнём с практики. Для начала определимся, кто из вас является избранным. Садитесь, как вам удобно, и закрывайте глаза. Представьте, что вы парите в воздухе, что под вашими задницами не твёрдый камень, а многокилометровая пустота и только несколько тонких синих линий держат вас на месте, не давая упасть. Тот, кто увидит линии, получит бонус. Вперёд!

…

Я не увидел линий не в первый, ни во второй, ни в десятый день. Но это не было чем-то необычным. Лишь единицы из магов рождаются действительно великими, остальные идут к этому величию чуть дольше. Всё, что мне оставалось, – медитировать и пытаться увидеть внутри себя ту самую искорку, которую наставник назвал «источником». И я точно знал, что рано или поздно её увижу. Потому что иного пути у меня нет!

* * *

– Учитель, мне необходима встреча. Прошу об аудиенции.

– Через пять минут. Встань в круг.

Меньше всего на свете Рикон желал вызывать учителя через магический мир, но иного выбора у него не было. Собранные данные говорили о том, что в Северной империи творится нечто нереальное, чего никогда не происходило. И если это игнорировать, возможны крупные неприятности. Спустя обозначенное время пространство вокруг мужчины поплыло, оформляясь в знакомую поляну. Учитель оказался верен себе – он позвал на встречу остальных учеников. Так даже лучше.

– Слушаю тебя, Рикон.

– Два очернителя столицы вышли из строя. Проверка показала, что устройства полностью разрушены. Уровень зловония упадёт на двадцать процентов, и поделать с этим мы ничего не можем.

– Что с кристаллами? – нахмурился учитель.

– Их не обнаружили. Я запустил сканирование всего города – в нём осталось лишь восемь источников. Два утеряны. Их либо вывезли за пределы сканирования, либо поглотили.

– Невозможно! Энергия чёрного камня подвластна лишь нам четверым! – воскликнул Девит, куратор Южной империи.

– Всё в этом мире случается рано или поздно, – спокойно заметил учитель. – Рикон, есть мысли, почему так произошло?

– Полагаю, в этом замешана Лиара, дочь второго наследника. Один из сломанных очернителей находился неподалёку от Миракса. Как я уже говорил – Лиара Слик является единственным подростком моей империи, не прошедшим проверку. Полагаю, она и есть чародей – слишком всё вокруг неё подозрительно. Спустившись под землю, она каким-то образом обнаружила устройство и уничтожила его.

– Чародеи имеют право работать с чужеродной магией только после инициации. Она её ещё не проходила, – напомнил учитель. – У неё нет силы уничтожить чёрный камень.

– Мне это известно, но иного логического обоснования у меня нет. Второй очернитель был разрушен неподалёку от дворца Пантер, второго по силе клана империи. Спустя два часа после этого личный поезд главы Пантер отправился на запад. У меня нет ресурсов, чтобы остановить их. Полагаю, в обмен на очистку воздуха Лиара попросила об обратной услуге. И теперь она двигается в сторону алтаря Зул’вара. По предварительной информации, с ней отправился ангел под именем Тень. Девятый в рейтинге. Нужны ресурсы Западной империи, чтобы перехватить беглецов.

– Вот только не нужно на меня спихивать свои проблемы! – разъярился Шармир, куратор Западной империи. – Это ты упустил Лиару, тебе её и ловить.

– Тишина! – Учителю даже голос не пришлось повышать, но все четыре ученика вжали головы в плечи, ожидая кары. Её не последовало. – То, что с ней движется ангел, – плохо. Уверен, у Лиары есть путевая метка, так что стоит ждать не только Тень, но и её отца. Рикон, пусть Левар возвращается ко мне. Он не справился со своей задачей и будет наказан. Что касается чародея… Прежде чем уничтожать Лиару, я хочу быть на сто процентов уверен, что она является тем, кого мы ищем. Слишком велика цена ошибки, даже несмотря на то, что алтаря Зул’вара больше не существует. Первый ученик, ты хорошо выполнил задание. Для тебя есть ещё одна работа…