– Алекса ЭЛИЗАБЕТ. Все это фальшивка. Ненастоящее свидание, ненастоящий бойфренд. Ты не можешь направо и налево целоваться с горячими парнями, которые выглядят так, словно сбежали со съемок фильма, просто потому, что они улыбаются тебе и несколько минут кряду выслушивают твои разглагольствования о работе. Пусть Мэдди и сказала тебе потренироваться флиртовать – это еще не означает практику поцелуев.

Подумала о том, как жалко выглядела бы, попробуй она и вправду его поцеловать. С секунду он осторожно касался бы ее губ. Потом подался бы назад, опустил руки ей на плечи и сказал бы, что очень сожалеет, если создал у нее ложное впечатление о происходящем, но что она – не совсем его тип. Все, что требуется ему этим вечером, сказал бы он, это приятельница, которая прикрывала бы его спину и отгоняла других женщин. Если для нее это проблема, то она, вместо того чтобы идти с ним на свадьбу, может поехать домой.

И ей пришлось бы проглотить слезы, как она обычно делает, широко улыбнуться и сказать – нет-нет, это все пиво, никаких проблем. И весь вечер потом был бы неловким и странным.

Ну, он и без подобного диалога вполне может оказаться таким, но хотя бы не явно, а на уровне подтекста.

Так, хватит себя накручивать. Все, что сейчас в ее силах, – это выглядеть настолько обалденно, насколько она сможет. Алекса врубила свой плейлист в стиле «герл пауэр», достала самую красную из всех своих помад и погрузилась в сборы.

* * *

– Еще один снимок с шафером и подружкой невесты – Эми, теперь ты даешь ему свой букет.

Дрю уже всей душой желал, чтобы фотосъемка закончилась и началась свадьба. В особенности потому, что это означало бы, наконец, прибытие Алексы. Пусть во время церемонии он и не сможет находиться рядом с ней, по крайней мере один человек в этом море прямой и завуалированной враждебности будет на его стороне.

Она до сих пор ему не написала. Надо проверить, едет ли она вообще.

«Ты уже в автобусе? О тебе позаботились?»

Несколько минут спустя пришел ответ:

«Только сажусь. Моя новая пара – девушка Дэна, Лорен. Я рада, что познакомилась с ней вчера».

Он улыбнулся сообщению. Ох, слава богу, она уже едет.

«А моей парой, значит, теперь станет Дэн? Не хочу его обидеть, но, пожалуй, ты мне больше по душе».

– Алло-о-о-о, Дрю! – Подняв глаза, он обнаружил, что все остальные участники церемонии, включая невесту и жениха, уставились на него. – Хватит переписываться со своей девушкой: обрати внимание на нас.

– Она…

Ох, черт, закрой варежку. Он едва не брякнул «Она не моя девушка» – автоматически, как делал всегда, когда кто-то говорил так о какой-нибудь женщине.

– …уже едет сюда, – вывернулся он под всеобщими взглядами.

– Здорово, просто отлично. – Эми подошла к нему и обхватила за талию: – Ну а пока, может, закончим с этими фото, пока свадьба не началась без нас?

Дрю натянул улыбку и пошел с ней туда, где их дожидались остальные участники церемонии. Ему даже удалось отцепиться от Эми, когда фотограф скомандовал друзьям жениха и подружкам невесты встать с противоположных сторон церковного сада.

Они вернулись в церковь как раз в тот момент, когда к ней подъехал автобус, полный народу. Дрю поискал в толпе Алексу – а, когда наконец увидел, как она смеется над какими-то словами девушки Дэна, так и застыл с раскрытым ртом. Это красное платье вызвало в нем желание схватить ее за руку, выволочь из церкви и немедленно отвезти обратно в номер отеля.

Двоюродный брат Джоша, Билл, успел к ней раньше Дрю. Какого хрена он делает? Как посмел так на нее глазеть?

Очевидно, платье также вызывало в Дрю желание сообщить всем остальным мужчинам в помещении, что им не позволено смотреть на Алексу. Он зашагал в ее сторону еще быстрее.

– Леди. – Он подошел как раз тогда, когда Алекса пожимала руку Билла. – Могу я проводить вас на ваши места?

Билл ухмыльнулся ему:

– Извини, Дрю, я подал заявку первым. Кто не успел – тот опоздал.

Дрю прищурился, глядя на Билла, и взял руку Алексы в свою:

– О, Билл, ты, должно быть, не понял. Эта девушка – моя.

Несколько секунд они шагали по церковному проходу в молчании. Отойдя на достаточное расстояние от Билла, Алекса пробормотала:

– Прошу прощения, я помешала вашему состязанию пиписек? Могу вернуться в отель – не хочу путаться под ногами.

Он рассмеялся и притянул ее поближе:

– На этот счет не беспокойся. И тебя выиграю в любом случае я.

Алекса вздернула брови:

– Ты… меня выиграешь?

Дрю кашлянул:

– Погоди, я как-то не так сказал. Ты – не приз или что-то такое. Извини. Просто этот парень вечно действует мне на нервы.

Она улыбнулась и покрепче сжала его руку:

– Ну, я бы в любом случае предпочла, чтобы меня выиграл ты, а не он, пусть даже я и правда не приз. Так что, видимо, по этому пункту у нас согласие.

Он встал рядом с ней в конце скамьи, не желая пока расставаться.

– Просим прощения. – Дэн подцепил его под локоть и отодвинул в сторонку, пропуская Лорен на место за скамьей.

– Бедный Билл, – засмеялась Алекса. – Облом на обоих фронтах.

Дрю не помнил, чтобы в лифте она выглядела настолько сексуальной. Хорошая работа, Дрю четвергового вечера: каким-то образом ты догадался, что она будет такой знойной, еще когда она сидела без туфель на полу.

Хотя – погодите: на том этапе он пытался не пялиться ей в вырез, так что, наверное, догадки у него все же имелись.

– Ну и пускай, – заявил он. – Пусть заведет себе девушку и перестанет тянуть ручонки к чужим.

Алекса привстала на цыпочки и поцеловала его в щеку:

– Увидимся на ресепшене. – Она скользнула мимо на скамью и уселась рядом с Лорен.

– Придержи для меня бутерброд, – сказал он, чтобы рассмешить ее.

И это сработало.

6

Когда церемония была окончена, Дрю прошествовал обратно по проходу за Джошем и Молли с завернутой в розовый шифон подружкой невесты, повисшей у него на локте. Проходя мимо Алексы, он подмигнул, и она подмигнула в ответ. В автобусе по дороге в отель они с Лорен обменивались историями о свадебных войнах и делали ставки на то, кто на ужине накачается первым. (Лорен ставила на Билла, а Алекса – на Эми.)

Вернувшись в отель, они проследовали за процессией гостей на крышу, чтобы пропустить по коктейлю, и пристроились в уголке с шампанским и тарелочками чего-то очень похожего на изысканную версию поросят на одеяльце.

Хвала небесам за то, что еще на репетиции ужина у них с Лорен завязалось общение, – в противном случае на церемонии Алексе было бы неловко и одиноко. Она бы уже давно отправила Мэдди с десяток сообщений с криками «SOS!». На свадьбе критически важно иметь рядом женщину, с которой можно посмеяться, сходить вместе в туалет и посплетничать.

Когда Лорен дошла до середины повествования «как я встретила Дэна», Алекса осознала, что на нее надвигается, и поставила напиток на ближайший столик.

– Остановись на минуточку, – попросила она. – Мне нужно в дамскую комнату. Постереги пока мой стакан.

Едва выйдя в холл, она достала из клатча мобильник:

«Эй, бойфренд, как мы с тобой познакомились? Я вижу, что Лорен вот-вот спросит, и хочу быть уверенной, что наши истории совпадут».

Она зашла в туалет, и клатч тут же завибрировал:

«В лифте, только месяц назад. Я приехал в город на ту конференцию, помнишь?»

Хороший план. Лучший способ соврать – это придерживаться правды, насколько это возможно. Поработав с политиками, она уяснила это. Не то чтобы у нее выработалась привычка ко лжи, но… если уж приходится врать, то лучше знать, как делать это достоверно.

«Мы были так счастливы узнать, что свадьба будет в этом же отеле, да?»

Вернувшись к Лорен, она увидела, что рядом с ее стаканом появилась тарелка – а еще Билл, назойливый шафер.

– Билл раздобыл нам крабовых котлеток! – сообщила Лорен.

Одновременно она выразительно подняла брови, пользуясь тем, что Билл отвернулся. Вот еще почему критически важно быть на свадьбе с подругой: тебе нужен кто-то, на пару с кем можно позакатывать глаза, когда к вам лезут всякие занудные чуваки.

– О, хвала небесам, а то напитки уже начинают бить мне в голову. Не хочу накачаться к тому моменту, как войдут жених с невестой. Спасибо, Билл.

– Пожалуйста. Повтори-ка, как тебя зовут? Элис? – Билл ухмыльнулся, стрельнув взглядом в ее декольте.

Алекса осушила бокал:

– Алекса.

– Похоже, тебе нужен еще стаканчик, Алекса.

Билл откинул прядь волос с ее плеча, и она выжала из себя улыбку:

– Похоже, спасибо. Будь добр, шампанского. А тебе, Лорен?

Отослав Билла в бар, обе скривились и вернулись к разговору:

– Окей, так на чем мы остановились? Значит, на фермерском рынке ты потянулась за последней упаковкой яиц, а Дэн их перехватил?

К тому времени, как Билл вернулся из бара, Алекса прикончила две крабовые котлетки. С широченной улыбкой он вручил ей бокал, вновь заглянув в вырез, и опустил ладонь на ее локоть. Выпить это шампанское ее не заставило бы ничто во всем свете.

Алекса переложила клатч, до того располагавшийся у ее правой руки, на другую сторону, чтобы отодвинуться от Билла, но он тут же сократил расстояние. Ну и тип. Что ж, у него есть примерно пять секунд, чтобы попятиться обратно, прежде чем она «случайно» прольет на него шампанское.

– А как было у вас с Дрю? – спросила Алекса. – Как вы познакомились?

– Ну… – Вокруг талии Алексы обвилась рука. – На самом деле это произошло прямо в этом отеле.

Она повернула голову и поймала улыбку Дрю.

– Привет, – сказал он. – Вот вы где.

Алекса придвинулась к нему и немного расслабилась:

– И тебе привет.

Все остальные в зале исчезли: остался лишь этот мужчина мечты – в смокинге, с золотисто-карими глазами – и его пальцы, водящие по ее бедру так, что она жалеет о слишком большом количестве слоев одежды между ними и ее кожей.

Ох, божечки, опять она фантазирует на его счет.

– А где Дэн? – спросила Лорен.

– В баре. После этой фотосессии нам обоим понадобилось выпить. – Дрю нагнулся, коснувшись губами уха Алексы: – Вы тут не слишком веселились без нас, нет?

– Просто болтали на ваш счет, – ответила Лорен. – Раз так, пойду отыщу Дэна в баре. Мне бы тоже пригодился еще бокальчик. Алекса?

Алекса кивнула, слушая вполуха. Она могла бы простоять так весь вечер: с рукой Дрю на талии и его пальцами, скользящими по ее телу. От этого ощущения, от взгляда теплых глаз кружилась голова. Для нее это было почти чересчур.

Билл крепче сжал пальцы на ее локте. Алекса и забыла про него.

Он ухмыльнулся Дрю:

– Надеюсь, ты не против, что я украл твою спутницу. Что тут поделаешь: я вернулся на ресепшен раньше.

Дрю подтянул ее поближе – подальше от Билла. Его пальцы продолжали скользить по телу Алексы, рисуя круги на талии, перемещаясь к пояснице.

– Поди, Билли. Взрослым надо поговорить. – Жестом он отослал Билла прочь, не сводя взгляда с Алексы, и через несколько секунд тот ушел.

Алекса улыбнулась Дрю и хотела было поблагодарить, но в тот же миг его хватка на ее талии ослабла. О. Так он обнял ее лишь для того, чтобы защитить от Билла. Мило с его стороны.

Она сделала шаг назад, и рука Дрю упала. Стало холоднее. И куда трезвее, чем минуту назад.

– Спасибо за это. Ты… В смысле, как там прошла церемония? – Алекса скрестила руки на груди и подумала: хорошо бы Лорен все же добыла ей тот бокальчик.

Он пожал плечами, опустив руки вдоль тела.

* * *

– В целом хорошо. Джош так волновался, что это было даже трогательно.

Дрю испытывал зудящее желание снова к ней прикоснуться. Приходилось постоянно напоминать себе, что она не настоящая его девушка – даже не настоящая спутница. Она не обещала остаться на весь вечер, пусть даже он едва в состоянии убрать руки от нее в этом платье. Пусть даже в тот миг, когда он увидел, как Билл кладет ей на локоть свою лапу, у него подскочило давление.

– Теперь, когда мы отделались от Билла, хочешь, пойдем найдем Лорен и Дэна?

– Ты имеешь в виду – когда ты отделался от него.