Самым неприятным сюрпризом, свалившимся на наши головы за прошедшее время, стало тотальное нежелание учителей делиться хоть какой-нибудь информацией о своем мире. Кроме бородатого толстяка, на прием к старшей сестре пытались пробиться еще человек пять, но всех их остановила незримая перегородка, установленная между третьим и четвертым этажами здания. Каннеро и проводившие тренировки солдаты никаких комментариев по этому поводу не давали, библиотекарь куда-то исчез, а общение с алхимиком заканчивалось в тот момент, когда он понимал, что очередного гостя его любимая наука нисколько не интересует. Самые упорные из моих товарищей пытались разговаривать с поварами, а также терроризировали местного дворника, однако результата это не принесло.

В конце концов я пришел к выводу, что столь жесткий информационный вакуум создается исключительно для нашего же блага и дает возможность полностью сконцентрироваться на обучении. Увы, но практическое воплощение этого божественного замысла очевидно хромала – вместо того чтобы работать, люди нервничали, тратили энергию на поиск ответов и втихую костерили наставников.

– А вопросов все больше…

– Дай поспать!

– Молчу, молчу…

Мои отношения с Минели служили еще одним раздражающим фактором. Я был очень рад, что у меня есть постоянная девушка, но вот ее действия до сих пор казались мне максимально странными, нелогичными и даже обидными. Спрашивается, зачем избегать с человеком общения, демонстративно садиться на противоположный от него край стола и всячески выдерживать дистанцию, если вечером вы все равно окажетесь в одной постели?

– Ты меня стесняешься?

– Дай поспать.

– Нет уж, ты ответь. Мы ведь с тобой целую неделю вместе спим. Может, завтра в столовой рядом сядем?

– Нам обязательно говорить об этом сейчас?

– Я хочу понять, какого черта здесь вообще происходит. Ты меня стесняешься?

– Нет, не стесняюсь. Завтра сядем вместе. Доволен?

– Кажется.

– Тогда не мешай спать.

В отличие от любовницы, ко мне сон не шел. Слегка успокоившись насчет личной жизни, я вспомнил о практической части своего обучения и едва удержал готовое сорваться с языка ругательство – к сожалению, наши тренировки под руководством Каннеро незаметно скатились в какое-то медитативное болото. Прогресс замер на одной отметке, ощутить в себе божественную силу так никому и не удалось, а многочасовые занятия стали выглядеть бесполезной тратой времени. И хотя наставник придерживался иной точки зрения, легче от этого не становилось.

Упражнения с мечом служили отдельным источником беспокойства – возня в общей группе по-прежнему годилась только для разминки, а вызванный Лакарсис призрак лишь демонстрировал мне различные комбинации ударов, никак не увеличивая реальный боевой опыт. Сама богиня все еще являлась неизвестной величиной, любые попытки узнать что-нибудь конкретное о наших работодателях банально игнорировались учителями и эта недосказанность опять-таки вызывала раздражение – если в первые дни мне было откровенно все равно, кто конкретно взял надо мной шефство, то сейчас этот вопрос начал выходить на первый план.

– С другой стороны…

– Дай поспать!

– Спи, – тихо шепнул я, чувствуя, что и сам начинаю проваливаться в блаженную дремоту. – Спи…

Судя по долетавшим до меня разговорам, других студентов терзали схожие мысли. Черт его знает, каких высот достигло бы всеобщее недовольство, но уже на следующее утро ситуация резко изменилась – учителя с чего-то вдруг изменили свой подход к обучению и начали делиться информацией. Произошло это совершенно внезапно – когда после завтрака мы поднялись на третий этаж, в аудитории нас встретила старшая сестра Атерна, решившая провести лекцию вместо огненного мага.

– Приветствую вас, доблестные воины. Сегодня мы устроим небольшой перерыв и поговорим о нашем мире.

– А раньше нельзя было рассказать? – пробасил кто-то у меня за спиной. – Мы три дня под вашей дверью болтались.

– Вам нужно было привыкнуть к новому месту, – невозмутимо ответила распорядительница. – Вы должны были успокоиться, разобраться в своих чувствах, понять свои желания и составить правильные вопросы. Это время закончилось.

– Мне хотелось бы узнать…

– Садитесь, – произнесла сестра Атерна, напрочь игнорируя выступившего вперед Альвена. – Прошу вас.

Главному активисту нашей группы хватило ума вовремя заткнуться, других желающих завязать разговор не нашлось и необходимый порядок был достигнут. Мы разошлись по своим местам, устроились поудобнее, а затем навострили уши, готовясь впитывать драгоценную информацию.

– Этот мир не совсем обычный, – сообщила преподавательница, дождавшись наступления тишины. – Здесь есть густые леса и бескрайние пустыни, есть величественные горы и полноводные реки, но все это богатство заключено в границах одного-единственного острова. Отсюда берет начало и его название. Во времена расцвета Западной империи отважные мореплаватели постоянно уходили за горизонт в поисках новых земель, однако годы шли, а границы разведанной суши оставались прежними. Отчаявшись расширить свои владения, император Эльзаро Шестой издал указ, в котором навеки определил имя нашего мира. Он назвал его “Шазирро”, что значит “остров” в переводе с древнеилатийского языка. С тех пор…

– Мы сейчас находимся в Империи?

– …с тех пор минуло более восьмисот лет, империя давно забыта, но это название осталось до сих пор. Мы действительно живем на острове. Очень большом острове.

Мне показалось, что здесь более уместно использовать термин “континент” или же “материк”, но мешать преподавательнице вести лекцию я не собирался. В отличие от других слушателей.

– Скажите, что пришло не смену империи?

– А какие размеры у этого острова?

– Это магический мир? Или технологический?

К счастью, сестра Атерна уже закончила с вводной частью и лишь милостиво улыбнулась:

– Данные относительно размеров противоречивы. Я склоняюсь к мнению, что он простирается на шесть или семь тысяч миль с юга на север и на девять или десять тысяч миль с запада на восток. Освоить такую большую территорию невозможно, поэтому люди стараются жить возле теплых морей и редко уходят вглубь суши.

– Расскажите о войне, – улучив момент, влез Альвен. – О той, которая случилась недавно.

– Она была всеобъемлющей, – пожала плечами распорядительница. – После нее здесь не осталось привычных стран, религий и даже торговых путей. Города опустели, академии закрылись, из храмов ушли верующие. Мир изменился.

– Наши боги участвовали в этой войне? Они проиграли?

– Они победили.

Я ощутил легкую гордость, а затем вполне резонное беспокойство – раз уж богам-победителям приходилось вербовать себе сторонников в соседних мирах, то местные проблемы явно выходили за границы разумного.

– Можно вопрос? Для чего мы нужны? Здесь нет своих… э… одаренных?

– Это естественный процесс. Люди хотят обрести могущество, богам нужны помощники. Так было всегда.

– И что нам предстоит делать?

– Вы обо всем узнаете, – мягко улыбнулась сестра Атерна. – Но узнаете в свое время.

– А за что отвечают наши боги? – снова проснулся Альвен. – Какие у них зоны ответственности?

– Не поняла вашего вопроса. Боги отвечают за контроль и распределение глобальных энергетических потоков.

– Мы это уже слышали. Я хочу понять, чем именно они занимаются. К кому из них обращаться, чтобы вызвать дождь или вылечить больного, кому молиться ради помощи в бою, ну и так далее.

– У вас неверные представления о божественных сущностях, – в голосе распорядительницы прозвучали нотки тщательно скрываемого веселья. – Любой из них может вызвать дождь. Это же боги.

– То есть, между ними нет никакой разницы?

– Разница есть, но сейчас вам будет сложно ее понять. Считайте, что у них разные характеры.

– Лучше расскажите о том, что здесь происходит, – попросила одна из женщин. – Какие тут нравы? Чего нужно бояться?

– У нас бедный и жестокий мир, – вздохнула сестра Атерна. – Но бояться всего подряд не стоит. Мы отправим вас в безопасные земли, дадим одежду, оружие и деньги. Вы приспособитесь и сами во всем разберетесь.

– А зачем такие сложности? – поинтересовался Найтар. – Может, лучше разделить нас на маленькие отряды?

– Это часть вашего обучения. Не ждите никаких поблажек.

Ответ прозвучал достаточно резко и в зале тут же воцарилась напряженная тишина. Впрочем, ненадолго – сообразив, что утратила доверие аудитории, распорядительница решила закончить лекцию.

– На сегодня хватит. Мастер Каннеро?

Все это время скрывавшийся у нее за спиной маг вышел из тени, остановился рядом с начальницей, после чего громко кашлянул, привлекая к себе внимание:

– Начинаем занятия.

Не знаю как остальным, а мне после всего услышанного тренироваться не хотелось – я послушно выполнял рутинные процедуры, мимоходом отмечал прикосновения бодрящего ветерка, однако мысли мои при этом витали где-то очень далеко. Брифинг получился коротким, информации в словах сестры Атерны было мало, но глобальная картина все равно заиграла новыми красками. К сожалению, краски эти коказались скорее темными, чем светлыми – перспектива угодить в дикое нищее средневековье без какой-либо поддержки и надежды на возвращение домой меня нисколько не радовала, а стартовые бонусы в виде пары шмоток и горстки монет вызывали исключительно скептическую усмешку. Если окружавший нас мир действительно соответствовал краткому описанию распорядительницы, то за время второго этапа обучения от нашей группы должна была остаться едва ли четверть.

– Блестящие шансы…

– Вы что-то сказали, молодой человек?

– Нет.

– Сконцентрируйтесь на тренировке.

К сожалению, выполнить распоряжение учителя у меня не получилось. Благо, что спустя какое-то время прозвучал гонг, давший нам всем возможность спуститься в столовую и обсудить новости.

– Что думаешь, парень? – устроившийся рядом Найтар небрежно толкнул в мою сторону тарелку с мясом, а затем потянулся за большим пузатым кувшином. – Может, я чего-то не так понял?

– Интересно, что именно, – проворчал сидевший напротив нас Лен Жа, с отвращением рассматривая подгоревший кусок свинины. – Как по мне, все было яснее ясного.

– И что же тебе ясно?

– Они готовят бойцов для турнира. Если мы выживем, нас заставят драться друг с другом.

– Откуда вы знаете? – напрягся Альвен. – Никто ничего такого не говорил.

– Я сам этим занимался, – злорадно ощерился лысый. – Раньше.

– Нет никакого смысла отбирать для турнира простых людей, – хмыкнула Минели. – Зрелища не будет.

– А кто тебе сказал, девочка, что турнир пройдет на следующей неделе? За пару лет даже ты сможешь стать опасным противником. Если начнешь учить магию.

– И для чего это нужно богам?

– А кто тебе сказал, что здесь вообще есть какие-то боги? – пуще прежнего развеселился Лен Жа. – Думаешь, нормальный маг не сможет устроить такой вот балаган?

– Не смешно.

– Меньше верь другим людям и больше думай своей головой, девочка.

– Мне кажется, это маловероятно, – с сомнением в голосе произнес Альвен. – Очень уж сложная схема. Неоправданно сложная.

– Смотрите сами.

Лысый утратил интерес к разговору и взялся поглощать традиционную картошку, но его слова упали на благодатную почву – Альвен примолк, Минели отложила в сторону вилку и крепко задумалась, а вот Найтар, которого перспектива описанного Лен Жа турнира ни капли не испугала, заметно повеселел. Лично мне озвученная теория показалась бредовой, но сходу отметать ее я не рискнул – вокруг происходило слишком уж много необычных вещей и какое-нибудь идиотское состязание отлично вписалось бы в череду прочих странностей.

– Всякое может быть. Нам ведь ничего толком не сказали.

– Вот именно, парень, вот именно…

После обеда я вместе с другими студентами убил три часа своей жизни на бесполезную медитацию, а затем переоделся в балахон, взял меч и отправился заниматься фехтованием. Надо сказать, что коротенькая лекция сестры Атерны оказалась весьма действенной – сегодня на тренировочной площадке царил небывалый ажиотаж, а среди учеников обнаружился даже игнорировавший все предыдущие занятия Лен Жа.

– Решили чему-то научиться? – не удержался я от маленькой шпильки. – Думаете, поможет?

Увы, но мой шутливый тон ни капли не вдохновил собеседника.

– Придержи свой язык, парень. Иначе дождешься, что тебе его отрежут.

– Вы, что ли?