– Можно, – спокойно ответила распорядительница. – Однако вы должны помнить о концентрации. Иначе душа ускользнет.

– Спасибо, сестра. От меня не ускользнет.

– Я не понял, – в голосе Альвена прозвучало нешуточное напряжение. – Мы должны помогать людям или убивать их?

– Ваша цель заключается в том, чтобы отправлять богам души. Все остальное не имеет значения.

– Это чудовищно, – громко шепнула смуглянка Нелия. – Это… это…

– Чудовищно? – сестра Атерна удивленно вскинула брови. – Вас никто не заставляет совершать преступления или поступать вопреки своим убеждениям. Вы можете дарить забвение больным старикам или облегчать страдания раненых воинов. Служба богам – это свобода.

Я вспомнил слова Дархена Кора, сравнил их с обрисованным только что раскладом и поморщился. В целом, предложенная нам работа выглядела вполне достойно, никакого принуждения действительно не наблюдалось, но общее впечатление от всего происходящего складывалось весьма двойственное. Спрашивается, что легче – найти жаждущего покоя калеку или прирезать валяющегося под забором пьяницу? А если боги не видят в этом никакой разницы, то сколько моих товарищей выберут именно второй вариант?

Похожие мысли явно одолевали не только меня. Стелла, та женщина, которая в самом начале нашего знакомства поразила мое воображение своей ладной фигурой, а несколько дней спустя даже умудрилась вызвать у Минели легкий приступ ревности, встала и решительно махнула рукой:

– Я не собираюсь в этом участвовать. Мы пришли сюда ради великой службы, а не ради убийств.

– Вы вольны поступить так, как вам будет угодно, – вздохнула сестра Атерна. – Но я бы посоветовала сначала закончить обучение.

– Оставьте ваши уловки для глупцов. Я хочу уйти.

– Уходите.

Стелла обернулась в поисках поддержки, на мгновение столкнулась со мной взглядом, а затем, догадавшись, что следовать ее примеру никто не собирается, поджала губы и направилась к выходу.

В наступившей тишине стук ее каблуков звучал так громко и отчетливо, что мне невольно вспомнилось расхожее выражение про загоняемые в крышку гроба гвозди. Впрочем, дальше этого момента ассоциация не продвинулась, а гадать, чей именно гроб спускают сейчас в могилу, я не захотел.

Дверь звонко хлопнула. Стук каблуков стих.

– Давайте продолжим, – как ни в чем не бывало улыбнулась распорядительница. – Мы разобрались с тем, что нужно делать, осталось закрепить эти знания практикой. Мастер Керон?

На этот раз явившийся по ее зову маг держал в руках большой подрагивающий мешок.

– Подходите по одному, – предложила сестра Атерна, подходя к мешку и вытаскивая на свет божий крошечного слепого котенка. – Смелее.

Пока я думал, не разделить ли мне судьбу покинувшей храм женщины, более черствый Лен Жа спокойно шагнул вперед, забрал животное и вернулся обратно.

– Следующий. Прошу вас.

Поступок циничного наемника сломал возникший на какое-то мгновение лед – сидевшие вокруг меня люди начали подниматься со своих мест, подходить к распорядительнице и принимать от нее котят. А когда это сделала Минели, я осознал, что момент для трусливого бегства остался далеко в прошлом.

Тот, кто действительно хотел уйти – уже ушел.

– Вот дерьмо…

Попав ко мне в ладони, маленький пушистый комочек злобно фыркнул, попытался вывернуться, а затем начал энергично дергать задними лапками, оставляя на коже длинные розовые царапины. Это мгновенно изменило мое отношение к происходящему.

– Да уймись ты, сволочь когтистая!

– Внимание, – послышался голос распорядительницы. – Вы уже научились призывать силу ваших богов. Дайте ей прикоснуться к этим животным.

Как будто предвидя свою участь, котенок резко дернулся и до крови располосовал мне левое запястье. Ощутив внезапную вспышку злости, я выругался, представил разливающуюся по телу прохладу, сжал пальцы…

Мир потускнел. Сердце замерло, скованное потоком леденящего холода. Душа вздрогнула, чувствуя близость наполненной жадным предвкушением бездны. Готовый сорваться с губ крик растаял в бесконечной пустоте. А затем перед моими глазами возник образ большого теплого существа, язык почувствовал вкус молока – и все закончилось.

Вокруг находились стены хорошо знакомой аудитории. Рядом сидели товарищи. А у меня на коленях неподвижно лежало крохотное пушистое тельце.

– Твою мать.

– Очень хорошо, Максим, – довольно произнесла следившая за мной сестра Атерна. – Вы делаете успехи.

– Твою мать, – ошеломленно повторил я, рассматривая убитого котенка. – Его ведь можно оживить?

– Это не имеет смысла.

– Но…

– Вам нужно отдохнуть, – улыбнулась наставница. – Ополоснитесь в купели, как следует поешьте и ложитесь спать. Так будет лучше всего.

– Наверное… да, хорошо.

Так и не оправившись от легкого ступора, я спустился к горячему источнику, нырнул в бассейн, после чего некоторое время сидел там, бездумно рассматривая испещренные тонкими ручейками воды скалы. Затем проснулся голод, заставивший меня отправиться в столовую. А сразу после организованного дежурным поваром раннего ужина пришла внезапная усталость.

– Спать, – выдохнул я, медленно шагая к ведущей на второй этаж лестнице. – Спать, однозначно…

Рассохшаяся кровать показалась мне изысканным ложем, колючее жесткое одеяло уподобилось невесомому шелку, сон наступил практически мгновенно… и обернулся тошнотворным кошмаром.

Я брел сквозь переполненную сладковатым трупным запахом пелену, то и дело спотыкаясь о валяющиеся повсюду кости. Взгляд цеплялся за отдельные детали, отмечая раздавленные черепа, куски гниющего мяса, обрывки одежды и крупных белесых личинок, целеустремленно переползавших с места на место. Куцые силуэты деревьев выплывали из потоков тумана, радовали глаз стаями молчаливых черных ворон, а потом бесследно исчезали у меня за спиной. Залитая кровью земля то и дело сменялась противной болотной жижей, переливавшейся через голенища сапог и окутывавшей мои ноги промозглым холодом. Издалека доносился скорбный волчий вой.

Я продолжал идти, чувствуя крадущийся рядом ужас. Что-то скрывалось в клубящейся повсюду дымке, рассматривало меня, изучало…

– Ты не должен бояться, – долетел до моих ушей мелодичный женский голос. – Не должен… не должен…

Я открыл глаза.

В комнате царил ночной мрак, частично разбавляемый светом поблескивавших за окном звезд. Сочившийся сквозь неплотно подогнанную раму ветерок неприятно холодил высунувшуюся из-под одеяла ступню. Устроившаяся под боком девушка тихо сопела и время от времени дергала головой, явно переживая свои собственные приключения.

Спрятав ногу, я еще минут пять лежал в кровати, сражаясь с навязчивым желанием пойти в туалет. Затем физиология одержала верх, мне пришлось покинуть уютное ложе, надеть балахон, после чего отправиться в уборную.

– Не мешай, – сонно пробормотала мне вслед Минели. – Иди назад.

– Скоро вернусь.

Успешно добравшись до заветного помещения и облегчив душу, я мимоходом глянул в висевшее на стене зеркало, после чего остановился, испытывая странное чувство дежавю.

Из глубин серебряной пластины на меня смотрел небритый и осунувшийся человек, имевший весьма отдаленное сходство с тем веселым парнем, который две или три недели назад пытался сдать зачет по картографии. Лицо стало чуть суше, под глазами образовались темные круги, сами глаза как будто запали в глазницы. Но самое главное – темные волосы приобрели отчетливый пепельный оттенок, словно подернувшись робким утренним инеем.

– Началось, значит…

Глава 7

На следующее занятие я едва не опоздал – получивший встряску организм жаждал отдыха, кошмарные сны продолжались и звук гонга не смог вырвать меня из объятий Морфея. А когда заглянувшее в окно солнце все-таки решило эту задачу, то выяснилось, что время утренней трапезы уже подходит к концу и мне нужно срочно идти в аудиторию.

– Дерьмо.

Глаза с трудом фокусировались на предметах, голова побаливала, во рту как будто рассыпали вонючий песок, но других последствий вчерашние события не принесли. Разумеется, если не брать в расчет муторные воспоминания.

– Дерьмо, – повторил я, пытаясь угнаться за спешащими на лекцию товарищами. – Чертовы живодеры.

Говоря откровенно, гибель котенка не вызвала в моей душе каких-то особенных эмоций – благодаря проведенному Зуларом тренингу я научился более-менее спокойно относиться к смерти. А вот тот факт, что меня буквально вынудили принять в этом участие, откровенно злил – хотя с технической точки зрения у каждого из студентов имелась некая иллюзия выбора, на практике этот выбор сводился к вопросу, готовы ли мы последовать примеру Стеллы, уйти из храма, после чего начать жизнь ничего не умеющего и никому не нужного средневекового бомжа.

К сожалению, верный ответ здесь был всего один. И учителя очень ловко на этом сыграли.

– Сволочи…

– Хорошего дня, доблестные воины, – улыбнулась встретившая нас сестра Атерна. – Садитесь, прошу вас.

Мысль о покинувшей храм женщине еще больше испортила мне настроение – поступок Стеллы выглядел откровенно идиотским, однако я не мог не признать, что для его совершения требовалось незаурядное мужество. Конечно, мужество ради мужества никогда не являлось безусловной добродетелью, но более логичное и взвешенное решение на этом фоне все равно казалось либо трусостью, либо мерзостью. С другой стороны, абстрактная роль кровожадного убийцы пока что свелась к одному дохлому пушистику, а становиться прожженным маньяком меня никто не заставлял – распорядительница весьма недвусмысленно дала понять, что служить богам можно совсем другими способами.

Как много правды было в ее словах? Можно ли назвать уничтожение души смертельно больного человека милосердием? Гуманна ли эвтаназия в принципе?

– Мастер Керон, несите котят.

Увидев знакомый мешок, я набрался смелости, поднял руку и спросил:

– Сестра Атерна, можно отказаться от этой практики?

– Можно, – пожала плечами распорядительница. – Вы желаете закончить обучение?

– Нет, просто не хочу их убивать.

– В таком случае займитесь обычной тренировкой. Контроль над силой бога очень важен.

Не успел я удивиться тому, насколько легко все получилось, как со своего места встала Нелия:

– Уважаемая госпожа, можно мне тоже отказаться?

– В отличие от Максима, вы еще не стали настоящим проводником душ. Если не пройдете этот этап, смысла в вашем дальнейшем обучении нет.

– То есть…

– Или учитесь, или уходите, – резко произнесла сестра Атерна. – Главное, не отнимайте у других время.

Удивленная такой реакцией смуглянка покраснела, зачем-то кивнула и быстро села обратно в кресло.

– Предлагаю вернуться к занятиям. Вы все знаете, что нужно делать.

Смотреть на то, как другие студенты возятся с котятами, мне не хотелось. А когда неподалеку раздался чей-то ошеломленный выдох и я увидел как первое из животных обвисло неподвижной тряпкой, то не сдержался и снова поднял руку:

– Сестра Атерна, можно уйти и заниматься самостоятельно?

– Как хотите. Но я бы рекомендовала вам привыкать к внешним раздражителям.

– Еще успею.

– Хорошо.