Миновав эту своеобразную ферму, я совершенно неожиданно зашел в облако едкой вони, а пару минут спустя увидел ее источник – возле длинного грязного сарая стояло несколько вместительных корыт, заполненных какой-то мерзкой жижей. Судя по висевшим рядом шкурам, здесь было нечто вроде скорняжной мастерской.

Копошившийся около ближайшего корыта мужик заметил мой любопытный взгляд, нахмурился, но ничего не сказал.

– Вы обувь делаете? – спросил я, решив еще немного попрактиковаться в навыках общения. – Или только шкурами занимаетесь?

– Только шкурами.

Гнусный запах заставлял слезиться глаза и жег непривычные к такому издевательству легкие, однако заканчивать беседу раньше времени мне не хотелось.

– Если вам принести шкуру оленя или кабана, купите?

– Вокруг давно всю живность перебили, – фыркнул скорняк. – Но если добудешь, возьму.

– Почем?

– Там видно будет.

– Мне на теплые сапоги накопить надо, – сообщил я доверительным тоном, едва сдерживая рвущийся наружу кашель. – Вот и хочу понять, есть ли смысл охотой заняться.

– Теплые сапоги? – на этот раз в голосе собеседника послышалось искреннее недоумение. – Зачем?

– Не везде зимы теплые.

– А, на север собрался, – понимающе кивнул мужик. – За костями?

О каких костях идет речь, я не понял, но на всякий случай решил поддакнуть:

– Есть такие мысли.

– Ну, коли охотиться умеешь, дело прибыльное. А вот насчет сапог не скажу. Одна шкура другой не стоит, с чем придешь, за то и торговаться будем.

– Договорились.

Продолжая размышлять о загадочных костях, я миновал длинную вереницу заваленных огромными тыквами грядок, после чего оказался перед воротами города. Судя по вросшим в землю створкам, вражеского нашествия его обитатели не боялись, но пост с охраной здесь все же был.

– Эй, – лениво окликнул меня устроившийся на лежавшем у стены бревне стражник. – Ты кто такой?

– Путешественник.

– А звать как?

– Макс.

Не знаю почему, но этот ответ воину не понравился. Он встал с насиженного места, медленно обошел вокруг меня, а затем притормозил, внимательно рассматривая меч.

– Наемник?

– По ситуации.

– По ситуации, значит… эй, сержант!

Какое-то время ничего не происходило, но затем из-за ворот вышел еще один стражник – более представительный и серьезный.

– Что случилось?

– Вот, пришел. Похож на разбойника.

Сержант в свою очередь окинул меня цепким взглядом, неодобрительно хмыкнул и спросил:

– Кто такой?

– Путешественник, – терпеливо повторил я. – Зовут Максим или просто Макс, хочу отдохнуть, пожрать и найти работу.

– Что умеешь?

– Всего понемногу.

– Клеймо есть?

О каком клейме идет речь, оставалось загадкой, но ничего подобного у меня в любом случае не имелось.

– Нет.

– Тогда с тебя одна серебрянка.

Я вспомнил о полученном от Каннеро мешочке, достал его и вручил сержанту нужную монету. Тот покрутил ее в пальцах, довольно кивнул, после чего вытащил из кармана плоскую коробочку:

– Давай руку.

Через пару секунд на моем левом запястье появился темно-бордовый оттиск с изображением какой-то птицы. Или весьма ушастого кролика.

– Пока не сотрется, можешь гулять, где хочешь, – утративший всякий интерес к происходящему воин спрятал печать и направился к воротам. – Потом вернешься, новую сделаем.

– Ясно…

Оказавшись в городе, я медленно двинулся по мощеной булыжниками улице, с интересом рассматривая неказистые домики, греющихся на солнце кошек и выглядывающих из окон жителей. Первое впечатление оказалось не совсем верным – если возле стены располагались чуть ли не трущобы, то ближе к центру все приобретало гораздо более цивилизованный вид. Просветы между домами незаметно увеличились, сами дома стали ровнее и выше, на стенах начали появляться пятна красивого ярко-зеленого плюща, а валявшийся повсюду мусор куда-то исчез. Ко всему прочему, мне удалось заметить несколько магазинчиков и самую настоящую таверну.

Есть я пока что не хотел, но все равно свернул ко входу с заманчивой вывеской, толкнул обшитую железными полосами дверь и оказался в просторном темном зале, наполненном дикой смесью всевозможных ароматов. Запах жареного мяса, пригоревшего масла, чеснока, специй и человеческого пота ударил по обонянию, заставил сделать еще один судорожный вздох…

– Идите за мной, господин, – послышался рядом чей-то звонкий голос. – Вон там есть свободный столик. Пойдемте!

Свободных столиков вокруг было множество, но я не стал возражать и последовал вслед за одетой в довольно короткое платье девушкой. Мысли невольно свернули на скользкую дорожку, однако выбранное официанткой место находилось совсем рядом и мое воображение не успело разгуляться на полную катушку.

– Садитесь, господин. Что будете есть?

– Сначала пить. У вас есть квас или пиво?

– У нашего хозяина собственная пивоварня, – с гордостью сообщила девушка. – Самое лучшее пиво в Арсане!

Постаравшись запомнить новое для себя название, я кивнул и улыбнулся:

– Дайте пару кружек. Закуска найдется?

– Можем поджарить для вас курицу или поросенка. Баранина будет только завтра.

– А чего-нибудь попроще? Колбаса какая-нибудь, салат?

– Колбасы нет, – погрустнела собеседница. – Но салат можем сделать. И яичницу.

– Давайте салат, яичницу и пиво.

– Одну минутку, господин!

Девушка скрылась за неприметной дверью, а я уставился в мутное окно, рассматривая проходящих мимо людей и думая о сходстве и различии двух миров. Продолжительность дня и ночи, смена времен года, климатические условия, интуитивно понятные меры длины, даже такая мелочь, как определение времени по песочным часам – все это давно перешагнуло за рамки обычного совпадения. С другой стороны, той же Луны здесь не было. Зато была магия. И боги.

– Хрен поймешь…

– Ваше пиво, господин, – вернувшаяся официантка поставила передо мной две вместительные кружки с темно-коричневой жидкостью. – Остальное сейчас принесу.

– Спасибо.

– С вас полторы серебрянки.

На всякий случай отдав две монеты и проводив разносчицу долгим взглядом, я полностью развязал кошелек и принялся считать, сколько денег мне досталось в качестве выходного пособия.

– Так… десять, пятнадцать…

К сожалению, сестра Атерна не проявила особой щедрости – у меня на руках было двадцать два серебряных кругляша, около пятидесяти медных, а также один золотой. Никаких цифр на монетах не имелось, а их сравнительная ценность оставалась тайной за семью печатями. Это раздражало больше всего – я абсолютно не понимал, ради чего наставникам потребовалось скрывать от нас эту банальнейшую информацию.

В средневековой Англии один соверен равнялся двадцати шиллингам. Во Франции луидор приравнивался к десяти ливрам. В России рубль менялся на сотню копеек. А здесь?

– Бред…

Если учитывать только серебро, я обладал суммой, достаточной для покупки еды в течение недели. Если прибавить к этому золото и медь, то я мог рассчитывать еще и на жилье. Но разгуляться на эти деньги было сложно.

– Ваша яичница, господин, – прощебетала официантка, ловко сгружая на стол внушительных размеров тарелку. – И салат.

– Спасибо. Можно кое о чем спросить?

Девушка глянула на пододвинутые к ней монеты, чуточку покраснела и решительно мотнула головой:

– Мы этим не занимаемся. Найдите кого-нибудь у стены.

– Чем… а, блин, дошло. Я не про постель. Хочу узнать, чем занимается ваш город. Просто разговор, ничего больше.

Услышав мои слова, собеседница мгновенно успокоилась, украдкой оглянулась на ведущую в подсобку дверь, после чего без всякого стеснения забрала предложенную плату.

– Вы странник? А откуда пришли?

– Откуда пришел, там меня больше нет. Лучше расскажи, что тут люди делают.

– Живут, – пожала плечами девушка. – Торгуют, свиней выращивают.

– А главный здесь кто?

– Мэр.

– Ему работники не нужны?

– Да мне-то откуда знать?

– Логично… а если бы ты сама работу искала, куда бы пошла?

– На базар. Там постоянно глашатаи кричат.

– Отлично. Как до базара дойти?

– Он сразу за главной площадью. Дойдете до нее, сразу услышите.

– Понял. Не знаешь, в стражу записаться сложно?

Девушка покосилась на прислоненный к моему стулу меч, окинула взглядом одежду и забавно поморщилась:

– Лучше к какому-нибудь купцу сходите. Они иногда охранников ищут.

– Платят нормально?

– Не знаю.

– Ясно… а сколько у вас стоит комната на ночь?

– Пять серебрянок.

– Скидок нет? Если золотую монету дам, на сколько дней хватит?

– Это с хозяином говорить надо.

– Хотя бы примерно скажи. Неделя, месяц?

– Двадцать дней, – с легким недоумением в голосе ответила собеседница. – Но если договоритесь, то может быть и месяц.

– Спасибо. А как тебя зовут?

– Лейла. Вы ешьте, а то все остынет.

– Спасибо, Лейла.

– Не за что, – смутилась разносчица. – Вы ешьте, ешьте.

Пиво было слишком горьким, салат представлял из себя жуткую смесь из помидоров, лука, кислого перца и вареной картошки, а вот яичница порадовала – порция оказалась большой, а среди нещадно перемешанных яиц обнаружились толстые кусочки поджаренного сала. В результате я достаточно быстро наелся, пришел в благодушное расположение духа и следующие минут двадцать провел в обнимку с кружкой, изучая сидевших в дальнем конце зала посетителей.

Никто из соседей по-прежнему не обращал на меня никакого внимания. Беседа с официанткой прошла вполне успешно. Денежная система стала чуть более понятной. Цели на ближайшее время также определились. Наверное, все это означало, что я успешно справился с главной задачей и влился в местное общество. Худо-бедно, но влился.

Глава 9

Когда пиво закончилось, я встал из-за стола, улыбнулся маячившей за прилавком Лейле и вышел на улицу. Слабый алкоголь оказался именно тем лекарством, которое требовалось в данную секунду – сковывавшее меня напряжение постепенно сошло на нет, мир начал казаться более приветливым, а грядущие невзгоды отодвинулись на второй план. Вокруг по-прежнему был чужой мир, но его населяли совершенно обычные люди, общение с ними не вызывало затруднений, а поиск еды и ночлега уже не выглядел чудовищным испытанием. Хотя в будущем устроиться на работу все-таки стоило.

Лениво рассматривая непривычную архитектуру, я добрался до центральной площади, а затем медленно обошел ее по кругу, изучая неказистые вывески различных торговых лавок. Таблички выглядели столь банально, что в какой-то момент времени мне даже захотелось стать дизайнером и осуществить здесь полноценную культурную революцию, однако этому желанию было не суждено сбыться – я наткнулся на спрятанную в небольшом тупичке кирпичную арку, увидел дежуривших возле нее стражников и раскинувшийся за их спинами плац, после чего забыл обо всем остальном.

Лен Жа говорил, что собирается вступить в местную полицию. Спрашивается, а чем я хуже? Конечно, такая работа по умолчанию ограничивала свободу передвижения и возможности для развития, но она же позволяла забыть обо всех текущих заботах. Проблем со здоровьем у меня не имелось, курс молодого бойца был успешно пройден…

– Сюда нельзя, – недовольно буркнул один из часовых, преграждая мне дорогу. – Топай назад.

– Я хочу поговорить с вашим командиром.

– Ну, а он с тобой говорить не хочет, – хмыкнул второй стражник, почесывая ляжку. – Тебя что, обокрали?

– Нет, я…

– Жалобы на кого-то из наших ребят есть?

– Да нет же, я…

– Тогда свободен.

– Блин. Я в стражу записаться хочу.

– Все хотят, – философски произнес стоящий у меня на пути воин. – Только набор закрыт.

– Думаю, у меня получится убедить капитана… здесь же капитан главный?