Прежде всего, я мог заняться честным физическим трудом – подметать улицы, чистить выгребные ямы или же разгружать подводы с товарами. К сожалению, все эти профессии вели к полнейшей социальной деградации – скопить вменяемые деньги или обрести ценный опыт там было невозможно. Ступенькой выше располагались сопровождавшие купцов охранники – им больше платили, они меньше работали, но зато гораздо чаще умирали. Городские стражники умирали только от старости, получали достойное жалованье, однако редко вступали в настоящие схватки, поэтому развить свои навыки на этой работе я бы никак не смог. Тем не менее, именно карьера стражника являлась той самой золотой серединой, на которую следовало равняться. А самым рискованным, но при этом самым заманчивым вариантом по-прежнему оставались регулярные походы в долину Падшего бога.

– Черт его знает, – пробормотал я, ковыряя подгоревшую яичницу и сонным взглядом таращась сквозь мутное окно на залитую ярким солнцем улицу. – Наверное, рано… с другой стороны, а когда не рано?

Этот вопрос тоже был весьма актуальным – попав на службу, я серьезно ограничивал себя в качестве проводника душ. На поверку Алса-Хамра оказалась чересчур мирной, все разбойники орудовали за пределами городских стен и получить здесь следующий навык я мог только случайно. Зато уходившие в долину авантюристы постоянно воевали с любителями быстрой наживы, время от времени ловили удачу за хвост, да и погибали при этом гораздо реже охранников. Просто потому, что маршруты караванов легко просчитывались, а выловить в чистом поле группу из пяти-шести человек было достаточно сложно. Хотя все равно возможно.

– Блин…

Спустя какое-то время осторожность все-таки победила жажду приключений – допив традиционный квас, я умылся, причесал волосы и отправился наниматься в полицию. Увы, но реальность снова перечеркнула мои наполеоновские планы – здесь, как и в Арсане, новые сотрудники попросту не требовались.

– По какому делу? – голос дежурившего перед казармами часового выразил крайнюю степень усталости. – Что-то произошло?

– Нет, хочу записаться на службу.

– Набора пока что нет, извини.

– Точно? Дело в том, что я служу Лакарсис и мог бы оказаться полезным.

В ответ на мое заявление стражник лишь брезгливо поморщился:

– Вам здесь что, медом намазано? Каждый месяц кто-нибудь, да приходит. Сказал же – набор закрыт.

Такая реакция оказалась для меня весьма неожиданной – я успел привыкнуть, что статус жреца открывает передо мной закрытые для всех остальных двери. В душе тут же проснулась детская обида пополам с легким раздражением.

– А вы вообще в курсе, на что мы способны?

– Души сосать вы способны, – презрительно фыркнул собеседник. – Когда надо и когда не надо. Маги недоделанные.

– Вообще-то, мы…

– Парень, если бы ты действительно что-то умел, то охранял бы кого-нибудь из южных царьков, а не просился к нам в полк. Набор закрыт.

Чувствуя себя несправедливо униженным, я вернулся на главную площадь, подошел к трибуне, с которой орали предлагавшие работу промоутеры и добрых тридцать минут слушал их вопли, пытаясь обнаружить в куче мусора хоть сколько-нибудь достойную вакансию. А затем, случайно увидев в толпе озиравшегося по сторонам Волаха, прервал это занятие и скрылся в ближайшей таверне.

– Чего желаете, господин? – тут же подскочила ко мне миловидная официантка. – Есть, пить, комнату?

– Кружку пива, если можно. Жарко сегодня.

– Одну минуту, господин!

Получив желаемый напиток, я некоторое время размышлял о доступных перспективах, но не нашел в них ничего обнадеживающего и снова подозвал официантку:

– Слушай, красавица, мне работа нужна. Вашему заведению случайно вышибала не нужен?

– У нас есть вышибала, – серьезно ответила девушка. – Но я спрошу хозяина, вдруг его знакомые кого-то ищут. Вы хорошо деретесь?

– Я служу Лакарсис. Этого вполне достаточно для такого занятия, не правда ли?

Собеседница заметно побледнела и отступила на шажок:

– Извините, господин, вас не возьмут.

– Почему?

– Люди не будут ходить туда, где их могут убить. Извините.

– Понятно.

Оставив на столе недопитое пиво, я вышел из таверны и чуть ли не нос к носу столкнулся с тем самым лысым мужиком, который рассматривал нас с Волахом день назад. Впрочем, он меня не узнал. Или сделал вид, что не узнал.

– Дай пройти.

– Конечно…

Хотя после череды неудач мое настроение было ни к черту, я все же взял себя в руки, отправился в менее презентабельную часть города, после чего взялся гулять по тавернам, кабакам и прочим забегаловкам, надоедая их сотрудникам вопросами про доступную работу. К сожалению, обнаружить что-нибудь подходящее таким образом не вышло – охранники имелись в каждом уважающем себя заведении, брать вместо них жреца Лакарсис никто не собирался, а претендовать на другие вакансии я пока что не мог. Единственным вменяемым результатом оказался совет пообщаться с тусующимися за стеной купцами, но это и так было очевидно.

Решив навестить караванщиков после обеда, я заказал себе скромный обед в очередном кабаке, устроился возле окошка и принялся уничтожать нехитрую снедь, запивая ее дешевым пивом. Неожиданно проснувшаяся тяга к алкоголю вызывала определенные опасения, но на данный момент эта проблема волновала меня гораздо меньше всего остального. Учитывая, что купцы тоже могли послать непонятного жреца в дальние дали, впереди маячила вполне реальная перспектива стать трудящимся за еду дворником. Или вообще грабителем.

– Не помешаю?

С трудом вернувшись в реальность, я уставился на подошедшую к столу молодую женщину. Незнакомке было лет двадцать пять и выглядела она довольно своеобразно – чего стоил хотя бы потертый брючный костюм, изобилующий кармашками и петлями для ношения оружия. Симпатичное, но обветренное лицо вместе с короткой прической дополняли образ потрепанной жизнью амазонки, вызывая вполне понятное удивление – жительницы Алса-Хамры в массе своей предпочитали более традиционные длинные платья.

– Ты глухой?

– Нет. Что-то нужно?

Вместо ответа женщина уселась с противоположной стороны стола, непринужденно закинула ногу на ногу и озвучила следующий вопрос:

– Говорят, ты ищешь работу?

– Есть такое, – согласился я. – Тебе любовник за деньги нужен?

– Чего?

– Представляться надо, говорю. А то люди могут разное подумать.

– Меня зовут Кирен, – сообщила гостья, смерив меня не самым добрым взглядом. – Больше так не шути.

– Не буду. Что тебе нужно, Кирен?

– Я слышала, что в город явился жрец одного из новых богов. И что ему нужна работа. Это правда?

– Да.

– Какому богу служишь?

– Богине, Лакарсис.

Судя по мимолетной гримасе, эта информация собеседнице не понравилась. Но идти на попятную она все же не стала.

– С мечом обращаться умеешь?

– Немного.

– А еще что-нибудь?

– И еще что-нибудь – тоже. Может, скажешь, в чем дело?

– Нам в отряд нужен человек, который умеет чуть больше простого наемника и готов делать, что прикажут. С нас еда и часть добычи, с тебя – помощь в розыске и охране этой добычи. Если не сдохнешь в первой же вылазке и окажешься полезным, доля будет увеличиваться. Что скажешь?

– Речь о походах в долину, я верно понимаю? Или…

– Верно.

Озвученное предложение вынудило меня отодвинуть кружку с пивом и задуматься. В том, что ко мне проявили интерес промышлявшие мародерством авантюристы, не было ничего странного – за утро о моем существовании узнало чересчур много людей, а подобная информация всегда имела свойство в мгновение ока добираться до нужных ушей. Так что по факту я, пусть и неосознанно, сделал весьма умный ход. Другое дело, что соглашаться на такую работу следовало осознанно, а не под влиянием момента.

– Давай-ка по пунктам. Что придется делать?

– Все. Собирать хворост для костра, ломать двери, таскать тяжести, отбиваться от разбойников, готовить еду. Мы берем тебя на роль подмастерья, из которого со временем может вырасти что-нибудь путное.

– Ясно. Какая, говоришь, доля в добыче?

– Одна двадцатая.

– Хм.

– Больше тебе никто не даст. От новичков в долине больше вреда, чем пользы.

– Но я вам все равно нужен.

– Не обольщайся, другой жрец тоже подойдет. Просто зачем ждать кого-то еще, если ты уже здесь?

– Ясно.

– Мы уходим в рейд завтра на рассвете, Решай быстрее.

– Какой-то договор подписывать нужно?

– Никакого договора, все на честном слове.

– Прелесть.

– Дурить товарищей себе дороже, – пожала плечами Кирен. – Да и слухи расходятся слишком быстро. Обманешь одного – все остальные запомнят.

– Ладно, понял. Что от меня требуется?

– Ты согласен?

Я взял маленькую паузу, еще раз взвесил все “за” и “против”, после чего решительно кивнул:

– Согласен.

– Тогда вставай. Идем знакомиться с ребятами.

Идти пришлось относительно недалеко – рекрутерша быстро довела меня до еще одной таверны, решительно толкнула дверь и направилась к столику с тремя обедающими мужчинами.

– Вот, нашла.

Самый представительный из троицы отложил вилку и смерил меня долгим взглядом.

– Как зовут?

– Макс.

– Арам. Эти двое – Сканнон и Гален. Опыт боев есть?

– Очень маленький. Отбивался от грабителя и проходил испытание в стражу.

– Не прошел?

– Нет.

– Чем-нибудь еще похвастаться можешь? Сейчас самое время.

– Служу Лакарсис, умею фехтовать, могу убить человека прикосновением. Снаряжение для походов есть. Читать и писать могу, если что. Считать тоже.

– Грамотный, – одобрительно хмыкнул расположившийся слева от командира Гален. – Садись уже, не стой столбом.

– У нас все просто, – кивнул Арам, толкая ко мне стул. – Делимся тем, что есть, помогаем друг другу, сражаемся вместе. Ты новенький, к тебе отношение особое, но если выдержишь пару месяцев, поймешь разницу.

– Ясно. С разбойниками воевать часто приходится?

– Нет, они грабят только неудачников.

– А в долине как?

– В долине сложно. Ты можешь видеть невидимое?

– Э… вы про энергетический план? Нет, не могу.

– Лучше научись. Тогда от тебя точно будет польза.

– Легко сказать.

– Мы знаем, кто такие проводники душ и что им требуется, – еще раз усмехнулся Гален. – Если получится, добивать всех наших врагов будешь именно ты.

– Шикарная перспектива.

– Есть хочешь? – снова перехватил инициативу Арам. – Мы сейчас уходим, но если ты голоден…

– Нет, спасибо.

– Хорошо. Кирен уже объяснила, что придется делать?

– Выполнять приказы, учиться и не лезть туда, куда не просят.

– Точно. Вопросы есть?

– Я почти ничего не знаю о долине. Было бы неплохо услышать, что там вообще происходит.

– Гален по дороге расскажет. К завтрашнему утру соберешься?

– Да.

– Тогда через час после рассвета ждем тебя у северных ворот. Не успеешь вовремя, можешь спать дальше.

– Я буду на месте.

– Тогда до встречи.

Собеседование закончилось, я раскланялся с будущими соратниками, вышел на улицу и отправился куда глаза глядят, медленно переваривая все случившееся со мной за последний час. После знакомства с Кирен большая часть накопившихся проблем исчезла, однако на их месте сразу же возникли новые – хотя сделанный выбор в сложившейся ситуации казался мне единственно верным, нехватка информации все равно заставляла нервничать.

Вдруг меня попросту выманивают из города, чтобы затем без помех ограбить?

– Вот дерьмо.

Не придумав ничего лучше, я направился в сторону казарм и уже через десять минут увидел знакомого часового.

– Парень, набор закрыт, – страдальчески вздохнул тот в ответ на мое приветствие. – Даже не пытайся.

– Я по другому вопросу. Можете кое-что рассказать?

– Одна серебрянка, – мгновенно сориентировался воин. – Говори, что хочешь узнать.

– Хочу спросить, что вы знаете о команде Арама. Это один из тех, кто в долину ходит.

– Арам Шелковый, что ли?

– Наверное. Не знаю.

– Монету гони.