Когда впереди показалась окутанная сумраком роща, я замедлил шаг и попытался еще раз оценить целесообразность своей затеи. Рисковать жизнью ради обычной еды – стоило ли оно того? Небольшая голодовка вряд ли могла серьезно испортить мне жизнь, а вот прилетевшая из темноты стрела или внезапный удар мечом в спину…

Именно в этот момент до моих ушей донесся тихий собачий лай. Я тут же остановился, затаил дыхание и спустя пару минут был вознагражден – необычный для этих мест звук повторился.

Где-то впереди определенно была собака.

Глава 15

За то время, что я отсутствовал в городе, тела Сканнона и Галена исчезли – вместо них посреди дороги виднелась только горка белых костей, поверх которых лежал использованный мною в качестве своеобразной вешалки меч. Повисший на его рукоятке череп недобро скалился в пустоту, а уцелевшая одежда валялась отдельной кучкой, буквально крича о том, что внезапная трансформация произошла отнюдь не случайно. Впрочем, какую конкретно цель преследовало угробившее мою инсталляцию существо, было не совсем ясно.

Следующие две или три минуты я внимательно изучал окутанную тьмой улицу, но затем, отчаявшись провести хоть сколько-нибудь вменяемый анализ всего случившегося, махнул рукой и достаточно громко выругался. Это чуть не стало роковой ошибкой – неосторожно брошенные слова мгновенно разлетелись по округе, а уже через несколько секунд в соседнем доме что-то громко скрипнуло.

– Иди сюда, порождение земли, – донесся до моих ушей хриплый голос. – Иди сюда и прими смерть…

Остаток фразы расслышать не удалось – я вихрем пронесся сквозь оказавшееся на пути здание, согласно уже сформировавшейся привычке резко изменил маршрут, после чего затаился возле какого-то ящика, тщетно пытаясь отдышаться и унять бешено колотящееся в грудной клетке сердце.

Встреча с живым и наделенным разумом врагом получилась неожиданно пугающей – мало того, что я оказался к ней абсолютно не готов, так еще и в памяти очень вовремя всплыли рассказы Галена, считавшего одержимых самыми опасными жителями долины. Конфликтовать с одним из них было несусветной глупостью.

– Тебе не скрыться, – сообщил откуда-то из-за стены мой оппонент. – Ты умрешь!

Угроза выглядела насквозь фальшивой, однако противник буквально сразу же подкрепил ее делом – сначала я ощутил только легкое жжение и неприятный запах гнили, но вслед за этим кожу как будто обдало кипятком. Боль стремительно усиливалась, терпеть ее стало невозможно, так что мне пришлось спешно убегать из превратившегося в ловушку тупичка на соседнюю улицу – туда, где воздух оставался свежим и безопасным.

– Сука, – пробормотал я, тормозя за пределами зоны поражения и аккуратно щупая зудящее лицо. – Маг долбаный. Падла.

Хотя ничего действительно страшного со мной не произошло, ощущения были весьма схожи с термическим ожогом – весьма обширным и доставляющим серьезный дискомфорт. Впрочем, на фоне других ран это неудобство оказалось вполне терпимым.

– Иди сюда, – послышалось из-за угла. – Твои кости станут украшением моего дома.

Бояться мне уже надоело, так что я мысленно послал излишне разговорчивого волшебника на три буквы, а затем снова обратился в бегство, теперь уже вполне осознанно петляя между темными и неприветливыми зданиями. За спиной что-то взорвалось, квартал на мгновение озарился вспышкой призрачного голубого света, но спустя какое-то время чародей окончательно потерял мой след и все закончилось.

– Сволочь безмозглая.

Я стоял на самой окраине Рахаллы. Совсем рядом возвышались два небольших особняка, за ними начиналась заросшая высокой травой степь, чуть дальше просматривалась уходящая в горы дорога. Именно там скрывались охотившиеся на меня люди. К сожалению, связанная с ними угроза никуда не делась – если играть в догонялки посреди ночи стал бы только напрочь отбитый фанатик, то утром ситуация должны была измениться в худшую сторону.

Воспоминание о звонком и жизнерадостном собачьем лае не добавило мне ни капли позитивных эмоций. Умаявшийся за день организм требовал передышки, в глаза как будто насыпали песок, разум подсказывал, что оставшиеся до рассвета часы нужно провести с максимальной пользой, однако скопившиеся в округе враги заставляли проявлять максимальную осторожность. Ночевать в чистом поле я не мог из-за опасности внезапного нападения Арама или его новых друзей. Бродить по городу, рискуя нарваться на очередную тварь, тоже было рискованно. А спать между тем хотелось все сильнее и сильнее.

Следующие пару минут в моей голове крутилась мысль о необходимости переплыть реку и тем самым полностью оборвать свой след, однако заниматься этим ночью я все-таки не решился, предпочтя устроиться на отдых в ближайшем доме. Выбранное место не являлось полностью безопасным, комнаты оказались завалены мусором и застарелыми отходами человеческой жизнедеятельности, но на поиски более приемлемого варианта уже не оставалось времени. Я расчистил себе уголок, кинул туда несколько тряпок, а затем лег спать, позаботившись о том, чтобы ноги остались на свежем воздухе.

Это решение дало нужный результат – ближе к рассвету холод пробрался в сапоги, дотянулся до тела, после чего вынудил меня проснуться.

– Дерьмо…

Вставать не хотелось. Хотелось закутаться во всю доступную ветошь, сберечь оставшиеся крохи тепла и еще чуть-чуть поспать. Но обстоятельства по-прежнему были выше моих желаний – скинув с себя отсыревшие за ночь тряпки, я сделал несколько разминочных упражнений, согрелся, после чего глянул на мир более трезвым взглядом. Увы, но за прошедшее время вокруг мало что изменилось – мне все еще требовалось скрываться от гнусной шавки.

Тихо матеря своих недругов и продолжая зевать, я выбрался из дома, прислушался к тихому шелесту ветра, а затем решительно двинулся в сторону реки. Без каких-либо приключений дошел до набережной, прогулялся по ней взад-вперед и остановился, с досадой почесывая затылок.

В глобальном смысле речка не представляла из себя ничего выдающегося – до противоположного берега было всего-то метров десять. Но эти десять метров заполняла вода – мокрая, холодная и населенная не совсем дружелюбными созданиями. Лезть туда совершенно не хотелось.

Видневшийся в сотне метров ниже по течению мост никак не решал проблему – чтобы собаки потеряли мой след, требовалось пересечь преграду именно вплавь.

– Черт бы вас всех побрал… суки…

К счастью, переправа оказалась не такой уж сложной – глубина потока составляла от силы полтора метра и большую часть пути я просто шел, держа над головой одежду и усиленно гоняя по телу божественную силу. Несколько раз мои ноги погружались в противный вязкий ил, однажды ступню чуть не пропорол острый камень, но мероприятие завершилось успехом – мне удалось без проблем вернуться на сушу, кое-как обтереться и занять позицию в стоявшем неподалеку здании.

Начался очередной сеанс уже осточертевшей мне тягомотины. Поднявшись на второй этаж, я обнаружил выходящее в сторону реки окно, спрятался возле него и принялся следить за обстановкой. Тридцать минут, сорок, час…

Когда солнце выглянуло из-за крыш, а залетавший в комнату ветерок ощутимо потеплел, моя уверенность в том, что охота действительно будет возобновлена, серьезно пошатнулась. Враги смогли подать сигнал, к ним на подмогу явился кто-то с собакой, но означало ли это автоматическое продление погони? Что, если отряд пополнился одним-единственным человеком, отнюдь не собирающимся лезть в проклятый город? Может быть, Арам с Кирен уже свалили обратно в Алса-Хамру?

Я осознавал, что эти мысли продиктованы настойчивым желанием как следует выспаться и отдохнуть, но сделать ничего не мог. Разум упорно подкидывал новые аргументы в пользу своей теории, предлагал послать все к черту и выспаться, напоминал про обожженное лицо и раны…

А затем на противоположном берегу реки появился человек. Выглянул из темного переулка, внимательно осмотрелся и уверенно шагнул на открытое пространство.

– Вот дерьмо.

Вслед за разведчиком объявился целый отряд – штук двадцать одетых в походную одежду воинов, среди которых я почти сразу же распознал Арама. Еще хуже было то, что рядом с людьми крутились две собаки – не очень большие, но весьма активные и полные сил. В сражении с таким количеством врагов у меня не имелось ни единого шанса. Оставалось уповать лишь на вовремя предпринятые меры безопасности, а также на то, что гулявший по городу ветерок уносил мой запах куда-то на равнину.

Стараясь обойтись без резких движений, я сместился еще ближе к краю окна и буквально вжался в стену. До ближайшего из противников было метров сорок, заметить меня было трудно, однако любой случайный взгляд мог оказаться роковым.

Выглядевший чуть беднее своих товарищей человек подозвал бегавшую рядом собаку, после чего сунул ей под нос кусок светлой ткани. Псина сначала радостно вцепилась в тряпку, но затем отпустила добычу и принялась кружить по набережной, явно пытаясь взять след. Подбежала к тому месту, где я спускался в воду, вернулась обратно, сделала новый круг, остановилась…

У меня отлегло от сердца – до сих пор все шло по плану. Теперь, когда враги оказались в тупике, никто не мог помешать мне еще больше запутать следы, покинуть город или даже сплавиться на пару километров вниз по течению. Наверное, такой вариант стоило обдумать гораздо раньше, но река проходила через центральные кварталы, а соваться туда без какой-либо подготовки было откровенной глупостью. С другой стороны, сила богини надежно отпугивала всякую мелкую нечисть, а тестовый заплыв прошел вполне нормально. Так почему бы и нет?

Нарисованная воображением картинка выглядела настолько привлекательно, что я чуть не упустил момент, когда из толпы моих преследователей выступил худощавый человек в длинном черном балахоне. Незнакомец около минуты стоял на самом краю потока, внимательно рассматривая мутную воду, а затем внезапно поднял голову и царственным жестом раскинул в сторону руки.

Солнечный свет на мгновение померк. Нервы вздрогнули от пробежавшей по ним энергии. А я ощутил чужой взгляд – спокойный, бесстрастный, отрешенный…

Благословенная прохлада сама собой заполнила тело, рядом алчно вздрогнула голодная бездна и пугающий взгляд тут же исчез. Вот только это уже ничего не меняло – замерший посреди набережной колдун встряхнулся, после чего уверенно ткнул рукой в сторону моего дома. Что было дальше, я уже не видел, так как отпрянул от окна и бросился к лестнице – наивные фантазии остались в прошлом, настало время опять спасать свою шкуру.

Издалека донесся радостный лай, но я не обратил на него внимания, думая о том, куда бежать. При наличии расположенного совсем неподалеку моста врагам не имело особого смысла лезть в воду, но это обстоятельство давало мне лишь несколько дополнительных минут. На что их можно было потратить?

В голове промелькнули несколько суматошных и откровенно бессвязных мыслей, я обругал себя за решение остаться возле реки, а затем ощутил внезапную сонливость. Веки начали слипаться, мне захотелось послать все к черту, найти укромный уголок, как следует отдохнуть…

– Сука.

Прохладный ветерок в очередной раз помог, избавив разум от пелены чужой магии. Я обложил колдуна по матушке, после чего перешел на бег, петляя между домами и стараясь выдумать какой-нибудь нестандартный ход.

На равнине меня ждала только смерть. Городские закоулки давали гораздо больше шансов на спасение, но воспользоваться этими шансами было чертовски трудно – противостоять двум десяткам людей я в любом случае не мог. Для начала мне следовало избавиться от собак и волшебника, затем разделить вражеский отряд, убить несколько воинов…

Вернулось ощущение следящего за мной взгляда. Я автоматически призвал силу богини, избавился от слежки, после чего выскочил на соседнюю улицу и резко затормозил.