– Ты уверен? – скептически хмыкнул его сосед. – Мы видели только этот храм.

– Не уверен. Но здесь вполне дружелюбная обстановка.

– Дружелюбная? – у лысого мужика сами собой поднялись брови. – Дружелюбная? Мы могли сдохнуть в самом начале. Один из нас исчез сразу после того, как отказался работать. Сейчас наши головы забивают каким-то дерьмом. И ты называешь это дружелюбием?

– Вы уверены, что обо всем этом нужно орать на весь храм?

– А ты считаешь, что тот, кто перетряхивает мне мозги, не знает, о чем я думаю?

Альвен слегка поморщился, взял вилку и отвернулся от собеседника:

– Делайте, как считаете нужным.

Этот маленький конфликт заметно испортил всем настроение и разговоры постепенно стихли. Мы закончили обедать, вернулись в аудиторию, после чего еще целых два часа медитировали, стараясь привыкнуть к новым для себя ощущениям. Лично у меня все по-прежнему шло достаточно хорошо, но я однозначно был в меньшинстве.

Затем нудная и не слишком-то веселая практика снова перешла в теорию.

– Сегодня большинство из вас сделали очень важный шаг, – с легкой ноткой гордости произнес Каннеро. – Начало положено, совсем скоро вы окончательно привыкните к силе вашего бога, но сейчас мне хочется поговорить о другом. Когда…

– Я ничего не сделал, – мрачно буркнул Найтар. – Я ничего не почувствовал.

– Не перебивайте меня, – в голосе мага послышалось раздражение. – У вас все получится. Рано или поздно.

– Хорошо.

– Так вот, когда вы покинете эти стены, то окажетесь наедине с чужим для вас миром. Разумеется, мы дадим вам хорошую одежду, оружие и даже деньги, но распоряжаться этим придется самостоятельно. Боги тоже не всегда смогут прийти к вам на помощь. Именно поэтому…

– Простите, – встала со своего места смуглянка. – А куда нас отправят?

– Это знают только боги. Поэтому…

– Нас разделят? Зачем?

Каннеро глубоко вздохнул, после чего натянуто улыбнулся:

– Существует определенный порядок, вмешиваться в который никто не станет. Вы пройдете обучение, а затем отправитесь в большой мир. Именно там станет ясно, готовы ли вы к чему-то большему.

– Но мы же ничего о нем не знаем!

– Если бы вы дали мне договорить, вопросов было бы гораздо меньше.

– Простите.

– Именно потому, что вы все еще ничего не знаете о нашем мире, я советую вам посвятить свободное время дополнительным занятиям. В библиотеке есть много полезной информации, а защищающие храм солдаты могут научить вас правильному обращению с оружием. Кроме того, вы всегда можете спросить…

– Чтобы стать хорошим бойцом, нужно потратить несколько лет, а не один месяц, – скептически хмыкнул лысый. – Это лишь видимость.

– Кроме того, вы всегда можете спросить любого из наставников о непонятных вам вещах, – закончил свою фразу Каннеро. – В любом случае, у вас впереди целый месяц. Если вы потратите его с умом, то сможете выжить. А теперь я желаю вам приятного вечера. Следующее занятие будет завтра.

Как только учитель вышел из аудитории, начатая в столовой беседа вспыхнула с новой силой. Получившие дозу информации люди прогнозировали собственное будущее, возмущались устроенным произволом и обсуждали различные аспекты военной подготовки, но мне все больше казалось, что в их словах нет жизни. Никто не брызгал слюной и не потрясал вытащенным из-за пояса кинжалом, никто не плакал от безысходности и тоски по родине, никто не строил далеко идущих планов… одним словом, мозги промыли не только мне.

Эта мысль вызвала в душе очередную протестную волну, но та довольно быстро разбилась о несокрушимый утес равнодушной логики – я понимал, что мне устроили банальнейшую психокоррекцию, однако понимал и то, что в данный момент гораздо лучше вести себя спокойно и рассудительно, чем бросаться из крайности в крайность.

Конечно, в будущем с этой надстройкой обязательно нужно было разобраться. Но сейчас…

– Вот ты где, – выбравшийся из толпы Найтар привычно хлопнул меня по плечу и заговорщицки оглянулся по сторонам. – Парень, мне нужна твоя помощь.

– Что случилось?

– Идем.

Оказавшись в коридоре, варвар сместился к лестнице, еще раз оглянулся, после чего громко прошептал:

– Научи меня слышать богов.

– Я?

– Ты.

– Каким хреном… то есть, каким образом я это сделаю?

– Ты хитрый, – без тени сомнения заявил Найтар. – Ты придумаешь.

Отказывать с надеждой пялившемуся на меня громиле было как-то не с руки, так что мне пришлось напрячь мозги, почесать затылок и родить более-менее вменяемую идею.

– Давайте с самого начала. Почему вы ничего не можете вспомнить? Что случилось…

– Я грибы съел, – признался варвар. – Грибы съел, отдохнул, голоса предков услышал. Потом здесь оказался. Помню, что тебя видел, помню, что баба умерла. А дальше – туман.

– Дерьмово.

– Поможешь?

– А вы не пробовали еще раз к богу сходить? Статую потрогать?

Найтар в свою очередь поскреб макушку, затем радостно осклабился и снова хлопнул меня по плечу:

– Я говорил, что ты хитрый. Спасибо!

– Да не вопрос, обращайтесь…

Проводив убежавшего вниз собеседника рассеянным взглядом, я прислушался к доносившимся из аудитории голосам, немного подумал и двинулся по коридору, изучая закрытые двери.

Слова Каннеро подтвердили мои худшие опасения – учеба являлась самым первым, самым простым и самым безопасным этапом новой жизни. Для того чтобы пережить следующие, нужно было что-то делать. Например, вспоминать преподанные безумным мечником уроки. Или читать местные книги.

Вспомнив о библиотеке, я подошел к первой попавшейся двери, осторожно открыл ее и оказался на пороге самой настоящей химической лаборатории. В высоких шкафах длинными рядами стояли разноцветные банки с порошками и жидкостями, на крепком дубовом столе булькала чашка с подозрительным варевом, а рядом с ней замер тощий седой старик в потертом кожаном фартуке.

– Что тебе нужно?

– Э… ничего. Простите.

– Ты хочешь стать алхимиком?

Химию и всяческие ее производные я никогда не любил, так что быстро мотнул головой и попятился:

– Нет, спасибо.

– Почему? Ты упрямый невежда, который отрицает естественную магию?

– Не отрицаю. Просто не хочу опять возиться со всякой гадостью.

Эти слова стали ошибкой – собеседник мгновенно возбудился, отодвинул чашку и целеустремленно двинулся ко мне на сближение.

– Ты уже занимался алхимией?

– Занимался. Но больше не хочу.

– Стоять! Определи это вещество!

Я рефлекторно отшатнулся от сунутой мне под нос баночки, но затем осторожно ее взял и не менее осторожно понюхал лежавший внутри желтый порошок.

– Сера, что ли?

– Отлично, отлично, – пробормотал старик, выдергивая сосуд у меня из рук и бросаясь к шкафу. – А здесь что?

Новая банка оказалась заполнена тягучей маслянистой жидкостью, чем-то напомнившей мне концентрированную серную кислоту. Но характерного резкого запаха не было и я смог лишь пожать плечами:

– Не знаю. Может, глицерин?

– Это фильтрованное земляное масло, – расстроился собеседник. – О нем знают даже самые глупые ученики.

– Ну, я вот не знаю.

– Что будет, если кинуть в огонь киноварь?

– Отравиться можно. И ртуть получить. Кажется.

– Интересно… ты уверен, что не хочешь учиться алхимии?

– Уверен, – кивнул я, отступая за порог. – Это не мое.

– Ты сможешь делать лекарства, – в последней тщетной надежде крикнул мне вслед старик. – И яды!

– Нет-нет, спасибо.

Возможно, в здешних реалиях искусство алхимии действительно являлось чем-то вроде узаконенной и упорядоченной магии, а практиковавшие ее ученые жили безбедной и счастливой жизнью, но тратить время на осточертевший еще в школе предмет я не собирался. Гораздо важнее было как можно скорее разобраться в географии, политической обстановке, а также основных законах приютившего меня мира.

– Если передумаешь, возвращайся!

– Да, да…

Библиотека нашлась минут через пять. Нужная мне комната располагалась в самом конце коридора, выглядела достаточно скромно и радовала взгляд всего несколькими длинными полками, на которых плотными рядами стояли разномастные книги. Впрочем, было здесь и кое-что еще – на безопасном расстоянии от драгоценных фолиантов тихо потрескивал разожженный камин, возле которого стоял массивный деревянный стол, а также два выцветших кресла.

В одном из кресел сидел тот самый маг, который совсем недавно угощал меня диковинным желтым фруктом.

– Добрый день.

Волшебник обернулся в мою сторону, вежливо улыбнулся и отложил в сторону желтый лист бумаги.

– Здравствуйте, юноша. Вы по делу или просто так?

– Учитель Каннеро сказал, что нам нужно как следует подготовиться. Я решил, что лучше всего начать с чтения книг.

– Похвальное и мудрое желание. – одобрительно кивнул старик. – Что именно вас интересует?

– Все. Я же ничего не знаю об этом мире.

Собеседник на минуту задумался, после чего решительно встал и отправился к полкам.

– Простите, а как вас зовут? – запоздало спросил я. – А то неудобно получается.

– Дархен Кор, – ответил старик, доставая с полки увесистый том. – Буду рад вам помочь.

– Максим Воронцов. Тоже к вашим услугам.

– Надеюсь, это случится очень не скоро, – хмыкнул волшебник, протягивая мне книгу. – Жизнеописание барона Конера. Господин барон очень любил путешествовать и написал весьма достойный трактат. Рекомендую для начала.

– Спасибо. Можно присесть?

– Разумеется, юноша.

Кресло оказалось весьма удобным, зато книга меня откровенно разочаровала – уже спустя четверть часа я осознал, что читаю самый обычный дневник, большую часть которого занимают описания различных пиров и вечеринок. Это позволяло кое-как разобраться в жизни местной аристократии, но и только.

– Скажите, а у вас есть карты? Или списки животных?

– Вы уже закончили? – рассматривавший свою бумажку волшебник искренне удивился прозвучавшему вопросу. – Так быстро? И о чем же идет речь в этой книге?

Студенческое чутье мгновенно подсказало, что впереди маячит очередной экзамен, от сдачи которого зависит все мое дальнейшее пребывание в стенах библиотеки. Соответственно, я не имел никакого права ударить в грязь лицом.

– У вас классическое средневековое общество с обычным для него социальным расслоением… Отношение к магам нейтральное, они часто демонстрируют фокусы для богатых людей. Технический прогресс находится в зачаточном состоянии. Войн нет, но жизнь не такая уж мирная. Общество в целом удовлетворено жизнью.

– Неплохо… вы жили в мире больших машин?

– Можно и так сказать.

– И у вас были хорошие учителя? Вы из богатой семьи?

– Нет, семья обычная. Но нас всех неплохо учат.

Дархен Кор медленно кивнул, о чем-то задумался, а потом четко и ясно произнес:

– Юноша, никогда и никому не рассказывайте того, что сейчас рассказали мне.

– Почему?

– Потому что иначе вас убьют.

Навеянное безмятежной атмосферой спокойствие растаяло. Я вспомнил где нахожусь, сел ровнее и внимательно уставился на собеседника:

– Все настолько плохо?

– Этот мир не любит чужаков, юноша.

– А вы можете рассказать, что вообще здесь происходит? Или это запрещено?

– Это разрешено, – усмехнулся маг. – Но для начала я дам вам еще одну книгу.

К сожалению, именно в этот момент дверь снова открылась и к нам присоединился Альвен. Обстановка сразу же стала более деловой, внимание библиотекаря переключилось на нового посетителя, а мне из-за более юного возраста пришлось уйти на ютившийся возле стены стул. Впрочем, обещанную книгу я все-таки получил.

– Что конкретно вас интересует? – спросил у Альвена вернувшийся в свое кресло волшебник. – Или вы еще не определились?

– Магия, – решительно ответил тот. – Как теория, так и практика. Здесь есть что-нибудь в этом роде?