– Я дам тебе имя, красавец. Назову тебя Себастьян. Так звали моего друга, давно ещё. Жаль, погиб он… Но ты-то жить будешь долго, обещаю. Как тебе имя, нравится? Красивое, прямо как нарочно для тебя…

Широкая ладонь коснулась золотой шёрстки. На ощупь зверь был тёплый, а искры с рогов устремились вниз и золотым облаком окутали кисть. По руке вверх от них потекло удивительно нежное тепло. Оба – и олень, и человек – замерли, прислушиваясь к ощущениям.

Неподалёку, за густым орешником, хрустнула ветка. В тишине и безветрии звук прозвучал, как револьверный выстрел. Олень вскинулся на дыбы, фыркнул и нырнул в туман, из которого вышел. Император, помедлив секунду, кинулся следом.

– Себастьян, стой! Куда ты?

Виктор рванул вдогон, словно от него убегал не олень, а всё счастье его жизни. В тумане отлично был виден золотистый шлейф из сотен искр, и Виктор мчался по нему, как гончая по запаху.

Тропа стелилась под ноги. Император легко бежал, перепрыгивая камни и огибая стволы деревьев. Промахнул, почти не заметив, глубокий овраг, на дне которого звенел ручей, и устремился в прогалину, куда вёл его золотой след. Туман почти рассеялся, и преследователь смог разглядеть грациозного зверя, скачущего впереди такими огромными прыжками, что казалось – он летит, лишь иногда еле касаясь земли.

Как императору удавалось при этом не только не отставать, но и нагонять лесного жителя… Об этом Виктор – опытный охотник и знаток лесной живности – задумается много позже, сейчас ему было не до того…

Погоня закончилась так же внезапно, как и началась. Олень выскочил на поляну и там и замер. Следом за ним выбежал император – и тоже застыл. Правда, чуть не упал при этом – сапоги проехались по влажной и короткой травке. Что такой травке место отнюдь не в лесу, а на ухоженном газоне… Об этом он тоже не подумал, стало не до того.

Туман стремительно таял под лучами солнечного света. Они струились сквозь деревья, освещая поляну… и тысячи снежно-белых звёздочек эдельвейсов на ней. И снова бы Виктору задуматься: откуда эти горные цветы на пусть холмистой, но равнине? Но не эдельвейсы заставили его остановиться.

В центре поляны возвышалась башня. Высотой едва ли больше трёх саженей, и диаметром если больше, то ненамного. Тип кладки, да и вообще архитектурный стиль принадлежали явно к доимперскому периоду. Портал двери обрамляли побеги дикого плюща, а сам проём густо зарос паутиной. Капельки росы осели на ней и сверкали в лучах солнца драгоценными камнями.

Император озадаченно разглядывал строение, уместное на территории резиденции не более, чем свадебная песнь на похоронах. Олень, от которого он лишь на миг отвёл взгляд, бесследно исчез. Пропали и золотые искры, растворились в солнечном свете. Виктор присел, внимательно разглядывая траву под ногами. Ни единого следа копыт. А что уж вовсе невозможно – роса нетронута. Обернувшись, Виктор оценил собственный след, который, по его мнению, не увидеть мог только слепой.

– Занятно… А я-то полагал, что хорошо знаю свою резиденцию, – император задумчиво подкрутил кончик уса.

Полагать так правитель имел основания. С детства обожающий живое, он облазил все закоулки парка, познакомился со всеми его обитателями и мог передвигаться по нему с закрытыми глазами. Но только не здесь и не сейчас. Этого места он не помнил вообще. Не было его тут, и всё.

Помотав головой и произнеся все известные ему заклинания для разгона миражей и галлюцинаций (или хотя бы для убеждения, что имеешь дело с ними), Виктор решительно зашагал ко входу в башню. Паутину он намотал на сухую ветку плюща. Под ноги легли каменные ступени, засыпанные многолетней прелой листвой. Она еле слышно шуршала под сапогами, похрустывали сухие ветки и мелкий сор. Воздух пах мокрым деревом и камнем. Аккуратно отёсанные камни стены приятно холодили руку.

Лестница сделала виток, и Виктор вышел в просторную комнату. В центре её на четырёх цепях висел прозрачный гроб. В гробу – девушка неземной красоты. Тяжёлые золотые локоны укрывали покойную до пояса. На девушке было тонкое льняное платье непривычного покроя – простое, с лёгким цветочным орнаментом на груди и кружевным воротничком. Ни корсета, ни турнюра, вообще ничего, что давно стало атрибутом дамского одеяния.

Казалось, незнакомка спит. Щёки украшал лёгкий румянец. Свет лился через окна башни и падал прямо на хрусталь, из-за чего красавица будто светилась изнутри. Руки, сомкнутые на груди, и сжимали бутон белой розы. Цветок был свежим, словно его только что срезали с куста.

Виктор замер, поражённый в самое сердце. Он забыл, как дышать. И далеко не сразу смог разглядеть у ног девушки белую тумбу из мрамора, на которой лежала шкатулка.

Очарованный император сделал шаг. За ним ещё один… Двигался он, как во сне или в воде…

Резкая боль пронзила руку. Виктор от неожиданности коротко взвыл. Из-под серебряного кольца с рубином, что украшало собой левый мизинец, заструилась кровь. Виктор непонимающе смотрел, как тяжёлые капли срываются с кончика пальца, устремляясь к каменному полу. Правда до пола они не долетали, сгорая в полёте.

Кольцо было не просто украшением. С недавних пор император не выходил из спальни без амулета, блокирующего любое воздействие на его сознание. Их было несколько – медальон, браслет и кольцо. Сегодня Виктор решил ограничиться последним – и, как оказалось, не зря. Правитель помотал головой и уже совершенно другим взглядом – внимательным, трезвым и критическим – осмотрел помещение.

Для начала: девушка в гробу не дышала. А сама крышка гроба, на вид вытесанная из цельного куска горного хрусталя, удивительно чётко демонстрировала содержимое миру. Словно это был не хрусталь, а застывший воздух. Ни единого дефекта в прозрачном камне – даже современная техника литья из самого высококачественного стекла не позволяла сделать такую крышку без пузырьков или свилей. А уж природный камень такого размера и качества вовсе невозможно отыскать. Значит, без магии не обошлось. Судя по пыли и мусору на полу, сюда уже много столетий никто не заходил. Но вот на самом гробу не было и соринки. Абсолютно чистой оказалась и тумба со шкатулкой.

Ложе девушки изваяли из камня – зелёный малахит с золотистыми прожилками. И тоже, кстати, такой безупречный кусок в природе отыскать вряд ли возможно. Висел гроб на четырёх стальных цепях, закреплённых на вделанные в сводчатый потолок крючья. На синеватом металле не было и следа ржавчины. В общем, магии тут было более чем достаточно.

Император аккуратно, чтобы лишний раз никуда не наступить, выглянул в окно. Картина там была совершенно привычная. Из восточного проёма открывался шикарный вид на резиденцию. В западном над лесными кронами возвышался Старый Билл – громадный дуб, самое высокое и самое пожилое дерево во всем парке. Если верить Ульриху, он лично посадил его на празднование тысячелетия империи. Знакомо всё, кроме одного. Виктор готов был присягнуть на короне, что никакой башни в этом месте никогда не было и быть не могло.

Сердце гулко бухало в груди, а пальцы рук мелко дрожали от возбуждения.

Медленно, строго по своим следам, не делая резких движений, император вернулся на лестницу. Так же медленно и осторожно спустился вниз. И лишь отойдя от башни на приличное расстояние, облегчённо выдохнул и утёр пот.

Перстень не только блокировал воздействия и отрезвлял сознание. Он ещё и поднимал тревогу. Поэтому Виктор лишь одобрительно кивнул, когда из леса на поляну, окружая её, вышел быстрым шагом отряд гвардейцев. Под локтем командира проскользнул начальник охраны дворца, Джимми. Выглядел он как озорной мальчишка лет десяти, и вёл себя соответственно. Но не сейчас. На юной мордашке тёмными провалами сверкали карие глаза. Почти без белков. Они совершенно точно не могли принадлежать ребёнку, да и вообще человеку.

– Ваше Величество! Предлагаю взять полтонны рунной взрывчатки и разнести эту башню в щебень. Маги зачистят территорию от вредных эманаций. И заодно выяснят, кто это так неумно пошутил.

– Вы уверены, что это место представляет опасность?

Император раскачивался с пятки на носок и нервно покусывал кончик уса.

– В центре самого защищённого места империи из ничего появляется таинственная башня! – Джимми аж подпрыгнул. Шутить изволите, Ваше Величество? Я бы для надёжности взял две тонны. И созвал бы Большой Круг архимагов.

– Она не выглядит опасной, – задумчиво протянул Виктор.

– Я тоже, – мальчик пожал плечами.

– Я был там, меня не убило. Ничто там мне не навредило, – сомнение в голосе императора звучало всё явственнее.

– То, что эта штука сходу не пыталась вас убить, ещё ни о чем не говорит, – мальчик покачал головой. – К тому же сработал защитный артефакт. На вас оказали ментальное воздействие. Чем бы это ни было – оно опасно.

– Хм… неведомая опасная тайна! Прям как по заказу, прям то, что нужно! Знаете, Джимми, у нас ведь есть в стране специалисты. Лучшие! Те, кто специализируется по самым опасным и жутким вещам. Победители демонов, убийцы народов, самые злобные ублюдки, которым я, до кучи, ещё и крупно задолжал!

Теперь в интонациях Виктора прозвучала надежда. Правда, изрядно замешанная на раздражении.

– Пусть они туда полезут и убьются наконец? – уточнил Джимми.

– О том и речь! О том и речь! – Виктор кивнул и вскинул руку в указующем жесте.

Начальник охраны закусил губу. Высокий лоб отражал усиленную работу мысли.

– Та девушка… Она действительно настолько красива? – через какое-то время уточнил мальчик.

– Аж дух захватывает. Так что пусть эти двое едут. Я в выигрыше в любом случае.

Думал Виктор другое, это выдавала его натянутая улыбка. Но собеседник лишь склонил голову. Вся его поза демонстрировала готовность служить.

* * *

Прошло три дня. На пороге башни стояли двое.

Высокий звероподобный громила с лысой шрамированной головой выглядел так, словно с него несколько раз сдирали кожу. Облачен он был в белоснежную сорочку и тройку тёмно-синего цвета. Левую ногу ниже колена громиле заменял протез в форме совиной лапы, а на правой красовался сапог, что сильно напоминающий латный. В руках гигант сжимал чёрную шляпу-котелок. Руки тоже отличались особыми приметами: ладонь правой покрывала синюшная ноздреватая кожа. Казалось, что эта рука раньше принадлежала какому-то демону: пальцы оканчивались чёрными подвижными когтями, пугающе острыми даже на вид. А левой рукой незнакомец мог легко убирать зимой снег. Или рыть окоп, сразу для целого взвода. Инвалид щерился на солнце, демонстрируя миру пасть, полную кривых острых зубов, и покрытые язвами десны.

Рядом с ним, словно шпага рядом с дубиной, стоял молодой человек. Был он почти на голову ниже своего путника. Гибкий, изящный, с тонкими музыкальными пальцами, породистым лицом и гривой золотых волос, что водопадом струились по его плечам. Голову франта покрывал цилиндр с лётными гогглами, а в руках он вертел трость. Аристократ щеголял в костюме из тончайшего сукна зелёного цвета в крупную клетку, пошитом явно на заказ, с серебряными пуговицами. С его лица не сходило выражение брезгливой скуки.

– Мистер Салех! Вы думаете о том же, о чём и я? – он первым нарушил молчание.

– Ричард, ты постоянно думаешь о бабах. Я тоже о них постоянно думаю, но сомневаюсь, что ты хотел это узнать, – задумчиво протянул Рей Салех, лейтенант штурмовой пехоты в отставке.

– Рей, я сейчас не в том настроении, чтобы выслушивать ваши остроты, – парировал Ричард Гринривер, седьмой сын графа Гринривера. – Что вы думаете насчёт этого?

Молодой человек ткнул в башню тростью, словно сомневаясь в интеллектуальных способностях собеседника.

– Я думаю, нам нужна взрывчатка, – авторитетно заявил громила. – Тонна. А лучше две.

– Виктор говорит, там гроб с красивой девушкой, – Ричард зевнул, прикрыв рот платком.

– Хорошо, Ричард, ты меня убедил. Пойдём выпрашивать взрывчатку. Раз там баба, да ещё красивая, нам нужно минимум три тонны. Рунной.