За это время он успел раскланяться с десятком знакомых и поболтать профессором Ремулем. Профессор был персональным наставником Рея в развитии атрибута. А ещё он был изрядно пьян и с удовольствием обсудил с Реем последние сплетни. К счастью, подозрительных звуков он не услышал.

Ещё через какое-то время в кустах раздались тихие хлопки и поднялся ветер.

Из кустов вылез Гринривер, залитый кровью с головы до ног. Он сиял как начищенный пятак.

Лицо выражало абсолютное счастье.

– Мистер Салех, я тут задумался: а что там хотел сказать наш незадачливый знакомый? Он мой – кто?

– Родственник! – гоготнул Рей.

– Ночной кошмар? Единственный друг? Потерянный брат?

– А что, у тебя были потерянные братья?

– А что, мечтать уже нельзя? В идеале – старший.

– Почему такой странный выбор?

– Тогда сместится вся череда наследования. И у всех моих братьев возникнут натуральные проблемы. Это мне плевать, я седьмой по счёту…

– Ричард, вот ты мне объясни: на кой ляд ты до сих пор по этому поводу страдаешь? Ты ведь не стареешь. Какая разница, кто станет следующим графом Гринривером, если ты переживёшь их всех?

Молодой человек задумался. После чего снял цилиндр и взлохматил себе волосы.

– Да уже как-то по привычке. Пойдёмте домой. Сегодня выдался не самый простой день.

– Одну минуту, твоё графейшество. Ты об одной важной проблеме забыл.

Голос инвалида стал вкрадчивым. При этом он внимательно разглядывал набитые костяшки пальцев.

– Да? И о чём же? – счастливый и довольный Ричард никак не мог взять в толк, о чём толкует его приятель.

– Ты весь в крови. А в кампусе полно народа. Ты как им предлагаешь объяснять этот факт? Извините, мы забили тут бродягу молотком, идём отстирываться! – Салех не слишком удачно спародировал манеру речи компаньона.

– Хм…, а действительно, … – Ричард озадаченно потёр бровь. – И что же вы предлагаете?

Тут графёныш наткнулся взглядом на ладонь душехранителя, которая в этот момент сжалась в кулак.

– Стоп, Рей, вы же не собираетесь…

*****

– Здравствуйте, Кевин. Как вам тут, не зябко? – громила поздоровался с охранником на входе в кампус.

– А, доброго вечерка, мистер Салех! Не, у меня ж тут печка. И дровишки казённые. А ещё чайничек. Угоститесь? Чаёк из колоний, страсть какой вкусный!

– Ой, спасибо! Я бы с удовольствием, конечно, но у меня тут вот! – Рей хлопнул ладонью по бедру Гринривера, которого он тащил на плече.

– Ох, а что с его сиятельством? Никак перебрал? – привратник высунулся из будки и сочувственно оглядел бессознательного Ричарда.

– Да нет, этот даром что мелкий, нас с тобой перепьёт.

Рей дружелюбно улыбнулся Кевину, который габаритами если и был мельче отставного лейтенанта, то не сильно.

– По морде получил и сомлел совсем.

– Охти, беда какая!.. А от кого? Благородные разборки?

– Ой, да какое там!.. Пустая бравада. Но это… сугубо между нами. Я даже вмешаться не успел. Зато впредь будет следить за языком, особенно с воздухоплавателями. Они парни крепкие и резвые. А ещё никого не боятся. Ни полицейских, ни благородных лордов. Вот и отоварили. За языком не следил шеф – за него и огрёб. Я-то помял малёк матроса, за босса-то – но так, без особой злобности, аккуратно. Матрос потом удрал на свой корабль, своим ходом. Чтобы, значитца, как этот вот очнётся – он уже был далеко. А то Ричард падла мстительная, ещё укокошит парня, а я потом отвечай в полиции.

– Охти ж ты!.. Да уж, ну и история. Не позавидуешь молодому Гринриверу.

– Но ты только это… Могила, хорошо? – Рей усилил внушение серебряной монеткой.

– Обижаете, мистер Салех! Да кому я про ваши дела говорить-то буду? Я человек честный! – уверил Рея сторож, сам при этом думая, за какие деньги и кому именно он продаст эту новость.

На что, собственно, Рей и рассчитывал.

Бывший лейтенант тепло попрощался с охранником и отправился к общежитию, оставляя за спиной дорожку из кровавых капель. У Ричарда было просто в хлам разбито лицо.

*****

Следующее утро выдалось суматошным.

Ради нового костюма нанимателя Рей даже отменил обязательную зарядку. Так что обошлось без пыток и боли. Вместо этого Гринривер с тоской рассматривал собственное отражение. Разбитое лицо подживало, но кровоподтёки, что смотрелись неделю как нанесёнными, покрывали лицо сине-жёлтыми пятнами, удивительно гармонируя с пиджаком канареечного цвета. По отвороту пиджак был отделан жёлтыми и белыми перьями и прошит серебряной нитью. Штаны в цвет пиджака и жилетка в крупную оранжевую клетку заканчивали образ. От галстука или бабочки молодой человек отказался, пригрозив сделать что-нибудь страшное.

– Никогда не думал, что скажу подобное, но лучше бы я побегал, – горестно произнёс Гринривер.

– Ричард, не надо пытаться меня разжалобить. Ты с тем же успехом можешь уговорить рукомойник. Шансов больше. Пойдём, твоё графейшество. Кстати, для тебя ситуация не такая уж хреновая. Кто будет смеяться, можешь их людей вызвать на дуэль. До вечера успеешь кого-нибудь убить.

– На это одна надежда.

– Пойдём уже, нас сегодня распределяют. А мне надо бумаги получить.

– Одно радует: история поздно произошла. Месяц в университете я бы не выдержал.

– Кстати, Ричард, у меня для тебя подарок! – неожиданно заявил громила.

– Мистер Салех, я слишком хорошо вас знаю, чтобы ждать от подарка чего-то хорошего.

– Да не, хороший подарок, – Рей извлёк из шкафа высокую шляпную коробку, из которой вытащил цилиндр ярко-жёлтого цвета.

Лицо Гринривера дрогнуло. Он с трудом сдержал улыбку. После чего примерил цилиндр и, словно увидав себя в зеркале впервые, принялся разглядывать отражение.

– Знаете, это настолько плохо, что уже хорошо, – из голоса молодого человека пропала всякая ирония. – В таком виде это выглядит не просто глупо, а вполне себе эксцентрично. Спасибо, Рей! Не знаю, что вами двигало… Скорее всего, вы хотели сделать ещё хуже, но теперь этот жёлтый кошмар стал похож на стиль. Пойдёмте.

И Ричард вышел из комнаты. Озадаченный Салех двинулся за ним, силясь понять, что же это только что было.

*****

Распределение первокурсников на практику проходило на третьем этаже центрального корпуса. Студенты по списку заходили в аудиторию, получали направление и выходили. Кто-то обрадованный, кто-то озадаченный. Пару раз разносились ругательства, когда кого-то отправляли совсем уж на край ойкумены. На распределение влияло как содержимое личного дела, так и атрибуты – проявления волшебства.

Рей Салех считался одним из самых сильных волшебников курса. В личном деле у него стола пометка «СДГ» (смерть до горизонта), и в настоящее время бывший лейтенант мог охладить до четырёх градусов вообще любую жидкость. В радиусе пары километров, и радиус этот неуклонно увеличивался. Не так давно студент умудрился охладить «слёзы ада», тем самым предотвратив вторжение демонов в реальность.

Ричард Гринривер обладал двумя ультимативными способностями (не нуждающимися в проводниках), и по этой причине носил титул великого волшебника, но потенциал развития способностей был низок. То есть, более бессмертным Ричард стать не мог. А стирание из реальности хоть и могло уничтожить что угодно, но имело очень ограниченный радиус поражения. Так что, несмотря на громкий титул, рейтинг боевого применения у молодого аристократа был низкий.

Регина получила направление в Ристовер на Алом Взгорье. Крупнейший промышленный район империи. О чём радостно похвасталась Рею. Затем подпрыгнула, крепко поцеловала громилу в щёку и упорхнула на выход, оставив Салеха глупо улыбаться. Последнее вызвало просто шквал насмешливых взглядов со стороны Ричарда. Традиционно проигнорированных Салехом.

Кстати, на Гринривера однокашники вообще старались не смотреть. Уж больно мрачный вид был у графёныша.

Сразу за Региной в аудиторию вызвали Ребекку Сертос. Девушка умела быть в нескольких местах одновременно, её отправили в дипломатический корпус на стажировку. Ребекка вышла из аудитории и, покачивая бёдрами, затянутыми, как в перчатку, в тонкие кожаные штаны. Она подошла к Ричарду и застыла в паре метров от молодого человека, силясь разглядеть что-то в надменном лице. Молчание затягивалось. Неожиданно девушка сделала несколько шагов – и порывисто обняла Гринривера. После чего поспешно, почти бегом, удалилась, оставив любовника в смешанных чувствах.

Последним, приплясывая от сдерживаемых эмоций, вышел Виктор Хлюст, самый одарённый студент курса – величайший волшебник, обладающий сразу тремя атрибутами. Рей и Ричард постоянно шастали в его сны, утаскивая молодого человека для отработки практики пыток. Наутро он, разумеется, ничего не помнил, но перед компаньонами испытывал просто животный ужас. И сейчас под их взглядами он едва ли не сорвался на панический бег.

Коридор опустел.

– Мистер Салех, сэр Ричард, – секретарь пригласил обоих компаньонов в кабинет.

Там их встретил проректор по безопасности. Князь Брин-Шустер был доверенным лицом императора и фактически исполнял обязанности ректора. Который, будучи кузеном нынешнего императора, не баловал университет своим вниманием. Появляясь в стенах вверенного ему заведения только раз в год, на выпуске очередного пятого курса. Да и то исключительно потому, что должен был выпускников поздравлять дворянством.

В остальное время делами университета рулил Брин-Шустер. Он поднялся из-за стола и пожал приятелям руки, после чего пригласил за стол. Там уже сидели два человека. Один, в форменном сюртуке двадцать четвёртого управления, белый и тощий, словно весь год провёл в подвале. Второй – один из ассистентов князя, румяный и толстощёкий.

Проректор представил своих помощников Ричарду с Реем. Оба моментально выкинули имена чиновников из головы. И выжидательно уставились на конверты, что были выложены перед ними на столе.

– Так-так, молодые люди… Вижу, вам не терпится узнать, куда же вас распределили. Пожалуйста, открывайте. И очень вас прошу – не торопитесь с выводами, – загадочно произнёс князь и уселся во главе стола.

Компаньоны синхронно взяли со стола канцелярские ножи и вскрыли конверты. Наступила тишина, нарушаемая лишь дыханием присутствующих да шорохом бумаг в руках компаньонов. Так продолжалось довольно долго, пока конверт в руках Гринривера не исчез с хлопком. Молодой человек подскочил, опрокидывая стул, и вонзил нож, которым вскрывал конверт, в столешницу.

– Вы издеваетесь?! – взревел Ричард раненым зверем. – Направление в столичный университет на факультет натурофилософии для изучения физиологии человека? Вы тут видите подопытную крысу?!!

Рей Салех попытался угомонить нанимателя:

– Да ладно тебе бушевать! Зато в самой столице, на полном пансионе, работа непыльная. Меня, кстати, туда же, но на факультет материаловедения. Будем помогать опыты ставить.

– Да вертел я на своём цилиндре их опыты! – Ричард, кажется, собирался громить кабинет. – Эти уроды яйцеголовые мне официальное письмо прислали с просьбой принять участие в изучении наиболее гуманных методов казни! В качестве консультанта и испытателя! Меня! Благородного лорда!!! Клянусь, я убью там каждого, я сожгу этот чёртов университет! Я его обрушу в бездну!!! Я…

– Сэр Ричард! – князь хлопнул ладонью по столу, призывая молодого человека к порядку. – Раз вы не желаете ехать по официальному распределению, которое, кстати, решается, на самом верху… И решаетесь оспорить монаршую волю… Вы послужите империи иначе. Специально для вас есть другое, особое задание. В этом случае текущее направление послужит прикрытием для иного задания, и я думаю, оно не будет ущемлять вашу гордость.

– Что за задание? – остывая, деловито поинтересовался Ричард.

– А это вы узнаете через некоторое время. Ваш наниматель прибыл лично. Видят боги, я приложил все силы, чтобы уберечь вас от этой участи, но…