Принц, посол, генерал и рейн выдохнули:

– Да будет так по воле короля.

Однако Нергей промолчал, и в его взгляде Эйнуру почудилась насмешка. Мастер Проклятий не принял его волю.

– Ты не согласен? – стараясь не показывать свое раздражение, спросил король Нергея.

– Нет, – он слегка покачал головой и добавил: – Я останусь в городе до тех пор, пока смогу быть полезен. Уйду сам, в тот момент, когда посчитаю это необходимым.

– Ты ослаблен ранами, – попытался урезонить его король.

– Даже раненый я сильнее любого чародея, который сейчас находится в городе и готовится к битве. А самое главное – я опытней, чем все наши маги вместе взятые.

– Поступай, как знаешь, – не стал спорить Эйнур и приподнял правую ладонь: – Ступайте, и да благословит нас великий Финголиэри, прародитель и покровитель эльфов.

Снова Мастер Проклятий повел себя не так, как от него ожидали. Услышав слова короля, он не поклонился, как остальные эльфы, которые после этого направились к выходу, а рассмеялся. Весело, словно Эйнур сказал нечто очень смешное. А потом он резко развернулся на каблуках и широким шагом, продолжая смеяться, покинул тронный зал.

На миг король задумался. Почему Мастер Проклятий ведет себя так странно? Но ответа не нашел. Король впервые столкнулся с ним лицом к лицу и понял, почему его предшественники держали Мастера Проклятий в глуши, подальше от столицы, и не стремились с ним встречаться. Слишком непредсказуем этот странный чародей. Слишком силен. Слишком своенравен. Слишком самостоятельный. А еще он не уважает бога Финголиэри и ведет себя, словно ересиарх. Кого другого, несмотря на силу и мощь, за такое богохульство давно бы подвергли жутким пыткам и казнили. Однако Мастер Проклятий случай особый. Его смерть ничего не изменит и не даст. Он просто переселится в другое тело. И это будет не какой-то простолюдин, а обязательно член королевской семьи, принц. Так и что теперь, весь королевский род перебить? Никаких принцев не напасешься, и если бы все было так просто, вопрос был бы решен давным-давно.

«Пропади он пропадом, этот Мастер Проклятий», – подумал король, прогнал прочь мысли о наглости богохульника и, накинув на голову каску, затянул ремни и, внешне не отличимый от гвардейцев, тоже покинул тронный зал.

Эйнур решил пешком направиться в порт, который находился рядом с дворцом, и лично посмотреть, как идет погрузка беженцев на суда. Вскоре к нему присоединился верный Биркайни, который на ходу делал королю доклад о текущей обстановке. Укрепления города и катапульты на башнях в полном порядке. Гарнизон и сформированные отряды ополчения, при поддержке успевших отойти к столице регулярных войск, занимают оборону. Общая численность готовых сражаться за Кристалиер войск: тридцать две тысячи воинов, но только четверть из них имеет опыт. К счастью, нет проблем с вооружением, его более чем достаточно. Кроме того в обороне столицы принимают участие чародеи, шесть групп по двадцать магов в каждой. Три на стенах и три в городе, в казармах гвардии, как резерв.

Что же касательно противника, он ведет себя необычно. Под городом скопилось больше двухсот тысяч вражеских воинов. Из этого числа не менее пятидесяти тысяч эльфы, покоренные завоевателями представители народа дари, которые во время штурма первыми полезут на стены и, скорее всего, погибнут от рук сородичей. Враг готов к атаке, штурмовые колонны выстроены и могут двинуться вперед в любой момент. Но до сих пор ничего не происходит. Противник стоит на месте уже вторые сутки, но даже не пытается строить мощные осадные машины. В наличии только огромное число лестниц, а таранов, осадных башен и требучетов нет. Это вызывает опасения. Что враг задумал? Неужели делает ставку исключительно на магию и массированную атаку живой волной? Но это зря. Стены Кристалиера буквально пропитаны защитными чарами и просто так, с наскока, они не падут, а воины не позволят живой волне, даже очень многочисленной, прорвать оборону. В этом король и его генерал могли быть уверены.

Тем временем они пришли в порт. К причалам спускаться не стали, а остановились на высотке возле здания портового управления, откуда могли все рассмотреть.

Большегрузные транспорты, которые строились специально для перевозки войск, один за другим, медленно отваливались от причалов и выходили на рейд. Там, под прикрытием юрких боевых кораблей, скопилось уже несколько сотен подобных судов, но еще полсотни большегрузов стояли в порту. Они принимали беженцев, продовольствие, воду и наиболее ценное имущество. Отходили по готовности. И, отметив, что все делается быстро, но без лишней суеты и нервозности, король остался доволен. Еще сутки и флот в полном составе отправится к материку Мистир.

Эйнур уже собрался покинуть свой наблюдательный пункт, когда заметил Мастера Проклятий. В компании вооруженных людей, судя по всему, остверов, он находился возле дальнего причала, где стоял небольшой имперский корабль. Возможно, захваченный эльфами в одном из морских сражений. На его борту суетились другие люди, наверное, моряки, а Нергей и воины, наблюдая за ними с берега, что-то оживленно обсуждали.

Заметив, куда смотрит король и, уловив его настроение, Биркайни пояснил:

– Когда поступил приказ освободить рабов-людей, Мастер Проклятий так и сделал. Выбрал среди них остверов и сделал их командирами рабов. Говорят, он легко находит с ними общий язык, и теперь они часть его личного отряда.

– И большой у него отряд?

– Нет, мой король. Наших эльфов десяток и полсотни остверов. Остальных воинов, которых он привел, я влил в состав гарнизона.

– А что стало с другими освобожденными рабами?

– Кто как, мой король. Большая часть во время отступления рассеялась по лесам. Кто добрался до столицы или был освобожден здесь, тех загнали в Веселый квартал, расселили по гостиницам и тавернам. Там все равно пусто, нам теперь не до веселья.

– Сколько всего освобожденных рабов в городе?

– Не меньше сорока тысяч.

– Как бы для нас это не обернулось очередной проблемой, – поморщившись, сказал король. – По договору мы обязаны не только дать рабам свободу, но и доставить их в империю.

Биркайни промолчал. Кораблей для перевозки освобожденных людей попросту не было, а имперский флот пока не пришел. Он вроде бы вышел и должен подойти к берегам материка Лесокрай, но когда именно появится возле столицы никому неизвестно. Вот и кого выбрать для спасения, своего сородича или презренного хумана, вчерашнего раба? Разумеется, эльфы делали выбор в пользу соплеменников. По этой причине хуманы, которые останутся в столице, вероятнее всего, погибнут или снова станут рабами. Теперь уже завоевателей из иных миров. Такова их судьба. Впрочем, это не касалось тех, кто был способен принимать самостоятельные решения. К примеру, тех остверов, которые собрались вокруг Мастера Проклятий. Они неизвестно где и какими методами добыли корабль, объявили его своей собственностью и теперь готовятся к отплытию. За этих переживать не стоило, они выживут…

Неожиданно, прерывая размышления короля, Мастер Проклятий выкрикнул нечто неразборчивое и указал в сторону городских кварталов. Эйнур обернулся и обомлел. Над столицей поднимались столбы света. Было их пять. Но вскоре появилось еще два. И не успел король понять, что это, как рядом появился Мастер Проклятий, который за пару секунд легко преодолел расстояние в полет стрелы, тронул Эйнура за плечо и выкрикнул:

– Это телепорты! Враги уже в городе! Очнись, властитель! К бою!

– Что… Что делать? – приходя в себя, спросил его король.

– Все силы гарнизона, кроме отрядов, которые стоят на стенах, бросить на ликвидацию прорыва. Я заблокирую работу телепортов. Я смогу. Но мне нужно время. А еще отдай приказ всем кораблям в порту немедленно отойти от берега. Сейчас же. Без промедления.

Король кивнул и посмотрел на Биркайни:

– Ты все слышал? Выполнять!

Мастер Проклятий, уже не обращая внимания на короля и генерала, возле которых появились конные гвардейцы, ускорился и скрылся среди городских улиц. Биркайни незамедлительно схватился за амулет связи и стал вызывать командиров городского гарнизона. А король, так вышло, оказался в положении наблюдателя, который не может ни на что повлиять. Однако его деятельная натура требовала действий и, взяв десяток охранников, он вскочил в седло и помчался навстречу опасности. Он хотел своими глазами увидеть, как действует наведенный врагами мобильный телепорт, и какие вражеские отряды пытаются захватить столицу.

Король спешил и вскоре оказался в гуще сражения. Свернув с улицы Королевы Асейны на Приморский бульвар, он влетел в толпу сражающихся воинов. С одной стороны эльфы-ополченцы, несколько десятков мужчин, которые охраняли подходы к порту и не думали, что здесь в тылу они первыми встретят атаку захватчиков. С другой враги, два здоровенных серых огра в броне и с окованными металлом дубинами, а за ними полсотни хуманов в странных костяных доспехах. Вражеский десант, явно, пробивался в порт. Возможно, этот отряд хотел поджечь транспортные суда и тем самым уменьшить количество готовых покинуть столицу эльфов. Но на пути десантников возник заслон. Пусть слабый и плохо организованный. Однако хорошо мотивированный, так как ополченцы прикрывали свои семьи, жен и детей. Есть ради чего драться и вчерашние мирные горожане дрались, получали смертельные раны и погибали, но выигрывали драгоценное время.

Властителю не место на передовой. Он символ государства и управленец. Это факт, который был известен Эйнуру с самого раннего детства. Но в тот момент король об этом не думал. Ему хотелось боя, жаркой схватки, и он получил, что хотел. Не надо думать и переживать, скорбеть о погибающем королевстве и расстраивать себя мыслями о судьбе народа. Есть здесь и сейчас. Перед тобой враг и ты должен его убить, а иначе он убьет тебя. Все просто и предельно ясно.

Хорошо обученный боевой конь под королевским седлом передними копытами ударил передового хумана и он отлетел в толпу своих товарищей. На короткий миг пространство перед Эйнуром очистилось, и он этим воспользовался. Поводья отпущены, руки свободны, жеребец управляется ногами и мысленным посылом хозяина. Левая ладонь выхватила из поясного чехла цепь с артефактами, а правая клинок. В бой!

Эйнур, не глядя, большим пальцем нащупал первый артефакт. Узор на кристалле знаком – «Огненная стрела». Для уничтожения передового огра подойдет и он не сомневался. Палец нажал на узор, заклятье послушно перетекло в ладонь, и он метнул его в противника.

Росчерк пламени рассек воздух, вонзился в голову огра и с легкостью оторвал ее от тела.

Бум-м! Безголовая туша огра рухнула на каменную мостовую. А король в это время ударил мечом наглого хумана, который пытался поразить его коня копьем в живот. С криком раненый враг отскочил. Справа и слева кипит бой, в котором помимо ополченцев уже рубятся гвардейцы. Но перед королем снова чисто и он нащупал следующий артефакт. В этот раз «Дыхание трясин», которое маги хуманов называют «Зеленым дыханием», ядовитое облако. Заклятье активировалось, король его направил в самую гущу врагов, и магия накрыла отряд десанта. Захватчики стали умирать ужасной смертью и вскоре, спасая свои жизни, побежали.

Секундная передышка. Король приподнялся на стременах и отметил, что световых потоков, которые обозначают порталы завоевателей, уже не семь, а всего три.

«Мастер Проклятий не подвел», – подумал Эйнур и вместе с гвардейцами, увлекая за собой ополченцев, погнался за убегающими вражескими десантниками.