Группа эльфов двинулась дальше, и с каждой пройденной милей принц становился бодрее. Его тело, вне зависимости от желания Нергея, продолжало впитывать подходящую энергию, и наполняло его силой. Принцу, который ранее не покидал своего особняка, это нравилось, и он приободрился, с любопытством осматривал окрестности и улыбался. Его настроение заметно улучшилось, и он был готов идти без остановок несколько суток подряд. Нергей знал, что если понадобится, он сможет осилить сотню миль без остановки, без еды, питья и сна. Вот только принц был не сам по себе. Сопровождающие его слуги и воины нуждались в передышке. Поэтому пришлось объявить привал. А затем появились беженцы. Слуги, которые удрали в деревню, привели своих жен, детей, родственников и друзей. Всего полсотни молящихся, плачущих и стонущих душ с котомками и наспех собранными узлами на плечах.

Мастер Проклятий не любил брать на себя ответственность за других. Однако если так сложилось, и не было иного лидера, он тянул этот груз спокойно. С детьми и женщинами от преследователей не оторваться – это факт. Значит, придется организовать мужчин в боевой отряд прикрытия, который разделится на две части. Одни будут охранять некомбатантов, а другие возьмут на себя его защиту, пока он займется магическими ловушками, которые помогут замедлить преследователей. Арьергард сдержит врагов, и беженцы смогут оторваться.

Мужчин возглавил Огелест, старый вояка сразу понял, что от него требуется. Как и все, кто долго прослужил Мастеру Проклятий, он понимал своего господина с полуслова.

Пятерка плохо вооруженных мужчин-лесовиков заставила женщин и детей подняться, после чего повела их дальше по тракту к следующему поселению, а Нергей, Огелест и воины остались. В этом месте тракт был ровным, словно нитка. Видимость хорошая, и они разглядели приближающихся преследователей. Теперь это были не хуманы, а кентавры, не меньше сотни быстрых и сильных существ с торсом человека и телом лошади. Они потрясали оружием, копьями и луками, многие имели кожаную броню и шлемы, а передовой кентавр держал в правой руке расписанное причудливой вязью знамя. Это не просто бандиты и воры, а скорее регулярное соединение, которое обнаружило, что разведка уничтожена и вышло на след беглецов.

Огелест посмотрел на господина и в его взгляде был немой вопрос: «Успеем?»

«Конечно, успеем», – подумал Мастер Проклятий, поднял с земли ореховый прутик, присел на корточки и небрежно взмахнул свободной рукой.

Снова Огелест без слов понял господина и отвел воинов в сторону. Не надо мешать Мастеру. А Нергей прямо в дорожной пыли стал чертить палочкой выстроенные в строчку знаки, древние руны, которые никто из мудрецов мира Кама-Нио не смог бы разобрать.

Знаков было немного, всего пять, и когда Мастер Проклятий закончил, он прошептал:

– Преграда… Прах… Боль… Ужас… Смерть…

Нергей подчеркнул строчку рун линией и, отбросив прутик в сторону, поднялся и двинулся вслед за некомбатантами. Воины, образовав вокруг него редкое кольцо, сопровождали господина и, время от времени, оборачиваясь, посматривали назад и не могли не заметить, что кентавры ускорились и вскоре нагонят их группу. Однако Мастер Проклятий хранил спокойствие и воины не паниковали, а когда через полторы сотни шагов они поднялись на невысокий холм, принц тоже посмотрел назад. Кентавры как раз добрались до рун и то, что увидели эльфийские воины, заставило их еще больше уважать своего господина.

Преследователи спешили. Они увидели цель и мчались вперед. Но… Через мгновение, как только передовые десятки кентавров, не заметив нарисованных рун, проскочили невидимый рубеж, они стали рассыпаться в пепел, в труху, в мелкое пыльное крошево. И прежде, чем кентавры остановились, погибла половина отряда. А те, кому повезло не угодить в ловушку, развернувшись, в ужасе помчались обратно.

Мастер Проклятий был доволен. Настолько, что на его губах появилась легкая усмешка, и он еле слышно прошептал себе под нос:

– И увидел я дело рук своих, и решил, что это хорошо…

– Что? – спросил господина Огелест.

– Ничего, – ответил Нергей, покачал головой и снова продолжил движение. – Пойдем, верный Огелест. Путь не близкий и теперь мы отвечаем не только за себя.

3

Грасс-Анхо. 02.03.1409.

Мы с императором находились в его дворцовых покоях, обсуждали государственные дела и среди прочих договор с эльфами. Обычная встреча правителя и начальника его секретной службы. Но неожиданно нас прервали. Раздался негромкий хлопок, раскрылся портал и появился Иллир Анхо собственной персоной. Великий предок и учитель соблаговолил почтить нас своим присутствием и, когда мы попытались покинуть удобные кресла перед камином, чтобы поприветствовать одного из официально признанных богов империи вежливым поклоном, он небрежно взмахнул рукой и сказал:

– Без церемоний.

Ладно, мы остались сидеть, а он, приблизившись, присел на корточки перед камином, протянул к огню руки и вздохнул:

– Кто бы знал, как я устал.

Как на это реагировать? В данном случае проще всего промолчать и мы с императором, переглянувшись, промолчали.

Согрев ладони, Иллир Анхо поднялся, смерил нас оценивающим взглядом и перешел к главному:

– Завтра я оживлю богиню. Приглашаются все заинтересованные лица: вы двое, жрицы Улле Ракойны и ламии с паладинами. Порталы открою ровно в полдень. Ваш будет здесь. Не опаздывайте. Я никого ждать не стану.

– А… – император хотел задать великому предку какой-то вопрос, возможно, собирался узнать о готовности к проведению обряда или поинтересоваться возможными рисками, которые, наверняка, могут оказать влияние на государство остверов, но Иллир его не слушал. Он открыл портал и был таков.

Снова мы остались одни и Марк спросил:

– Что ты на это скажешь, Уркварт?

– Думаю, наш бог немного не в себе. Иллир на своей волне и ему плевать на все, что не касается обряда. Он полностью отдал себя воскрешению Кама-Нио и в данный момент повлиять на него мы не можем. А если это так, предлагаю не забивать себе голову очередной проблемой и вернуться к нашим делам.

Император поморщился, а потом кивнул:

– Согласен. На чем мы остановились?

– На количестве эльфийских беженцев.

– Значит, ты думаешь, что их окажется гораздо больше?

– Да, государь. Эльфы называют цифру в четыреста тысяч. Но я уверен, что на начальном этапе придется принять восемьсот тысяч.

– Почему?

– Послы считают только тех, кого вывезут из Майдина. Однако есть и другие королевства. Они уже пали, но часть населения успела сбежать и сейчас на кораблях направляется в порты Майдина. А когда и это королевство будет разгромлено, разумеется, беженцы присоединятся к тем, кто направится к нашим берегам. Ну и в дополнение экипажи кораблей. Посланец майдинского короля не учитывает моряков, а это еще как минимум пятьдесят-шестьдесят тысяч. Плюс к этому количеству, возможно, добавится двадцать-тридцать тысяч эльфов, которые нашли временный приют на островах в океане. Так что уже через год, если этот год у нас будет, на нашей территории окажется миллион эльфов. И среди них не менее семидесяти тысяч боеспособных мужчин, неизвестное количество магов, рейнов и жрецов Финголиэри.

– Следовательно, запас выделяемого продовольствия необходимо увеличить вдвое?

– Да.

– А откуда у эльфов столько кораблей? Нанхасы и наши рейдирующие эскадры вроде бы еще прошлой весной все сожгли.

– Не совсем так, государь. Наши эскадры и северяне уничтожили только то, до чего смогли добраться, а когда экспедиционный корпус генерала Фарра покинул Лесокрай, нам пришлось сосредоточить флот против Ассира. Эльфы получили передышку и совместными усилиями начали строительство большой океанской Армады, которая должна была нанести удар возмездия по империи. Среди кораблей этого флота немало десантных и транспортных судов.

– Ага. А что по территориям? Где поселим эльфов?

– Предлагаю город Аралеш на материке Мистир. Он расположен на берегу океана, имеет просторную удобную бухту и рядом хорошие девственные леса. Споров с местными жителями у эльфов не будет, там никого не осталось, всех разогнала война. Город относительно небольшой, раньше в нем проживало сорок тысяч человек, и он не имеет стен. Поэтому, в случае возможных проблем с эльфами, которые станут использовать Аралеш как опорную базу и временный лагерь для перемещенных лиц, мы легко подавим сопротивление ушастых расквартированными неподалеку полками генерала Мурманса.

– Верно, – согласился со мной Марк и задал новый вопрос: – Когда ждать беженцев?

– Через месяц.

– Успеешь подготовиться?

– Если не придется вешать особо наглых интендантов и снабженцев, то успею.

Марк рассмеялся, а когда успокоился, продолжая улыбаться, весело подмигнул мне:

– Думаю, с этим проблема вряд ли возникнет. Все тыловики империи уже знают, что если в деле герцог Ройхо, лучше быть предельно исполнительным и честным. А иначе можно угодить в «Сабхаршу» или лишиться жизни. Ты вообще в курсе, что тобой уже детей пугают?

Я кивнул:

– Конечно, государь. Все-таки я начальник Имперской Тайной Стражи, а не командир линейного полка. Следовательно, просто обязан получать самую правдивую и достоверную информацию обо всем, что происходит в государстве.

– И тебя это не задевает?

– Нисколько. Наоборот, иногда даже горжусь этим. Мне создают репутацию, которая идет на благо империи. Воры так перепугались, что им кажется, будто агенты Тайной Стражи за каждым углом. А у меня людей всего-ничего и структура до сих пор рыхлая. Нам бы еще пять-шесть спокойных лет в запас для развития… Хотя чего о пустом рассуждать… Этого времени нет…

– Ты прав, Уркварт, времени нет. Возвращаемся к делам. Как лучше всего использовать эльфов?

– Решение за тобой, государь. Я могу только предлагать и тут пока многое не ясно. Мы не знаем о планах агрессоров, неизвестно, кто возглавит эльфов в изгнании, и как будут развиваться события. Слишком много переменных. Но основных вариантов, на мой взгляд, всего два. Первый – при удобном случае мы кинем эльфов на убой, мужчины погибнут, а женщины и дети останутся без защиты на нашей территории. После чего, ради своего выживания вынужденно будут делать, что им прикажут. Мы раскидаем уцелевших дари по империи и ассимилируем. Второй вариант – эльфы станут нашими союзниками, мы отнесемся к ним, словно они равные, и позволим ушастым иметь свою армию во главе с собственным командующим. При этом ведем постоянную пропаганду грядущего возвращения на родной материк, когда Финголиэри при помощи возрожденной Кама-Нио снова войдет в силу, и мы отразим натиск Энги. Тем самым повышаем мотивацию ушастых сражаться. Все остальные варианты только производные от основных. В любом случае нам придется подстраиваться под ситуацию, и потому я предлагаю не торопиться.

– Хорошо, решение примем позже, – одобрил мои слова император и перешел к следующей теме: – Что нам известно о противнике?