Пока рейдеры завоевателей беспокоили отступающих эльфов, Рыцарь Смерти форсированным маршем гнал свои полки по Северному тракту вслед за беглецами. И вот, когда он уже почти настиг колонну некомбатантов, Мастер Проклятий решил принять честный бой. Ну как честный? Он один, а против него больше тридцати тысяч элитных воинов, сотня магов и лично Дигеон Иштваль. Что это? Акт отчаяния или Мастер Проклятий народа дари, действительно, настолько силен, что имеет шанс на победу? Дигеон Иштваль пытался понять своего противника и не видел в нем серьезной угрозы. В конце концов, он Рыцарь Смерти, который воевал в нескольких мирах. Он убивал великих магов и не менее великих властителей: королей, императоров, падишахов и султанов. Все они тоже считали себя сильными и мудрыми, за ними стояли победоносные армии и верные последователи, объединения магов и жрецы. Но где они? Дигеон Иштваль одержал над ними победу и заставил побежденных преклонить колени перед Светоносным Энги. А теперь перед ним эльф, которого называют Мастером Проклятий. Одинокий. Практически безоружный. Без брони. Без укрытия. Без мощных артефактов, наличие которых Дигеон Иштваль мог почуять сразу. На что он рассчитывает? Безумец. Победа над таким чародеем, по мнению Рыцаря Смерти, не добавит ему славы и зря Широх выставил против него целый корпус.

Впрочем, приказ есть приказ. Дигеон Иштваль его выполнил и теперь должен одержать победу. Лучше всего взять эльфа в плен и сделать это лично. В крайнем случае, придется его прикончить.

Рыцарь Смерти слегка приподнял прикрытую латной перчаткой правую ладонь и негромко сказал:

– С этим эльфийским чудиком я разберусь сам. Если он сильнее, чем кажется, окажете мне поддержку. Хотя это вряд ли. Думаю, помощь не понадобится.

Верные адъютанты и штабисты услышали слова Дигеона Иштваля и Рыцарь Смерти, пожалев, что эльф не на коне, в таком случае он тоже мог выехать из строя на своем боевом жеребце, пешком направился к Мастеру Проклятий.

А Нергей продолжал стоять и наблюдал за приближающимся противником совершенно спокойно. Мастер Проклятий опирался на копье, которое вчера лично сделал из священного дерева такий-яр и исчеркал самыми смертононосными рунами из своего арсенала, а потом насадил на деревянную основу наконечник из обычного железа, которое, конечно, тоже подверг доработке при помощи магических знаков и технологии трансформации металла. Он не планировал боя и решил действовать по обстановке. Главное – потянуть время и, если получится, нанести противнику серьезный урон и заставить бояться себя.

Рыцарь Смерти приблизился к Мастеру Проклятий и замер в трех шагах от него. Дигеон Иштваль молчал, а эльф слегка прищурил левый глаз, смерил завоевателя быстрым оценивающим взглядом и усмехнулся. В этой усмешке Рыцарю Смерти почудилась издевка лично над ним, и он решил, что пора переходить к активным действиям. Чем раньше начнется бой, тем быстрее он будет окончен и очередной наглый противник упадет на колени, а затем, размазывая по лицу слезы обиды и кровавые сопли, начнет молить его о прощении. В унижении побежденного, как считал, Дигеон Иштваль, есть особая радость и это обязательный ритуал после окончания боя, неважно, большого сражения или одиночного поединка. Он это любил и никогда не отказывал себе в удовольствии поглумиться над теми, кого одолел. Особенно если победа одержана лично и поверженный враг был героем своего народа, страны или даже всего мира.

Дигеон Иштваль заставил свое тело ускориться, моментально перешел в боевой режим и выхватил из-за пояса боевую плеть из кожи невергонских мучителей. Этот древний боевой артефакт был способен легко перерубить напополам рыцаря в тяжелом доспехе вместе с конем, а чародеев лишал воли к сопротивлению. Дигеон Иштваль собирался плетью подрубить эльфу ноги и все, закономерный финал, поединок окончен. Но Нергей к чему-то подобному был готов и тоже легко перешел в боевой режим. Скорость движений и реакций эльфа увеличились на порядок, и плеть еще не достигла его тела, как он подставил под нее древко копья.

На глазах изумленного Рыцаря Смерти произошло то, чего не могло быть. Немыслимое. Плеть обвилась вокруг древка, но не перерубила его, а задымилась. Кожа невергонских мучителей, ужасных древних чудовищ, которые высасывали из живых существ души и магическую энергию, не смогла преодолеть сопротивление какой-то жалкой деревяшки, а потом загорелась. Плеть вспыхнула ярким фиолетовым пламенем и стала осыпаться пеплом. Все это происходило очень быстро, и Дигеон Иштваль попытался дернуть плеть на себя, чтобы вырвать из рук эльфа копье. Но поздно. Артефакт был уничтожен, и в его ладони осталась только рукоять с жалким обрывком кожаного плетения.

«Ах ты, мразь», – подумал Рыцарь Смерти, замечая, что эльф по-прежнему спокоен, и применил магию.

Пока еще не прибегая к собственным запасам энергии, Дигеон Иштваль без проблем подтянул к себе сразу два сильных энергопотока, собрал в комок силу и наложил на нее заклятье «Силового молота». После чего метнул заклятье в эльфа.

И снова неудача. «Силовой молот», довольно простое и безотказное заклятье, должно было расплющить эльфа в лепешку или хотя бы отбросить его. Но вместо этого Мастер Проклятий, который не имел никакой видимой защиты, едва пошатнулся, а «Силовой молот» отлетел от него и ударил в Рыцаря Смерти.

Выставив левое предплечье, Дегеон Иштваль встретил ослабленное откатом заклятье зачарованной броней и не пострадал. «Силовой молот» распался и превратился в сгустки сырой энергии. Однако это было обидно. Эльф выдержал две атаки и уничтожил бесценный артефакт, о котором говорили, что он несокрушим. Для Рыцаря Смерти это потеря авторитета. Как же так, он, такой великий и могучий, мудрый и многоопытный, недооценил противника и не смог свалить его с одного удара. Это уже могло сказаться на карьерном росте Рыцаря Смерти в военной иерархии бога Энги и Дигеон Иштваль начал злиться. А когда такое происходило, случалось, он терял над собой контроль и совершал опрометчивые поступки.

За второй магической атакой последовала третья. Снова неудачная. За ней четвертая, пятая и шестая… Еще одна… И еще… Силы энергопотоков для быстрого формирования боевых заклятий уже не хватало, и Рыцарь Смерти стал использовать собственный запас.

Кислоты… Адский пепел… Огонь… Вода… Лед… Силовые плети… Пожирающие плоть и разлагающие кости паразиты… Магия Смерти…

Дигеон Иштваль атаковал противника всеми возможными способами и приемами. Однако эльф держался. Самые смертоносные и убийственные заклятья отскакивали от него, словно он ходячий негатор магии или в его теле спрятан мощнейший артефакт. Но это невозможно. Рыцарь Смерти не видел в нем скрытых возможностей или артефактов. Мастер Проклятий был обычным чародеем. Эльф должен был погибнуть и, тем не менее, он продолжал стоять.

Следовало признать, что магия против этого странного эльфа не работала. По крайней мере, те ее разделы, которые были доступны Рыцарю Смерти. Значит, необходимо навязать Мастеру Проклятий ближний бой или направить на него всю мощь 4-го ударного корпуса.

«Не отступлю, я еще могу победить самостоятельно, без помощи солдат и магов», – решил Дигеон Иштваль и выхватил свой полутораручный меч из позвоночника павшего сотни лет назад полубога. Это сверхсущество тоже считало себя крайне могучим, великим и несокрушимым, но его убили обычные люди. Они обманули полубога, опоили и прикончили, а потом разделали, словно он кормовое животное, и употребили части тел для создания мощных артефактов. Из позвоночника после долговременной обработки сделали отличный меч, и теперь он в руках Дигеона Иштваля.

– Ты все равно умрешь! – выкрикнул Рыцарь Смерти эльфу и бросился на него.

– Я умирал много раз и не боюсь смерти, – ответил Мастер Проклятий и встретил клинок завоевателя копьем.

В очередной раз Дигеон Иштваль убедился, что кажущееся простым копье эльфа не уступает его зачарованному оружию. Древко отбило металлизированный клинок из позвоночника полубога, и звук от столкновения был такой, словно сталь ударилась об сталь. Но теперь Рыцаря Смерти это уже не удивило и он, продолжая наращивать скорость и силу, нанес новый удар. Опять эльф прикрылся копьем. По скорости и мастерству, судя по всему, он не уступал Дигеону Иштвалю, и это не могло не задевать его самолюбие.

Завертелась карусель ближнего боя. Меч против копья. Посвист клинка и древка. Звон от столкновения. Прерывистый злой хрип уставшего Рыцаря Смерти. Быстрее! Еще быстрее! Еще немного! Дигеон Иштваль подбадривал себя, заставлял ускоряться и, наконец, ему показалось, что он нащупал слабое место в защите эльфа, резко пригнулся и ударил снизу вверх, надеясь попасть в живот врага.

Клинок проскочил под древком, и Рыцарь Смерти решил, что он уже победил. Ему даже показалось, что меч вошел в податливое тело, и сейчас рассекает мясо и жилы эльфа. Он улыбнулся. Вот только Дигеон Иштваль ошибся. Эльф предугадал его выпад и ушел с линии атаки. А Рыцарь Смерти открылся и древко эльфийского копья, подобно боевому посоху, опустилось на его шлем.

Удар деревянным древком оказался настолько сильным, что вышиб у него из глаз сноп искр. Взор Рыцаря Смерти помутился и он поплыл. Поражение. Позор. Давно с ним не происходило ничего подобного и, уже падая на спину, левой рукой Дигеон Иштваль выхватил из ножен зачарованный кинжал и метнул его в ненавистного эльфа.

Клинок кинжала был сделан из метеоритного металла. Как известно, такое оружие, в теории убьет не то что демона, а даже бога. Ничего подобного от уже падающего Рыцаря Смерти эльф не ожидал, но попытался увернуться от летящего клинка. И он почти успел. Кинжал лишь слегка задел плоть Мастера Проклятий, скользнув по его бедру. После чего Нергей завопил от дикой нестерпимой боли, которая выгнула его тело дугой. И эта заминка спасла Дигеона Иштваля от неминуемого добивающего удара, который бы, наверняка, оборвал его жизнь.

Командиры 4-го ударного корпуса, видя, что их командующий потерпел поражение, отдали приказ магам и воинам атаковать эльфа. Немедленно на Нергея обрушились десятки заклятий и сотни стрел, как обычных, так и зачарованных. Все они били прицельно, и Мастер Проклятий сделал то, чего изначально делать не собирался. Подхватив за рукоять кинжал из метеоритного металла, прихрамывая на левую ногу и теряя кровь, он побежал в сторону спасительного леса.

6

Грасс-Анхо. 17.03.1409.

Снова я в пути. Очередная служебная поездка в пределах имперской столицы. Я кутаюсь в теплый плащ, наблюдаю за жизнью города из окна кареты и размышляю…

Возрождение богини на наш мир пока глобально никак не влияло, да и не могло. Причины этого ясны и дополнительных разъяснений не требуется. А вот некоторые изменения в империи остверов уже стали происходить. В первую очередь из-за Марка Анхо, который чувствует божественную поддержку и это придает ему решимость бороться за наше общее будущее.

Для начала, император вызвал на ковер архимага школы «Истинный Свет» и потребовал от него заняться немедленным восстановлением полусотни стационарных телепортов на территории государства, которые в свете новой войны находятся на стратегических направлениях. В наследство от предков на трех материках нам достались телепорты, полторы тысячи. Это много. Но в рабочем состоянии всего триста пятьдесят. А у нас скоро очередное вторжение. Где высадятся завоеватели из иных миров, которые, наверняка, будут превосходить нас числом в несколько раз, неизвестно. И для ведения оборонительной войны, дабы обеспечить локальное превосходство сил на особо опасных участках, нам необходимо быть мобильными. Ну и, кроме того, император повелел подготовить бригаду специалистов для отправки на север, в земли нанхасов. В тех краях тоже есть нерабочие стационарные телепорты, которые требуется восстановить и, как можно скорее, включить в нашу транспортную сеть.