– Скажем так, это не мое призвание, – позволила я себе легкую усмешку.

– Тогда почему вы этим занимаетесь?

Очень захотелось ответить что-то вроде «не ваше дело», но воспитание и вынужденная субординация перед ценным работодателем не позволили произнести это вслух. К тому же мне стало крайне любопытно, что этому циничному типу от меня нужно. Да и после того, как господин Варавва одобрил мое общение с Викки, уровень раздражения внутри понизился практически до нулевой отметки.

– Это временно… Пока я не найду работу по специальности. Я социолог – только в этом году получила диплом, и оказалось, что без опыта очень непросто найти работу мечты с приличной зарплатой. Поэтому… пока приходится зарабатывать на жизнь так.

– Что ж, это похвально, – задумчиво кивнул мой собеседник, сфокусировав пробирающий до костей взгляд на моем лице. – В таком случае у меня есть для вас предложение.

Я вся обратилась в слух и, кажется, чересчур часто захлопала глазами – всегда так делаю, когда волнуюсь или сильно обескуражена чем-то, и никак не могу избавиться от этой детской привычки.

– Девочке нужна няня. Если выражаться точнее – друг и помощник, который будет находиться рядом с ней постоянно, двадцать четыре часа в сутки, – сообщил господин Варавва на сей раз без какого-либо высокомерия или неуместной снисходительности в голосе. Я же невольно отметила, что он упрямо не называет малышку по имени. – С порядками, заведенными в моем доме, вы уже знакомы и приблизительно можете себе представить, в каких условиях придется работать. Одно из главных требований, которое может создать для вас определенные неудобства – никаких смартфонов и других гаджетов, пока вы находитесь на территории дома. В остальном же – все стандартно. У вас будет своя комната, смежная со спальней ребенка. Полное содержание, пока вы находитесь здесь. Образовательные занятия будут проводить специалисты, от вас требуется только уход за девочкой: накормить, поиграть, вывести на прогулку, искупать, почитать сказку перед сном. Со своей стороны я гарантирую вам достойную оплату труда и помощь с трудоустройством по специальности после того, как ваши услуги перестанут быть необходимыми.

Марк Алексеевич замолчал, судя по всему, ожидая моей реакции. А я настолько опешила, что в первые секунды не могла произнести ни звука. Он предлагает мне стать няней Викки? Поселиться в его доме? А иначе как еще я смогу находиться рядом с ней двадцать четыре часа в сутки?

Но… это просто не укладывалось в голове. У меня нет опыта в присмотре за маленькими детьми. Но даже если бы и был… Как я могу согласиться на такие условия? Круглосуточно находиться в этом доме без телефона и какого-либо доступа к внешнему миру? Нет, определенно нет.

– У вас прелестная дочь, Марк Алексеевич. И мне очень приятно, что вы оказываете мне такое доверие, делая это предложение… – сконфуженно ответила я, тщательно подбирая слова. – Но у меня совсем нет опыта в этом деле, и мне сложно даже представить, что ежедневно я буду без связи, полностью отрезана от мира…

– Вика не моя дочь, – сухо возразил Варавва, заставив меня испытать неловкость. – И вы не будете отрезаны от мира – в вашей комнате установят стационарный телефон, по которому вы сможете поддерживать связь со своими близкими в свободное время. Что касается опыта… Как выяснилось, ни опыт, ни рекомендации не дают гарантий, что человек сможет найти подход к ребенку.

Это был резонный аргумент.

– И все же боюсь, что не смогу принять ваше предложение, – упрямо повертела я головой.

Мне было сложно даже представить, что я смогу поселиться здесь, в этом богатом доме, лишившись своего смартфона, а вместе с ним и свободы, словно… крепостная! Эта ассоциация слишком пугала меня.

– Понимаю ваши сомнения, – медленно качнул головой Марк Алексеевич, и мужские губы тронула располагающая улыбка. В этот момент его лицо так преобразилось, что странное щекочущее чувство пронеслось в груди. – Возможно, сумма вознаграждения заставит вас пересмотреть мое предложение и отнестись к нему более лояльно? Не принимайте решение сразу. Аглая даст вам проект договора, внимательно ознакомьтесь с ним, и я буду ждать ваш ответ завтра в течение дня. Договорились?

А ведь действительно – почему я сразу не подумала об этом? Лишние деньги мне сейчас совсем не помешают. Если игра стоит свеч, вполне возможно, я действительно смогу по-другому взглянуть на это предложение.

– Договорились, – согласно кивнула я после недолгих раздумий. – Я прочту договор и дам вам ответ.

Глава 3

Волнение блуждало внутри меня всю обратную дорогу. Напряженный взгляд не сходил с окна, хотя я не видела пролетающего пейзажа и даже не сразу обратила внимание, что презентабельная машина уже катит по асфальту моей улицы.

– Спасибо, – глухо бросила водителю, который вновь не поленился открыть дверь с моей стороны.

– Всего доброго.

Переступив порог своей квартиры, я сразу услышала голоса на кухне, а потому постаралась закрыть дверь как можно тише. Быстренько скинула туфли и на носочках пробежала в свою комнату, бережно удерживая двумя руками договор, который любезно предоставила мне Аглая. Я аккуратно положила его на самое непопулярное место в квартире – подоконник, сплошь облепленный детскими наклейками, и отступила от окна на два шага. Как будто стоит прочесть содержимое этих листов, и обратного пути не будет! Ведь я увижу сумму, которая не даст шанса ни одной отговорке внутри меня.

И почему я так опасаюсь этого мужчину? Почему непременно жду какого-то подвоха или коварного мелкого шрифта?

– Аря? – Отвлекшись от своих мыслей, я слишком резко обернулась на голос младшей сестры. – Ты заберешь Мишку из сада? Мне на гимнастику вечером.

– Угум… заберу, – рассеянно отозвалась я, не глядя прикрыв шторкой важные бумаги. – Ты поела?

– Димка с Ромкой слопали все оладьи, – обиженно сообщила она. – А мне опять пришлось суп доедать.

Я недовольно скривила губы – близнецы как всегда… Так и зачесались руки раздать подзатыльники!

Лика была младше братьев – ей только исполнилось двенадцать, но вела себя разумнее не по годам: прилежно училась, отвечала за порядок в квартире, Мишу нянчила, пока меня и мамы дома нет. В общем… на сестренку можно было положиться.

– Ну не грусти, – протянула я подбадривающим тоном, приобняв ее за плечи. – Вечером напеку тебе целую тарелку!

– Нельзя мне столько. Еще и на ночь.

Ох уж эта гимнастика.

– Боишься пузо засветить на мостике? – подстегнула я худышку-сестру, которая только глаза закатила. – Ну правда – вряд ли тебе грозит ожирение.

Дернув вверх ее тонкое запястье, я демонстративно обхватила его двумя пальцами, подтверждая свои слова и вызывая улыбку на милом личике с серьезными глазами.

– Аря… – неуверенно произнесла Лика. – А тебе еще не платили за работу?

Ироничная улыбка плавно сползла с моего лица, которое стало озадаченно-хмурым.

– Нет. Аванс ведь только был.

– Да, точно, – сконфуженно отозвалась она. – Просто у нас в школе поездку организуют… в один заповедник.

– Сколько нужно? – спросила я в лоб.

– Ну там… на билет, на перекус. Пять тысяч, в общем.

Мне не обязательно было отвечать, сестра и так все поняла по одному взгляду.

– Лик. Я почти все отдала на кредит, – напомнила я осторожно. – Я попробую занять, но пока не уверена, что…

– Да ладно, – отважно отмахнулась сестра. – Все равно там ничего интересного. Можно и в Google картинки поискать. Я пойду… уроки делать.

Сестра вывернулась из-под моей руки и направилась в комнату, где стоял большой стол, за которым обычно все занимались уроками. Лика не обиделась на меня – уже привыкла к отказам, но ей было жаль, что она не поедет с классом на экскурсию. А я, наверное, никогда не привыкну к сдержанной грусти в синих глазах сестренки…

Знаю, почему у меня спросила – мама работает кассиром в супермаркете, и ее зарплаты едва хватает на несколько дней. Хорошо хоть продукты дают по уценке. Поэтому у меня нет ни времени, ни возможности ждать достойную вакансию по профессии.

Старшая сестра как могла помогала нам, но ей самой нужна была помощь. Оплачивать няню, которая сидела с ее годовалым сыном, пока сама она удерживала свое место в юридической фирме. Отец Илюши даже фамилию ему не посчитал нужным дать, а Рита с детства гордая – не стала бегать за этим бесстыжим хорьком и что-то выпрашивать.

В общем, все было сложно… Сейчас.

Но когда-то все казалось просто и надежно. Когда с нами был папа. Каждый в нашей большой дружной семье чувствовал себя целостным и счастливым. Теперь же мы все в какой-то мере разбились на осколки и даже спустя три года не могли собраться окончательно.

И я не представляла, как могу оставить свою семью…

Дело ведь не только в деньгах – ребятам было необходимо мое присутствие! Даже моя самая сильная мамочка нуждалась не столько в моей помощи, сколько в моральной поддержке. Я видела, что ей легче, когда я дома. Мы все, как котята, грелись друг о друга и старались крутить колесо, которое в одночасье сошло с колеи.

Я все же вернулась в комнату, где оставила договор, и не выходила оттуда, пока не прочла все до последней строчки.

Вечер наступил быстро.

Забрав Мишутку из сада, я принялась готовить ужин, который также должен был послужить обедом на завтра. В это время близнецы гоняли мяч в скверике, а Лика ехала на гимнастику с другом Максимом, который занимался карате в том же комплексе, но главное – отвечал за безопасность моей сестры.

В свои выходные я старалась делать по максимуму до прихода мамы, хотя она все равно находила себе работу до самой ночи. Сегодня ко мне присоединилась Рита, которая внепланово наведалась в гости вместе с малышом и даже Лику захватила по пути с тренировки.

Наверняка опять нагрузили на работе, и пришла просить маму понянчить внука.

Нам редко удавалось собраться всей семьей за столом, но сегодня как будто все звезды сошлись. И даже мама вернулась пораньше. Сидели, конечно, дольше обычного, но зато весело провели время.

Когда вся основная малышня улеглась, а не основная спряталась под одеялом играть в телефон, мы с мамой и Ритой закрылись на кухне для разговоров под уборку.

– Ма-ам, а когда у тебя выходной? – закинула издалека удочку старшая сестра.

– Выходной? – истерично усмехнулась та, закрыв духовку и продемонстрировав пальцами кавычки.

– Наша няня грипп подхватила, – кислым тоном сообщила Рита.

На ее коленях сидел Илья и в этот момент с сосредоточенным видом сминал пальчиками банан.

– Зайка, я могу взять отгул, но только на один день, – устало выдохнула мама, смахнув волосы со лба.

– А ты? – вдруг с надеждой обратилась ко мне Рита.

А я растерянно зависла на пару долгих секунд. Потому что поняла: настал тот самый момент, когда мне придется рассказать о возможных переменах в нашем привычном укладе жизни.

– Я… бы с радостью. Но у меня, возможно, больше не будет выходных.

– В смысле? – нахмурилась сестра, играя в «кочки» с Ильей, которому наскучило изучать состав фруктов. – Новая работа?

Натирая полотенцем очередную тарелку, мама тоже обратила на меня пристальное внимание, подкинув дозу волнения.

– Да… То есть нет – работа старая, точнее, на том же месте, но должность новая.

Обе женщины переглянулись.

– Мне только сегодня сделали предложение, и я как раз хотела об этом с вами поговорить, – призналась я сбивчиво.

– Что за должность? – с любопытством поинтересовалась мама.

– Управляющая?… – подхватила сестра.

– Совсем без выходных? – снова мама.

Я сделала глубокий вдох и, дождавшись, когда поток вопросов иссякнет, выдала как есть:

– Да, совсем. Мне предложили стать няней на постоянной основе.

Госпожа адвокат прищурила свой придирчивый взгляд и, выдержав нагнетающую паузу, поинтересовалась:

– То есть?