– Я же сказал, Длинноног, – Отис запнулся, с удивлением проследив за рукой, протянувшейся из окна. В ней красовалась корзинка с аккуратно сложенными фруктами, грибами, овощами и различными видами корений.

– Это… мне, что ли? – Отис схватил корзинку и, замешкавшись, пустил Длиннонога в дом.

Вместе они позавтракали, запивая еду отваром из листьев малины, простым и единственным угощением, нашедшимся в доме.

– Спасибо, – в конце трапезы буркнул Отис, взглянув на своего спасителя от голодной катастрофы: – Выручил.

Погода оставалась прежней: светлой, но серой. Где-то в запылённом шкафу ждала своего часа сумка, коричневая и потёртая временем. В неё Отис погрузил остатки ягод, корений и пару яблок на случай необходимости перекусить. В то утро он осознал важность наличия еды. На пороге эльф-тушканчик замер, перебирая в уме мелочи, которые теперь будут без присмотра. Облака сгущались над полями, задувал прохладный ветер, но дождь ещё не собирался. На горизонте проплывали тучи. Шапка спадала, из-за влаги превращаясь в зелёный клубок. Холодные порывы пронизывали соломенную курточку уже на пороге, и Отис уткнулся носом в воротник.

– Ну, я пошёл. Спасибо за завтрак, Длинноног, – махнул на прощание он, поправляя ремень сумки и ещё раз проверяя её содержимое.

Длинноног переминался, будто принимая важное решение. Стоило Отису отдалиться, как серый человечек последовал за ним. Сам эльф-тушканчик не знал, куда именно лежит его путь. Известно было одно: это будет новая дорога. Она пролегала через поле, уходя за реку, за горизонт. Стараясь идти незамеченным, Длинноног прятался за колосьями и сливался с ними. Ощутив чьё-то присутствие, Отис обернулся, отчего моховая шапка свалилась на землю.

– Умно! Я тебя вижу! – сдвинул брови Отис, глядя на Длиннонога в упор.

Тот робко показался из-за колосьев, ещё надеясь, что его не рассекретили.

– Останься, – твёрдым голосом произнёс Отис. – Кто знает, что произойдёт. К тому же сегодня вечером я уже вернусь. Мне нужно найти что-то удивительное, понимаешь?

Целую минуту они молча смотрели друг на друга. Наконец Длинноног кивнул, развернулся и направился обратно.

– Присмотри за домом! – крикнул Отис, затем добавляя: – Если хочешь!

Эльф-тушканчик и сам не понимал, почему так проникся к чудаковатому молчуну. «Всё-таки он мой единственный друг», – пришла Отису мысль, когда он брёл среди колосьев по вытоптанной тропинке и прислушивался к шуму воды. Слишком поздно он осознал, что шапка после падения так и лежала позади, ожидая быть кем-то замеченной.

Первый день путешествия проходил на удивление удачно, несмотря на потерю шапки. К вечеру Отис приблизился к берегу реки, разделяющей Лунные Поля и далёкий мир, полный неизвестности. Небо темнело, но дождь приходить не собирался. Задумавшись о том, как пересечь реку, да ещё и в темноте, Отис уселся на землю, доставая провизию из рюкзака и оглядываясь в поисках веток для костра. Колосья пшеницы качались позади, огонь не был им опасен. Еле различая что-либо во тьме, эльф-тушканчик бродил в поисках веток, пару раз спотыкаясь и бурча себе под нос.

– Ни одной! – с досадой фыркнул он. Ночь оказалась труднее дня.

Сон не помогал. Без костра, лежать на холодной земле, измазавшись в грязи, не сильно способствовало приятной дрёме. Отис побрёл вдоль берега, пытаясь придумать выход из ситуации и отыскать тёплое место для ночлега. Шум реки усиливался, а луна торжественно нависала над всеми существами, сообщая о наступлении таинственного, неприветливого времени. Что-то зашуршало в кустах, сопровождаемое медленным, предупредительным рычанием. Отис спрятал шею в воротник курточки, озираясь в попытке разглядеть местность, насколько мог. Темнота приобрела очертания: вдаль уходила река, окружённая клонящимися к земле тонкими деревцами. Стояло безветрие. Нечто выпрыгнуло из кустов в паре сантиметров от Отиса. Тот, не успев вскрикнуть, отшатнулся, еле держась на слабых ногах. Он помчался прочь, врезаясь в деревья и кустарники, так неудачно растущие посреди дороги. Луна, хоть и подсвечивала ночное царство, была не в силах помочь бедному эльфу-тушканчику. Поля, озарённые её светом, ждали позади. Дрожа, Отис совсем позабыл о сне, мчался прямо, преследуемый шустрыми лапами, значительно крупнее его самого. Прыжками и перебежками он ускользал от пыхтящего в спину зверя. Однако подготовки ему не хватало: от резких вдохов кружилась голова, пересыхало во рту, а прыгать он разучился, постоянно сидя дома. До сих пор не осмеливаясь повернуться лицом к опасности, Отис оступился, чуть не падая в воду. Тупик. Дальше только тёмная кромка воды, заходящая на берег. Сверкая в темноте парой глаз, существо подбиралось всё ближе. Оно казалось гигантом в сравнении с крошечным Отисом. А он никак не мог разглядеть, кто же стоял перед ним. «Лиса или волк? Тогда зачем охотится так далеко от леса?» – напряжённо соображал эльф-тушканчик. Мордочка преследователя наклонилась к нему. Хищник и добыча обменялись многозначительным взглядом. Тут Отис совершил, пожалуй, самое опрометчивое действие за своё короткое существование. Словно по команде развернувшись, он бросился в воду, отчётливо уловив звук клацнувших зубов в миллиметре от собственной спины. «Повезло, что нет хвоста», – Отиса озарила последняя ясная мысль прежде, чем его накрыло ледяной речной водой. Легко догадаться, что маленький житель не умел плавать и почти сразу беспомощно забарахтался; его сносило течением. Без ветра река двигалась размеренно, однако с обыкновенной резвостью. Глотая воздух вместе с водой, которая хлестала по лицу, накрывала волнами и перебрасывала туда-сюда, Отис вскоре перестал понимать происходящее. Тёмное небо слилось с рекой, холод поразил беззащитного путника. Чаще и чаще он уходил под воду и безвольным поплавком болтался на её поверхности. Схватиться было не за что, ни одной коряги или камня. Постепенно у Отиса перед глазами начала появляться темнота, но другая, не ночная, а отдалённая, походящая на сон. Бороться с ней сил не оставалось, и эльф-тушканчик поднял голову, запоминая блеск луны, теперь видневшейся ему во всей своей красе. Луна подсветила воду, и река показалась утопающему белой. Впереди простирались невиданные дали. Увы, Отис уже не видел этот сказочный пейзаж.

Глава 3
Спасение

Утренний ропот леса и шум деревьев раздавались отчётливо и даже торжественно. Потеплело. Небо прояснилось, позволяя взглянуть на отдалённое светило, бледнеющее среди пушистых гигантов-облаков. Река текла мирно, как и прежде. Птицы пели громче, по-особенному. Отис открыл глаза. Лежал он в цветочном саду. Поднимаясь, эльф-тушканчик споткнулся о низкое дерево.

– Прости, – пробормотал Отис, погладив его по ветви.

Все растения в саду росли хаотично, словно садовник разбросал семена без всякой цели. Корни сплетались с вьющимися кустарниками, вокруг цветов красовалась ограда из кактусов.

Миниатюрная ель соседствовала с яблоней. Главным украшением царства растений была цветущая гортензия. Белые лепестки прятались под зелёным навесом. Прогуливаясь по неровной садовой тропинке, Отис пытался восстановить картину произошедшего.

– Наконец-то ты проснулся! Цветы и правда творят чудеса, – прощебетал кто-то позади него.

– Кто ты? – Отис развернулся, растерявшись. – Ты меня спас?

Смех незнакомца звенел словно хор праздничных колокольчиков. Несмотря на превосходство в размере, незнакомец не казался угрожающим.

– Пустяки, к тому же ты не первый попал в такую передрягу! Голодные лисы кого угодно съедят.

– Это была лиса?! – опешил Отис, вспоминая вчерашний инцидент. – Не представляю, как ты нашёл меня в темноте.

– Вечером я люблю смотреть на воду. Мне повезло, что дом стоит на самом берегу. Любуюсь видом, спасаю утопающих.

– Меня зовут Отис. Спасибо за помощь, – эльф-тушканчик разглядывал яблоко, клонящееся к земле.

– Куртка как раз высохла! Удивительно, что вообще уцелела! – незнакомец умчался вглубь дома. Пока он носился по комнатам, Отис наконец различил, что за существо стало его спасителем. Дружелюбный, среднего роста зверь выглядел безобидно. Судя по прибранным комнатам, поддерживал чистоту, но не поддерживал порядок. Особенно в гостиной был заметен организованный хаос из подушек, книг и безделушек, различных по цвету и форме. Вернувшись с соломенной курточкой, пострадавшей от воды, незнакомец торжествующе произнёс:

– Вот и она! Высохла полностью, – он осмотрел куртку, добавив: – Кстати, моё имя Хортенс!

– Рад знакомству! Похоже, я обязан тебе жизнью, – Отис забрал свою соломенную одёжку, незамедлительно влезая в неё.

Хортенс напоил гостя горячим чаем. Напиток показался Отису гораздо вкуснее того, что он пил дома вчера. Запах свежих листьев, малины и мяты наполнил комнату. Жилище Хортенса было скромным. Сам он органично вписывался в окружающую обстановку, как статуэтка или украшение. Он напоминал собой кота, отличающегося необычной окраской и видом. Вместо усов на его мордочке росли зелёные стебельки с цветами ромашки на концах.

Узкие зрачки изучали детали вокруг, ускользающие от простых глаз. Над ними красовались брови, похожие на пшеничные побеги. На ушах пестрели полевые цветы и, словно пружинки, тянулись вверх. Хвост походил на еловую ветвь, тёмно-зеленую, с песочными оттенками, кое-где украшенную мелкими цветами. Пёстрый окрас смешивался с лепестками и стебельками, обвивающими задние и передние лапы.

– Куда ты направлялся? – спросил Хортенс, вовсе не смущаясь долгого сосредоточенного молчания.

– Я… – Отис запнулся, сам позабыв, куда держал путь. – Хочу исследовать поселения неподалёку.

– О, как замечательно! Давно я не бывал в путешествии, – кот допил чай, принимаясь за пирожные. – А тебе, наверное, не помешала бы подмога. Учитывая, как легко ты угодил в беду!

Приближался день. Редкие облака лениво проплывали по небу. Стоя на пороге, Отис обернулся, переминаясь на ногах.

– Спасибо за всё. Если я могу как-то отблагодарить тебя, то говори сейчас. В дальних краях я могу найти нечто полезное для дома.

– Нет-нет! – воскликнул Хортенс, убирая чашки со столика. – Не нужно… Пустяки!

Почти перешагнув порог, Отис дёрнул ухом от печального вздоха.

– Если только… Я так давно никуда не выбирался.

– Прости, дружище. Но это путешествие для одного. Кругом опасности, – уверенным тоном произнёс Отис, не желая брать попутчиков.

– А кто спас тебя от опасности вчера?

Воцарилось молчание. Какое-то время эльф-тушканчик разглядывал кота, размышляя: «Ведь будет болтать всю дорогу».

– Мешать не стану! – протараторил кот, вертясь на месте. – Честно!

День неумолимо приближался, а времени терять не хотелось. Нахмурившись и вспомнив о вчерашней погоне, Отис вздохнул.

– Ладно. Но! Правила я установлю.

– Конечно! – Хортенс рванул в дом, через секунду возвратившись с сумкой с цветочным орнаментом. Вид у него получился крайне пёстрый, но гармоничный.

– Нам понадобится еда, – серьёзно проговорил Отис, заглядывая в собственную пустую сумку, потрёпанную не меньше куртки.

– Есть пирожные! – ответил Хортенс, собирая оставшиеся угощения к чаю.

Закончив спонтанные сборы, Отис и Хортенс отправились в путь. Кот плотно затворил дверь собственного домика, мысленно прощаясь с ним и обещая поскорее вернуться. Путь пролегал вдоль реки, уходя в блёклое облако впереди.

– У тебя есть план? – спросил Хортенс, топая на всех четырёх лапах.

– Нет, – Отис повернулся к реке, продолжая шагать. – Я впервые так далеко от дома. Желательно вечером уже вернуться.

– О, вряд ли! – засмеялся кот, виляя хвостом. Тёплое вечернее солнце озаряло его мордочку.

– Почему?

– Мы хоть и разные, Отис, но в чём-то похожи! Не путешествовали вдали от дома. Однако мне известно, что до ближайшего селения идти будет достаточно.

– Глупости! Невозможно, – возмутился эльф-тушканчик, начиная паниковать.