Руки Оза опустились по швам, а его брови поползли на лоб. Однако Нок и Кост… Между ними что-то мелькнуло. Все произошло так быстро, что если бы Нок не держал меня за талию, то я бы не почувствовала напряжения в его пальцах. Он сжал челюсти, но его взгляд остался непроницаемым.

Внутри у меня все сжалось от тревоги. Да, безусловно, Кост и Нок провели вместе десятилетия. Их жизнь, секреты и опыт меня не касались. И все же меня терзало беспокойство. Мы с Ноком так и не смогли поговорить о его прошлом, и сейчас их безмолвное взаимопонимание лишь усиливало мое разочарование.

Кост снял очки и начал протирать их тряпочкой, которую достал из нагрудного кармана.

– На нашем крохотном островном континенте не так уж много магов. У них своих проблем по самое горло, чтобы покидать родные земли. Как тебе удалось его найти?

Гейдж прищурил глаза. Судя по всему, от него не ускользнуло напряжение Коста и Нока.

– У меня есть некоторые надежные источники, – после секундного молчания он прочистил горло. – В общем, я пришел сказать, что назначил для вас встречу. Магу кое-что нужно от меня и взамен он предложил свою магию для моих целей… В разумных пределах, естественно. Возможно, он сможет разорвать клятву, и мы сможем забыть об этой проблеме.

– Что магу нужно от тебя? – спросил Нок.

Гейдж повел плечом.

– Это касается только нас с ним. Я всегда стараюсь поддерживать хорошие отношения с влиятельными людьми. Никогда не знаешь, когда их навыки могут тебе пригодиться.

– Ты решил назначить встречу для нас? С чего бы? – Кост добрался до сути моего беспокойства, прежде чем я смогла облачить его в слова.

– Лишь по доброте душевной, – Гейдж сделал паузу и потер подбородок. – Но если вам неинтересно данное предложение, то я встречусь с ним сам. Маги могущественны. Даже представить не могу, чего я смогу добиться с его благосклонностью.

– Вот тебе и по доброте душевной, – в низком голосе Нока чувствовались угроза и внезапная вспышка гнева. Обычно он был более сдержанным, чем сейчас. – Что тебе нужно от меня взамен?

Гейдж замурчал, как довольный кот.

– Как уже говорил, я имею дело с информацией. Поскольку я никогда не упускаю случая раздобыть редкие и ценные данные, то мне хотелось бы воспользоваться возможностью сунуть нос в ваши секреты.

Пальцы Коста побелели на фоне металлической оправы его очков.

– Нам нечего тебе предложить.

Нок положил твердую руку ему на плечо. Через мгновение он перевел взгляд на Гейджа. Обсидиановые глаза, твердые, как металл, ничего не выдавали.

– Если ты отведешь нас к магу, то я предоставлю тебе полный доступ к нашей библиотеке.

– За свою жизнь я побывал во многих библиотеках, – Гейдж рассеянно провел рукой по рукаву, изображая напускное безразличие. Но судя по блеску его глаз, он был явно заинтригован. – Я не уверен, что в ваших фолиантах найдется что-то интересное.

Нок повел плечом, но его тело по-прежнему оставалось напряженным.

– Ты будешь удивлен. Так какие секреты тебе нужны?

– Они не назывались бы секретами, если бы я о них болтал, – усмешка тронула его губы. – Я всего лишь собираю информацию. Никогда не знаешь, что может пригодиться в долгосрочной перспективе. Однажды, я надеюсь, мне повезет оказаться в королевской библиотеке Вильхейма.

Нок холодно улыбнулся.

– Вот как. Я полагаю, что всякий раз, когда ты прибываешь в Вильхейм, за тобой по пятам ходят стражи, и тебе нельзя задерживаться в городе надолго. Что ж, некоторые из моих наемников до своего воскрешения носили знатные фамилии. Историки, поэты, философы – у каждого из них имеются знания. Если тебе нужна информация о жителях Вильхейма, то у нас ко всему прочему есть множество книг, с которых можно начать. Подобная информация, как мне кажется, будет весьма ценной для эмиссара заклинателей.

Гейдж ухмыльнулся.

– По рукам.

– Хорошо, – Нок сунул руки в карманы брюк, и чернильная коса на его запястье исчезла из поля зрения. Может быть, это действительно был наш шанс. Маги были могущественными, они обладали ни с чем не сравнимой силой. Они редко пересекали море и еще реже имели дело с кем-то, кто был родом не из их королевства. По слухам, они были так же недовольны исходом Первой войны, как и заклинатели, и вместо того чтобы смириться с правлением Первого Короля, покинули Лендрию.

Получить аудиенцию с одним из них сейчас…

– Не знаю, как тебе это удалось, но спасибо, – сказала я, стараясь говорить вежливо, чтобы скрыть свое недоверие.

Нечитаемый взгляд Гейджа переместился на меня. Каковы были его мотивы? Почему он зашел так далеко? Я не знала, скольких людей Винн сумел подчинить своей воле. И судя по отношениям Доминуса и Океана, можно было с уверенностью сказать, что Винн и Гейдж проводили вместе немало времени. Возможно, Гейдж знал о нашем враге гораздо больше, чем говорил.

Может быть, он был даже на ее стороне.

Как бы то ни было, отказаться от встречи с магом было бы глупостью. Возможно, Гейдж действительно был нашим союзником в Совете. Или, может быть, он преследовал свои цели, развлекая свой пытливый ум. Сказать что-то наверняка было трудно. После всего, через что мне пришлось пройти между изгнанием и наградой, назначенной за мою голову, доверие было непозволительной роскошью.

Нок указал в сторону поместья.

– Ты можешь остаться с нами до завтра.

Гейдж заставил бы самого бога хитрости и коварства позавидовать его кривой усмешке.

– Прекрасно.

Я вряд ли использовала бы слово «прекрасно» в своем затруднительном положении, но риск оказаться в очередном долгу перед кем-то был не такой уж высокой ценой за спасение Нока.

Четвертая глава
Лина

На следующее утро сразу после завтрака мы отправились по знакомому пути к «Полуночному шутнику». Покрытые шипами скрюченные лозы сливового цвета обвивали гниющие ветви деревьев, создавая темные заросли вдоль тропинки. Китский лес никогда не спал, и мерцающие стручки бобовых сосен покачивались от легкого ветерка, подмигивая мне, словно глаза. Поплотнее запахнув кожаное пальто, я ускорила шаг, чтобы не отставать от Нока, Коста, Калема и Гейджа. Нок был одет во все черное. Длинные полы его плаща доходили ему до икр, и он шел бесшумно, как крадущийся хищник. Тени стекали с кончиков его пальцев и вились вокруг его ног, сливаясь с его черными, как оникс, волосами и сумраком леса. Невозможно было определить, где заканчивался один кошмар и начинался другой.

Нет, не кошмар. По крайней мере не для меня. Переливающиеся оттенки сланца, эбонитового дерева и угля создавали для меня прекрасный, дивный мир. Но для посторонних глаз Нок был олицетворением опасности. Именно этого он и добивался. Маг непременно должен был увидеть, что мы не будем для него легкой добычей.

Кост и Гейдж шли по обеим сторонам от Нока и тоже представляли собой угрозу. Кост пугал своим резким выражением лица в сочетании с черной одеждой. Гейдж вызывал тревогу своим хитрым умом, которому я не могла довериться. Зачем ему организовывать для нас встречу с магом? Каков был его план? Эх, если бы в моем распоряжении был Незбит, помогающий отличить правду от лжи, то я могла бы напрямую спросить Гейджа, был ли он связан с Винном и той таинственной женщиной, которая назначила награду за мою голову. Согнув пальцы, я уставилась на дерево заклинателя на своей коже, как будто ожидая, что оно сейчас оживет вспышкой красной магии и избавит меня от переживаний.

– Замерзла? – Калем толкнул меня плечом и кивнул на мою руку.

– Возможно, перчатки бы сейчас не помешали.

Я засунула руки в карманы и заставила себя улыбнуться.

– Карманы не просто так придумали.

Калем ухмыльнулся в ответ, и внутри у меня все сжалось. Его беззаботная улыбка, как у мальчишки, преследовала меня во снах. Она была последним, что я видела перед тем как его лицо исказилось от боли, а мои руки вспыхнули красным, и в нос ударил запах крови. В тот момент жизнь в его глазах померкла, и его голова упала мне на колени. Кошмар, который приснился мне накануне ночью, был именно таким.

Зерновой тост, который я умудрилась запихнуть в себя утром, готовился подступить к горлу и вырваться наружу. Я с трудом сглотнула.

Калем внимательно наблюдал за мной. Он мягко ткнул меня в лоб пальцем.

– С тобой все хорошо?

– Лучше не бывает, – пока мы шли, сухие ветки хрустели под моими сапогами. «Полуночный шутник» замаячил на горизонте, и я подавила дрожь, которая была вовсе не связана с морозным воздухом, щиплющим мою кожу. – Нам следовало взять с собой Оза.

Калем бросил беглый взгляд через плечо в сторону Круора.

– Кто-то должен был остаться. Все находятся на грани с тех пор, как Дарриен ушел.

Кровавая битва в Хайрите тут же всплыла у меня перед глазами.

– Ты уверен, что дело только в этом?

Он остановился и положил руки мне на плечи.

– Может, хватит уже?

Идущие впереди Нок, Кост и Гейдж остановились.

– Послушай, Лина. Со мной все в порядке. Перестань винить себя.

Я издала прерывистый смешок.

– Я пытаюсь, – однако как бы сильно он ни хотел, чтобы я поверила, что с ним все в порядке, тонкий серебристый ободок сиял вокруг его радужки. Что бы ни сделала тварь Каори, Стелла, чтобы спасти жизнь Калема, в его глазах я видела напоминание о том дне. Мы понятия не имели, какие ужасающие последствия ждут Калема. – Почему мне кажется, что мы все балансируем на краю пропасти?

Калем вздохнул и приобнял меня за плечи одной рукой, прежде чем снова зашагать по тропинке.

– Мы со всем разберемся.

Нок впился взглядом в мое лицо, когда мы приблизились. Но как бы сильно он ни желал помочь, он ничего не мог сделать. Я ободряюще улыбнулась ему и кивнула. Напряженное лицо Нока несколько расслабилось, и вместе с Костом и Гейджем он снова зашагал к «Полуночному шутнику» – местному трактиру, в котором многие проворачивали свои темные делишки.

– Как Нок держится? – Калем размахивал руками, а его длинные волосы подскакивали на плечах в такт походке.

– Не могу сказать наверняка, – я была не единственной, кого по ночам истязали кошмары. – Вероятно, все хуже, чем он показывает. Ты же его знаешь.

Калем вздохнул.

– Нам мало что известно о тех случаях, когда наемник игнорирует клятву. Надеюсь, маг нам поможет, – он замедлил шаг, когда мы вышли на ведущую к трактиру дорожку, выложенную новой каменной плиткой. Я нахмурила брови, когда вместо знакомого хлюпанья грязи мои сапоги застучали по ровной тропинке.

Сколько времени минуло с тех пор как я была здесь в последний раз? Видимо, достаточно для того, чтобы выложить дорожку. Что еще новенького? Начищенная железная дверная ручка блестела в лучах солнца, на ней больше не было вмятин, и она больше не держалась на честном слове. Мой взгляд скользнул по кирпичным стенам и закрытым ставнями окнам. Здание обветшало за долгие годы, но неужели я видела следы свежей краски? Я впилась взглядом в трактир, пытаясь разглядеть сквозь заросли плюща еще какие-то перемены. Не то чтобы Дез был ленивым, но…

Дез. Меня накрыло новой волной беспокойства, когда Нок рывком открыл тяжелую дубовую дверь и скрылся внутри вместе с Гейджем и Костом. Резко повернувшись к Калему, я сжала его руки в своих.

– Мне нужно попросить тебя об одолжении.

Калем приподнял бровь.

– Конкретнее?

– Трактирщик устроит сцену, когда увидит меня.

– В смысле? – его тело напряглось, и Калем оскалил зубы.

– Нет, все нормально. Он не желает мне зла. Просто… – встретившись с темно-красными глазами Калема, я мысленно молилась, чтобы он понял мой намек. Я не говорила о своих прошлых отношениях ни с кем из них, но если кто-нибудь и мог понять меня, то это был Калем. Он пристально смотрел на меня до тех пор, пока его не осенило. Сердитое рычание, рвавшееся из его горла, превратилось в хохот.

– Нок знает?