Все дни были расписаны по минутам: встречи с политиками, с журналистами, с народом… Ивер выступил в парламентах Швеции, Финляндии и Англии, в Палате представителей США и в Совете Федерации России. Он побывал в Израиле, Швеции и Японии; не миновал и Ватикан, в котором Папа Римский почти целых три часа выслушивал мнение Ивера относительно того, какую именно природу имеют инопланетяне – божественную или всё же сатанинскую. Члены Мальтийского ордена также были заинтересованы в обсуждении с Ивером вопросов о том, как именно в создавшемся положении следует поступить.

Земля гудела, как улей. Все забыли про внутренние распри, про дефолт десятка стран, забыли про эпидемии и про голод. Всем в крайней степени хотелось знать, кто же всё-таки такие – эти Мерета, однако Ивер при всём желании не мог ответить на этот вопрос. А уже спустя месяц после его возвращения на Землю поступил новый тревожный сигнал: научная капсула, которая должна была провести более тщательное исследование корабля пришельцев, на подлёте к нему была уничтожена.

– Я же говорил, что они агрессоры! – кричал после брифинга в Стэнфорде Улф, который, словно тень, всегда находился рядом с Ивером. – Они даже капсулу взорвали!

– Может быть, испугались?

– Чего? – не унимаясь, продолжал кричать советник. – Чего?!

Ивер знал, что военным удалось переломить ситуацию и на базе Института космической безопасности создать штаб, в который вошли представители практически всех государств планеты Земля. Уже не ставился вопрос о том, вооружаться или нет, – согласие на это дано было всеми. Так что заводы, отложив все прежние заказы, работали теперь на космический флот.

– Из последних данных. Орбитальная станция на спутнике Тефия – это третий спутник Сатурна – засекла их корабль. Скажу так, ребята: он огромный. Взгляните на этот снимок.

Все, кто был в зале, припали к своим мониторам. Размер корабля понять было сложно – как, впрочем, как рассмотреть его форму. Однако то обстоятельство, что он уже миновал орбиту Сатурна, свидетельствовало о том, что он наверняка направляется к Юпитеру.

– Ну, что у нас там есть? – спросил генерал Элуф, обращаясь к представителю штаба.

– За главным астероидным поясом сейчас, кроме разведчиков, ничего. Мы отвели эсминцы ближе к Марсу; сейчас там весь наш флот. Если проследить траекторию движения Мерета, то их корабль пройдёт мимо наших рудокопных баз. Может, стоит их эвакуировать?

– И тем самым показать, что мы испугались? Ну уж нет! Так, значит, они пройдут мимо?

– Да, – уверено ответил офицер из штаба.

– Рекомендую активировать движение в этом секторе. Послать туда десятка два барж. Посмотрим, как на это отреагируют наши гости.

– Может быть, не стоит их провоцировать? – предложила Хелла из Отдела аналитики.

– За Марсом – Земля, так что мы должны знать их намерения. Может быть, стычка с Ивером была ошибкой – как с нашей, так и с их стороны. А что, если нет? Тогда нам необходимо получить как можно больше информации по их вооружению и тактике боя. Понимаете?

– Вы хотите спровоцировать конфликт и послать баржи на убой? – поинтересовалась Хелла.

– Если будет нужно, то да. У нас не останется времени для принятия решения. Если будет бой, то в районе Марса.

– Какие силы мы уже туда подтянули? – спросил Элуф у генерала, сидевшего напротив.

– Заводы выдали нам три эсминца. Они укомплектованы и уже направляются к точке сбора. Также в строй введено восемь станций-берсерков, на каждой из них – по двадцать четыре боеголовки. Наличие двух термоядерных двигателей делает их подвижными, а «зерно» интеллекта даёт возможность вести боевые действия самостоятельно. Плюс к тому готовы пять эскадрилий из крейсерского состава. В данный момент Ивер обучает их тактике ведения ближнего боя.

– Думаете, нам этого хватит, чтобы в случае чего уничтожить противника?

– Нужно ставить не этот вопрос, – заявила Хелла.

– А какой же?

– Вопрос о том, сколько их вообще. Сейчас мы видим только один корабль Мерета. А что если за Нептуном – ещё не один и не два, а десятки боевых единиц их флота? А тот, что находится в поле нашего, может быть, как раз таки и есть их разведчик?..

– Тогда при первой же возможности его нужно атаковать.

– Нет, мы так не поступим, – заявил Элуф. – Сейчас подойдёт новое подкрепление; таким образом мы подтянем весь наш флот. После этого мы дадим право учёным послать «зонт», чтобы попробовать наладить с Мерета контакт. Если они опять его уничтожат, мы пошлём ещё. Если будет нужно, пошлём ещё сотни «зонтов». Но атаковать мы не будем.

– Мерете нужно дать понять, что им следует оставаться на орбите Марса.

– И как же это сделать? – огласил присутствующих вопросом Элуф и, не получив ответа, продолжил. – Для этого нам и нужны научные «зонты». Будем надеяться, что всё получится. Ну, а если же нет, то мы знаем, как нам поступить.

3. Что случилось?

Ивер совместно с его компьютерным анализатором Абели, приводившем в действие боевые торпеды на крейсере, проработал не один десяток возможных вариантов контратаки на корабль пришельцев. И теперь, находясь в аудитории Академии космических войск Земли, обучал уже опытных пилотов тому, как вести бой.

– Сюда, сюда! – раздались голоса в коридоре.

Открылась дверь, и кто-то крикнул:

– Они напали! Напали!

– Кто? – взволнованно отозвалось сразу несколько пилотов.

– Мерета!

Некоторые из курсантов уже вскочили с мест, чтобы броситься бежать, однако гнев Ивера заставил их остановиться; впрочем, вполне понимая их любопытство, а также и то, что в коридоре уже творилось столпотворение, он всё же разрешил им покинуть аудиторию.

– И как ты к этому относишься? – к Иверу подошёл старший офицер Академии Торбен. – Мог ожидать?

– А что случилось? – задав вопрос так, словно животрепещущая тема войны его нимало не интересовала, Ивер начал складывать тетради с лекциями в портфель.

– Они прошли главный астероидный пояс. Если помнишь, там есть десяток рудокопных заводов. То ли наши, то ли Мерета открыли огонь.

– Ясно, – сухо отозвался Ивер. – Похоже, на заводе никого в живых не осталось.

– Семнадцать инженеров, семь гидравликов, девять операторов и почти что сорок пилотов погрузочных барж. Мы предлагали заводы не вооружать, но страховые компании грозились расторгнуть контракты, если рудокопные компании не смогут защитить свой груз. Так что там было установлено «зерно», – но не берсерков, с которыми проще, – а посадили человека, дав право принимать решения ему.

– Зря они это сделали, ох, и зря, – закрывая портфель, удручённо отозвался Ивер. – Теперь военные получили карт-бланш.

– Не забывай, что ты тоже военный. Сейчас их корабль замечен у спутника Деймос. Дальше – только Земля.

– Да, это так, – ответил Ивер. – Но неужели ты думаешь, что они летели столько световых лет только ради того, чтобы с нами повоевать?

– Не повоевать. А заполучить нашу планету. Астрофизики пялятся в небо, делают триллионы расчётов – и что? Они где-нибудь нашли хотя бы единственную, которая подошла бы нам? Нет! – жёстко ответил Торбен на собственный же вопрос. – Я не могу сказать, кто из нас прав – они или мы, – но у нас есть только один дом. И каждый землянин будет за него воевать.

– Это точно, – согласился с ним Ивер.

Корабль Мерета не спешил покидать дальнюю орбиту Марса. Может быть, лететь дальше они не решались, а может, просто любовались красными бурями и фейерверками молний на полюсах.

Как бы ни было, эта отсрочка дала возможность инженерам Абели по математическим расчётам создать новую броню и улучшить вооружение. Теперь лёгкий крейсер, который в одиночку мог сцепиться с пиратским кораблём, выглядел весьма устрашающе. Его со всех сторон обвесили торпедными капсулами, установили дополнительные батареи и увеличили мощь его лазера. Впрочем, это было сущей мелочью в сравнении с тем, что они сотворили с эсминцами.

– Ну что ж, теперь мы можем и повоевать! – с воинственным восторгом говорили пилоты Академии.

– Мы сотрём их в порошок!

– Они познают гнев землян!

– Они забудут дорогу в нашу сторону! А если кто из них и уцелеет, то мы…

Однако же не все жители Земли придерживались подобной риторики. Параллельно с этим на планете начались и многомиллионные протестные митинги. Мексика, Бразилия, Аргентина, половина Африки, Пакистан, Оман, Иран и ещё с десяток стран пошли на уступки протестующих. Эти страны обвинили в предательстве, но особого выбора у них не было: или они отказываются от военных поставок, или же их народ перестаёт работать. Чтобы не допустить подобного в Европе, был принят не получивший широкой огласки закон, дававший полномочия полиции для подавления протестов применять силу. Во Франции, Испании и Италии выросли баррикады, но полиция не сдавалась. Новые законы издавались буквально каждый день. В города вошли вооружённые силы, и те немногочисленные жертвы, которые в результате этого появились, показались «цветочками» по сравнению с тем, что могло ожидать планету.

– Разрешите обратиться? – к Иверу подошёл дежурный офицер.

– Слушаю.

– Вас вызывают в штаб Академии.

– Передай, что я иду. Свободен.

– Есть! – прищёлкнув каблуками, офицер быстрым шагом вышел.

В аудитории повисла тишина. Опытные курсанты знали, что не сегодня – завтра их отправят на передовую. Они прошли прекрасную подготовку – изучили новую тактику ведения боя. А учитывая аналитические расчёты нападения на рудокопные заводы, о враге земляне теперь знали гораздо больше.

– Разрешите? – спросил Ивер, открыв дверь в кабинет своего начальника.

– Проходи, присаживайся.

– Уже? – осторожно поинтересовался Ивер, намекая на то, что уже пора собираться и лететь к Марсу.

– Я о другом. Тут вот такое дело, – Келд, постучав пальцами по столу, несколько секунд хранил молчание, как будто таким образом хотел подготовить Ивера к печальной новости. – Твоя сестра…

– Её опять арестовали?

В последний раз, когда Ивер ездил навестить отца и мать, его сестра Каджа участвовала в митинге на площади Миланского собора и была арестована. Иверу пришлось ехать в полицейский участок, и только благодаря его заслугам сестру отпустили.

– Боюсь, что нет. У Королевского дворца… на Via Rastrelli… Там в последнее время каждый день антивоенные митинги. А ты ведь знаешь, как их подавляют…

– Что с ней? Она жива?! – Ивер оцепенел.

– Нет, – с горечью ответил Келд. – Я очень сочувствую.

Ивер молчал. Он очень любил свою сестру. Когда гулял с ней, то сажал к себе на шею, хотя она и возмущалась, что уже не маленькая, и просила её снять. И всё же она была очень довольна тем, что выше всех, и девчонки из класса ей завидовали…

– Может, это не она? Может быть, произошла ошибка?

– Твоя мать опознала её тело. Вот, – и Келд активировал экран, на котором появился официальный документ, сообщавший о том, что родная сестра героя Ивера погибла на несанкционированном митинге. – Я даю тебе неделю. Поезжай домой.

Это был удар. Ниже пояса. А точнее, удар ножом в спину. Для землян он был героем – тем, кто первым бросил вызов инопланетному вторжению. А тут такое…

Стоило Иверу выйти из самолёта, как его сразу же облепили корреспонденты.

– Как Вы прокомментируете то, что Ваша сестра выступала против войны?

– Вы готовы идти воевать?

– Какое обращение Вы сделаете властям по поводу гибели Каджи?

– Без комментариев, – этой простой короткой фразе его научил Улф.

Ивер быстро сел в машину, предоставленную Министерством обороны, и, несмотря на то что папарацци отчаянно не хотели спускать с него глаз, её дверь захлопнулась. Разочарованные представители прессы всё же навязчиво пытались задать Иверу свои вопросы, но машина, плавно тронувшись, уже через мгновение от преследователей оторвалась.