Спустя пять минут вернулись Лимира и Керисс. Еще более красные и старательно смотрящие в разные стороны. Причина, похоже, была в куртке, которая доходила девушке только до середины бедра. Посмотрев на красивые ножки, чем ее окончательно смутил, я пожелал всем спокойной ночи и закутался в одеяло.

Отступление второе

Столица империи Ерения. Императорский дворец

– Докладывайте, Воронтес, – обратился император к одному из двоих сидящих напротив него мужчин.

– Кхм, кхм, – прокашлялся архимаг, выпрямил спину и заговорил. – Сегодня на связь вышла одна из боевых звезд, высланных к предполагаемому месту Призыва. Так как к самому Храму открыть портал возможности не было, их отправили к ближайшей границе Заброшенных земель. Северной. От нее всего полторы недели пути до места. Связь там тоже не работает, потому доклад поступил только сегодня. На одиннадцатый день после заброски отряд из шести звезд прибыл к храму Всех Ветров. Рядом был обнаружен временный лагерь. Живых разумных в лагере не было, обнаружили только два тела. Воин-наемник и мальчишка – судя по мантии, ученик мага. Оба убиты из неизвестного оружия. Судя по всему – стреляющего. Из тел извлечены деформированные кусочки металла. В самом храме также обнаружены только трупы. Известный вам архимаг Вертаз, вассал короля Чайсена герцог Везвий. Тридцать наемников, девять невольников и как минимум трое призванных.

– Почему неточное число? Они что, считать не умеют? – недовольно перебил император.

– Дело в том, что храм оказался частично разрушен. По всему видно, что там кипел нешуточный бой с применением все того же неизвестного оружия, а также магии. И что самое интересное, судя по следам и состоянию тел, магию применяли двое.

– Они что, архимага призвали?

– Вполне возможно. К сожалению, на данный момент этого никак не выяснить. Во время боя была полностью завалена одна из портальных ниш. Кто-то обрушил кусок потолка. Сколько призванных осталось под каменными плитами – неизвестно. Своими силами наши бойцы с завалом справиться не смогли. Необходимо высылать рабочих, лучше гномов. А также экспедицию из Совета магов для изучения тел призванных и их снаряжения.

– Хорошо. Дальнейшие действия боевых звезд?

– Одна звезда осталась на месте, для охраны. Еще одна вернулась к северной границе, для возможности доклада. Оста…

– Амулеты связи там так и не работают? – вновь перебил его император.

– Амулеты не работают совсем. А магия все так же ведет себя абсолютно непредсказуемо, и если ты не архимаг, то кастовать заклинания там опасно. Только такой безумец, как Вертаз, мог решиться там на Призыв, да еще и с помощью магии крови… – Воронтес на мгновение замолчал и продолжил: – Так вот, остальные звезды отправились на поиски по обе стороны горного хребта. Пока не разобран завал, мы считаем, что призванных пятеро.

– Каковы действия при обнаружении?

– Если призванные окажутся адекватны – наблюдение, если же нет – захват.

– А я предлагаю уничтожение в обоих случаях, – вмешался в разговор второй мужчина.

– Влад, вы же знаете, что призванные под защитой богов, – укоризненно посмотрел на него архимаг.

– Где они, эти боги? Сколько веков их не видно и не слышно.

– Последний раз, не считая этого Призыва, активность богов была зафиксирована всего шесть лет назад. Так что, я думаю, рисковать неразумно.

– Наш мир уже давно под покровительством Единого, и плевать я хотел на каких-то там древних божков. А если…

– Влад! – повысил голос император, прерывая спор. – Не строй из себя фанатика. А ты, Воронтес, действуй пока, как задумал. И всю информацию по этому делу доводить до меня немедленно. У вас еще есть вопросы?

– Да, ваше величество, – встрепенулся Влад. – На прошлом совещании по этому вопросу было слишком много посторонних. Я понимаю, что тогда все было неожиданно. Но все же думаю, – он замялся – может, всех лишних убрать? Во избежание, так сказать.

Император неожиданно расхохотался.

– Ох, Влад! Ты слишком кровожаден. Не думаю, что эта информация кому-то повредит, – и продолжил уже другим тоном: – На этом все, работайте.

Глава 8

Как сказал кто-то мудрый: «Если появилась женщина – жди беды!» Или не совсем так сказал, или не про женщину. Но для нашего случая подходяще.

Утром я проснулся первым и, разведя костер, поставил кипятить воду для чая. Кстати, трофейный чай оказался очень ароматным и вкусным. Но я бы, не торгуясь, поменял его на самый паршивый кофе. И сигареты. Но не судьба. Не с кем меняться. Когда вода закипела, встал Кер. Посидели в тишине, попили чая. Лимира пока спала, а мы не хотели ее будить.

Потом Керисс позвал на тренировку и удивил меня, дав на время один из своих мечей.

Тренировка удалась. Его меч больше не был для меня неподъемной железякой, а стал отлично сбалансированным оружием. К тому же у меня намного улучшилось визуальное восприятие. Все показанные Кером простые удары и блоки, а также более сложные связки стали получаться намного лучше. Стало понятно, почему он так быстро учится. Махали мечами больше часа, но я, что удивительно, почти не устал. После мечей, уже по привычке, перешли к рукопашке. Начали с обычной скорости, постепенно ускоряясь. Удары Кера я плавно отводил, а свои лишь намечал, помня вчерашний опыт. Постепенно стали работать на такой скорости, что воздух вокруг нас гудел, как пчелиный улей. Закончил спарринг я, поймав Кера за ногу после неудачного удара и уронив на землю. Вот теперь усталость была, и мышцы довольно ощутимо ныли. Но усталость приятная, как и должно быть после хорошей тренировки.

Лимира, оказывается, уже проснулась и круглыми глазами наблюдала за нами. На ней все так же был надет лишь мой китель, но смущением и не пахло.

– Вы из империи! – уверенно сказала она.

– Из какой? – удивился я.

– Из Ерении.

– Почему? – так же удивленно поинтересовался Кер.

– Только там есть такие мастера боевых искусств.

– Нет, Мира, – покачал я головой. – Мы не из империи, но с удовольствием о ней послушаем.

Лимира очень удивилась тому, что мы ничего не знаем про такую замечательную империю Ерения, но послушно начала рассказ. Оказалось, что там чуть ли не все население помешано на боевых искусствах. Началось все лет двести назад. Правящий тогда император вел активную борьбу с дуэлями. По причине того, что очень часто на них гибли люди. И не простые люди, а аристократы, так называемая элита. Сначала он попробовал запретить дуэли законодательно. Отправлял дуэлянтов в ссылки, отлучал от двора, наказывал штрафами. Но честолюбивые аристократы не прекратили резать друг друга. И добился император только того, что через несколько лет часть аристократов сидела по дальним гарнизонам, часть по своим владениям, а некоторые так и вовсе разорились на штрафах. А правитель задумчиво чесал репу и искал решение этой проблемы. И решение нашлось. Как раз в это время на пенсию вышел инструктор по боевой подготовке императорской гвардии и открыл свою школу боевых искусств. Первую в империи. Императорские гвардейцы были известны по всему миру, и народ в школу потянулся. К тому же инструктор был призванным, что тоже сыграло свою роль.

На этом месте рассказа мы с Кером уронили челюсти на пол и стали ловить каждое слово. К счастью, Лимира так увлеклась рассказом, что ничего не заметила.

Так вот, император, заметив интерес к боевым искусствам, издал новый закон. На дуэли имеют права только мастера меча. Сразу же придумали кучу различных рангов, от ученика до грандмастера. Хочешь зарезать наступившего тебе на ногу хама? Не вопрос. Изволь сдать на мастера и режь на здоровье. А если просто хочешь самоутвердиться, то боевые искусства – твое все. И вроде как уже не морды друг другу бьют, а проводят благородный спарринг. К тому же учились все у одного и того же мастера, весьма уважаемого. Вот так и получилось, что вся аристократия стала учиться мордобою, заодно подтягивая свой уровень владения мечом до мастера. Потому что зарезать кого-нибудь тоже хочется. А спустя сотню лет увлечение боевыми искусствами стало в империи культовым и на данный момент дошло уже до многих соседних государств. Лимира сама занималась полгода у имперского мастера, открывшего пять лет назад свою школу в столице ее родного королевства.

Она рассказывала что-то еще, но я уже не слушал. Ушел в свои мысли. Во-первых, ученик архимага Тим лгал. Или просто не владел всей информацией. Ведь он утверждал, что последний Призыв был больше тысячи лет назад. А нам первый же встретившийся человек рассказывает про призванного, жившего всего пару веков назад. И жившего, судя по всему, неплохо. При дворе. Всеми уважаемым. А во-вторых, у меня забрезжила на горизонте цель. Добраться до империи, посмотреть на все своими глазами и, возможно, основать свою школу. И это будет намного лучше, чем заделаться киллером или вновь идти воевать.

– Макс! – вырвал меня из раздумий недовольный голосок Лимиры. – Ты меня вообще слушаешь?

– Конечно, слушаю, Мира, – жизнерадостно улыбнулся я. – Как же можно не слушать такую очаровательную девушку?

Лимира даже забыла, о чем говорила, и заинтересованно уставилась на меня. И это стало моей первой ошибкой. Потому что Кер смотрел на меня ничуть не заинтересованно, а очень даже зло. Но я не стал заострять на этом внимание.

Глава 9

Позавтракав, стали собираться. Я попытался узнать у Лимиры, были ли на месте их лагеря какие-нибудь ориентиры, что-нибудь запоминающееся. Оказалось, были. Река. И так как маловероятно, что рядом протекает еще одна, мы решили от воды далеко не удаляться. Еще я поинтересовался, сможет ли ее воспитатель пройти за ней по ее следам, хорошо ли знает лес. На что получил ответ: конечно же, нет. Он же не эльф. После чего Кер нас чуть не спалил.

– Кто такой эльф? – спросил он.

– Как можно не знать, кто такие эльфы? – с подозрением посмотрела на него девушка.

– Просто у нас этих длинноухих жителей лесов называют альвами, – на ходу придумал я.

А сам смотрю на Лимиру. Правильно ли я угадал про эльфов? Или, может, они тут мелкие, страшные и о носках мечтают. Оказалось, правильно. Девушка сразу расслабилась и продолжила сборы. И Кер тоже не растерялся, а кивнул с таким видом, будто он это и имел в виду. Вот так и палятся шпионы, не зная эльфов. А я им не очень удивился. Подозревал что-то такое. Еще в первый день нашего появления в этом мире Тим говорил, что в Заброшенных землях не селятся разумные. Не люди, а именно разумные. А вот поделиться своими мыслями с Кером я не догадался.

Весь день мы двигались вдоль реки, остановившись лишь раз, на обед. Лимира ехала на одной лошади с Кериссом и почти без остановки щебетала, рассказывая нам про империю. Я внимательно слушал, мотая на ус. А Кер тащился от близости девушки, и сомневаюсь, что запомнил хоть что-нибудь. Мира просто восхищалась империей и мечтала уговорить отца отпустить ее туда учиться. Пока она такого разговора с ним не заводила, но собиралась. И я почему-то был уверен, что это у нее получится.