– Не то слово. Меня чуть не ограбили, потом я влетела в чужой портал и следом попала в академию драконов.

– Скоро ещё полетаешь, – рассмеялся он.

– Жду не дождусь, – искренне призналась я.

В прошлом мне не раз приходилось летать на пароплане, страх высоты мне незнаком. Но полёт на виверне ни с чем несравним. Это ведь полнейшая свобода на двоих.

Мы дошли до входа в белокаменную Башню Всадников. Райдер открыл обитую металлом дверь и первым вошёл в узкое фойе, освещённое тусклым светом магических кристаллов. Мне очень нравилось, что он общается со мной на равных и не видит во мне девушку. Начни он уступать мне дорогу, я бы стала ощущать себя неловко. Как только попали внутрь, Райдер провёл меня к ближайшей комнате и коротко постучался в дверь. Из-за неё через минуту выглянула лысая голова невысокого бородатого мужчины.

– Чаво вам, Райдер? – вопросил он, оглядывая ворчливым взглядом маленьких, глубоко посаженных глаз внезапных гостей.

– Это Малика инт Заки, Варк, будущая всадница. Размести её заочно.

– Заочно?! – взвизгнул он. – Каждый год одно и то же, приводите несчастных заочников.

– И ты каждый год находишь им место, – в уголках тонких губ эльфа притаилась лукавая улыбка. – Малика прибыла издалека. Будь гостеприимнее.

– Гостеприимнее, – проворчал он, но как-то по-доброму, я даже не ощущала себя неудобно, скорее, с интересом наблюдала за перепалкой мужчин.

Похоже, Райдер часто помогает таким как я, кому некуда идти.

– Знаете же, прошлый поток ещё не выпустился, нет свободных комнат.

– А ты найди, – улыбнулся Райдер.

– Найду, куда диватьси? – развел мужичок руками.

– Я и не сомневался, Варк, – довольно кивнул Райдер. – Ты обещала мне пройти испытание, – напомнил он, разворачиваясь ко мне.

– Я обязательно его пройду, – заверила его. – Спасибо вам, Райдер.

Не скажу, что мне нравилось зависеть от чужой доброты. Наоборот, я привыкла рассчитывать на свои силы, иначе придётся плестись в хвосте. Но в данной ситуации было бы глупо демонстрировать гордость. Мне оказывали не просто помощь, это был жест доверия. Кажется, Райдера я могла устроить в рядах всадников. Мне просто ничего не оставалось, как только доказать, насколько же он прав в моей оценке.

– Не пройдёшь – будешь должна, – мимолётно хлопнув меня по плечу, он кивнул на прощание Варку и направился на выход.

– Интересно, что я буду должна? – спросила задумчиво, когда эльф скрылся за парадной дверью.

– И мене любопытно, – расстроенно пробормотал Варк.

– Но проверять не будем.

– Не будем, – согласился он, расплывшись в широкой улыбке. – Пошли, Малишка…

– Малика или просто Али.

– Малишка, – махнул он на меня рукой. – Покажу твою комнату.

– Спасибо.

– Только предупреждаю сразу, чтобы не ворчала. Женские заняты комнаты. Не выселился прошлый курс до конца.

– Комнат вообще нет? – осторожно спросила я.

Учитывая моё сложное положение, меня бы устроил и уголок в тепле, чтобы дождаться утра и вернуться в стабулу для тренировки.

– Есть, Малишка, но в мужской половине. Надеюсь, ты не имеешь ничего против эльфов.

/Рейнард/

Браслет подлетел в воздух, бриллианты сверкнули, отражая сияние белоснежной проекции зданий академии. Поймав украшение, я вновь подбросил его, задумчиво следя за игрой света в гранях драгоценных камней. Моя навязанная невеста обосновалась в академии. По крайней мере, близилась ночь, а проекция не сдвинулась с места. Это одновременно сокращало зону поисков и осложняло их. Получить доступ в академию ради личного расследования будет не так просто. А оно именно личное, касается только рода и меня, в частности. Правда, сначала нужно кое-что проверить…

Дезактивировав артефакт, я спрятал его во внутренний карман пиджака, а сам направился к письменному столу.

– Найджел, зайди ко мне, – попросил, коснувшись кристалла связи.

– Иду, – вежливо отозвался секретарь.

Облокотившись о край стола, я принялся ждать.

– Закрой дверь на замок, – попросил, когда полуэльф вошёл в кабинет.

Мужчина нахмурился, но выполнил поручение и двинулся ко мне, озадаченно присматриваясь к моему лицу.

– У вас что-то случилось? – предположил он.

Найджел работает у меня более пяти лет и успел хорошо меня изучить. Он связан со мной сильными обетами, на которые пойдёт не каждый, потому в его верности я не сомневаюсь.

– Да, случилось. Надень. Мне нужно кое-что проверить, – я протянул ему браслет.

– Э-э-э? – пробормотал он неопределённо, резко изменившись в лице. – Это брачный артефакт, господин Диамант.

– Я знаю, – раздражённо проворчал я. – Говорю же, нужно кое-что проверить.

– Я уже женат…

– Будто я покушаюсь на твою честь, – закатил глаза, чуть усмехнувшись. – Надень. Я сразу сниму.

– Почему бы вам не проверить его на ком-то другом? На девушке, например? Али же вам понравилась.

– Али? – озадаченно переспросил я.

– Малика, – хитро улыбнулся он.

– Даже не надейся отвлечь меня, – пожурил Найджела и бросил ему браслет.

Он неловко поймал артефакт и с самым скорбным выражением на лице приподнял манжеты рубашки и пиджака. Звякнул замок, когда он защёлкнул браслет на запястье. Сейчас тот должен был обратиться брачной вязью, но ничего не происходило. Браслет оставался браслетом. Красивой безделушкой.

– Демоны, – прорычал я еле слышно, хотя хотелось высказаться более красноречиво и менее цензурно.

Значит, эта гадина не только устроила обручение на расстояние, но и заблокировала возможность создать другую брачную связь. Да и обручение ли это, если браслет не снимается ни при каких условиях? Пусть татуировка бледная и не вступила в полную силу, но это скорее брак: навязанный и нежеланный!

– Артефакт потерял свою силу? – осторожно предположил Найджел, возвращая мне украшение.

В светлых глазах мужчины застыло искреннее беспокойство.

– С артефактом всё в порядке, дело во мне.

Приняв браслет, я сразу отправил его в подпространственный карман. Подальше с глаз, пока ненароком не сломал, поддавшись злости.

– Я могу чем-нибудь помочь? Может, связаться…

– Нет, Найджел, спасибо, не надо ни с кем связываться. Я сам разберусь. Подумаю, как лучше поступить.

Секретарь недовольно поджал губы, но решил промолчать. Его беспокойство было приятным и немного успокоило плещущуюся внутри ярость.

– Ладно, спасибо тебе. Оказалось, что мне некому больше предложить руку и сердце, – усмехнулся.

Конечно же, был ещё Дэкстер, мой друг и боевой товарищ. Но он дознаватель, работает по поручениям Совета. Стоит ему рассказать, как он ринется в расследование. А он только закрыл сложное дело бывшего ректора академии Иогана эль Вериди, в ходе которого встретил свою истинную. Пусть наслаждаются друг другом, а с этой проблемой я справлюсь сам.

– Спасибо за доверие, – коротко рассмеялся Найджел.

Чуть склонив голову, он направился на выход.

– Иди домой, – бросил ему вслед. – Рабочий день давно завершён.

– Только кое-что закончу, – заверил он меня, прежде чем покинуть кабинет.

Махнув на него рукой, я обошёл стол, чтобы сесть в кресло. Он такой же трудоголик, как и я. Мне бы тоже стоило кое-что закончить, а точнее много всего. Впервые за долгое время от этих мыслей стало тоскливо. Эта брачная ситуация совсем выбила из колеи… или я просто давно не был в отпуске? Хотя кому он нужен?

– Рей, мне кажется, ты плохо промотивировал мою восточную красотку, – заявил Джереми, врываясь в кабинет.

Он подлетел к моему столу намного раньше, чем успела за ним захлопнуться дверь, опёрся на столешницу руками, глядя на меня сверху вниз горящими зелёным светом глазами.

– А я должен был? – уточнил, расслабленно откинувшись на спинку кресла.

Конечно, в свете последних новостей о спокойствии не шло и речи, но я не собирался демонстрировать изумрудному своё состояние.

– И с каких пор она твоя восточная красавица?

– Ты сам ею заинтересован? – подозрительно сузил он глаза.

– Я предложил ей проживание в «Семи Ветрах», как ты и просил. Она сразу поняла в чём подвох и отказалась. Не моя вина, что ты испортил о себе впечатление.

– Ей некуда было идти, я почти не сомневался, что она согласится, – пробормотал изумрудный, озадаченно почесав лоб.

– Просчитался, бывает, – осклабился я, разведя руками в стороны. – Придётся подыскать себе другую любовницу.

– Вот ещё, – фыркнул он. – Я на неё маяк навесил.

– Ты что…? – уточнил я, с трудом удержав на губах улыбку.

Но Джереми не ответил, взмахнул засветившейся ладонью, активируя заклинание.

– Ты снял с неё маяк? – спросил он, вновь глядя на меня с подозрением.

– Нет, а что?

– Маяк не отзывается, – пояснил он, моментально посмурнев лицом. – Странно. А куда ты открыл ей портал? Она вроде поступать собиралась

– В центр. Возле лавки Аметриса, где мы и столкнулись, – соврал без зазрения совести.

В конце концов, Малика не желала этой связи. А Джереми просто пресыщен красотками, вот и ищет новых впечатлений. Ему плевать на её чувства. Не скажу, что и мне должно быть до них дело. Но Найджел прав, девушка всё же чем-то цепляла. Вдруг я решу вновь с ней встретиться. Зачем отдавать её конкуренту?

– Ничего поручить нельзя, – ворчливо заявил изумрудный.

– Может, потому что я не твой подчинённый?

– Эх, Рей, никакой мужской солидарности, – всплеснув руками, он развернулся и шагнул в арку портала.

Входить в мой кабинет через пространственный переход я запрещал, но вот быстрые уходы только поощрял. Как только Джереми исчез, я активировал свой маяк… и тоже не получил ответа.

– Демоны!

Где теперь искать эту фурию? И главное, стоит ли?

/Малика/

– Душевые тама, – Варк указал взмахом руки в дальнюю часть коридора со множеством простых деревянных дверей, ведущих в жилые комнаты.

Свет уже был притушен, царила тишина. Похоже, проспала я прилично. Либо здесь действительно действует комендантский час. Коротко постучавшись в одну из дверей, мужчина толкнул её. В коридор полился свет магического кристалла, и стала видна обстановка моей будущей спальни. Напротив двери располагалось окно, занавешенное плотной портьерой серебристо-чёрного цвета. Под ним стояло два письменных стола, соединённых столешницами. Вдоль стен зеркально напротив друг друга находились два шкафа-солдатика и две кровати. Одна половина комнаты казалась обжитой и просто тонула в зелени, когда другая пустовала. Видимо, она и должна стать моей. Неизвестно только, надолго ли.

Мой будущий сосед до нашего прихода лежал на кровати и читал книгу. Он быстро поднялся, с любопытством и некоторым недоумением рассматривая внезапных гостей. Парень был высоким, но субтильным, даже изнеженным. Особенно это подчёркивал салатовый короткий халат, надетый поверх свободных домашних брюк. Светлые волосы средней длины были собраны в аккуратный хвост. На красивом лице с немного женственными чертами появилась белозубая улыбка.

– Добрый вечер, Варк, – вежливо поздоровался он. – Случилось что-то?

– Это Айки, эльф. А это Малишка, человек, соседка твоя, – сообщил мужчина.

Он провёл ладонями вдоль дверного прохода, отчего стал виден полупрозрачный барьер.

– Проходи, защита тебя запомнит, – не дожидаясь моих действий, Варк сам втолкнул меня в комнату.

Защитный купол пропустил без проблем. Он немного зарябил и снова стал прозрачным.

– Ну, Айки, поухаживай за девушкой, – наказал Варк. – Только не переусердствуй, – произнёс строго и закрыл за собой дверь, оставляя нас с эльфом наедине.

– Я вообще не Айки. Меня зовут Айкос. И я не чистокровный эльф, – пояснил мой новый сосед.

– И я не Малишка. Малика. Но можно просто Али. И я человек.