– Какая Сестра Тени откажется от тех богатств, что ты мне будешь должен, – рассмеялась я, находя отклик в его глазах и спокойно выдыхая. – А планы… Мне удалось договориться с Первым Архимагом, который посетил Орден сегодня утром, и уговорить его на одну авантюру. Вечером мы отправляемся в Академию Галэйн. Оттуда нас распределят как лучших студентов на ежегодный турнир, проходящий меж школами магии. В этот раз соревнования будут проходить там, откуда все и началось, – в главном храме Культа Дракона.

– Галэйн уцелел? – удивился он.

– Да что ему будет? – хмыкнула в ответ. – Ты ведь мне сам говорил, что Архимаги в состоянии восстановить его одним щелчком пальцев.

И после сегодняшней встречи я верила в эти слова.

– А как ты уговорила ректора? – нахмурился Фенрир. – Что такого ты ему предложила, что он согласился подставить репутацию его студентов на Зимнем Турнире?

– Небольшая услуга, которая может сильно помочь академии, – я улыбнулась. – А пока услуга выполняется, у меня будет время на основное задание.

– Ты собираешься выкрасть кольцо? – темные брови взлетели вверх. – Опять?

Сейчас не было смысла посвящать его в истинное задание. Это заняло бы слишком много времени и сил.

– Думаешь, не смогу? – с вызовом и смехом поинтересовалась я.

А через мгновение оказалась в крепких объятиях. Посох покачнулся и легко упал на снег, а горячее дыхание Фенрира обожгло мне шею:

– Я в тебе никогда не сомневался, моя колючка.

В ответ резко захотелось запустить в него излюбленным шоковым заклинанием, но этот засранец перехватил меня за запястье и обжег дыханием губы.

– Ты что-то хотела сказать? – хмыкнул он, замирая в миллиметре от меня, дразня близостью. – Колючка.

– Говорю, что о тебе мы уже поговорили, – прошептала я, не в силах оторвать взгляда от его губ. – А что там о нас?

– О нас, – он легко улыбнулся, отчего на щеках на мгновение появилось две ямочки, качнулся вперед и, царапнув меня щетиной, поцеловал.

Жар обдал от макушки до копчика, колени подогнулись, но меня уже вдавливали в дерево, не позволяя рухнуть вслед за посохом.

Поднявшись на носочки, я запустила руку в его распущенные волосы, притянула к себе, не желая отпускать. Все эти дни, что он избегал меня, не желал принимать помощь, были самыми ужасными днями в моей жизни.

Двухдневная щетина неприятно кололась, расцарапывала губы, но это было не важно.

Важно было, что он тут. Рядом. Со мной.

– Кажется, колючка тут не только ты, – усмехнулся Фенрир, отрываясь от меня и проводя пальцем по расцарапанному до красных полос подбородку.

– Идеальное сочетание, – хмыкнула я, подаваясь вперед и возобновляя поцелуй.

Я тонула в нем. Тонула в тех чувствах, что он пробуждал во мне.

И это было приятно.

Мужские руки скользнули вниз, обняли меня за талию, прижали к твердому телу. Шнурки на его мантии разошлись, открывая взору шею, рубашку с вырезом и часть груди.

Фенрир оторвался от моих губ и скользнул вниз, царапая щетиной шею.

Я рассмеялась и легко оттолкнула его. Сейчас все было легко. Непринуждённо. Все проблемы отошли на второй план.

О Теневая, почему так не может быть всегда?

А потом…

– Вот ты где!

Прозвучавший голос знаком мне не был. А широкая спина Фенрира загораживала обзор. Пришлось сделать два шага в сторону, чтобы увидеть тех, кто нарушил идиллию.

Мою идиллию.

В метрах трех стояло около десятка девушек. В руках оружие, на лицах – ненависть. А потом я узнала ту, что находилась к нам с Норисданом ближе всех и крутила в руках небольшой метательный нож.

Я видела ее на кухне, когда рыженькая девчушка подсказывала мне путь до комнат Фризы и Фенрира. Это была та самая женщина, которая обвинила меня в тех бедах, что свалились на Орден Сестер Тени.

– Милуетесь, значит, – гнусаво протянула она и бросила на меня хмурый взгляд из-под бровей. – Милуетесь, когда мы загибаемся в попытках выжить? Из-за того, что сделала ты!

– Что она несет? – шепнул Норисдан.

– О, так твой милый дружочек не знает, – воскликнула женщина, – что ты, Иро, своими руками уничтожила наш славный Орден? Так вот, мил человек, – она повернулась к Фенриру, – ты сейчас лобызался с убийцей целой кучи народа. И она не за деньгу даже делала! Сука такая! Стольких из-за тебя на костер отправили!

Инстинкты сработали быстрее. Нож просвистел в пяди от лица и тихо ушел под снег.

За мгновение до этого я успела соизмерить расстояние от себя до посоха, что лежал у дерева. Но сделать ничего не успела.

Фенрир, который до сих пор стоял слишком близко, вздрогнул. Из его горла раздался дикий звериный рык, а от кожи пыхнуло жаром.

Воздух ударил меня в грудь, откидывая назад. Роняя в сугроб.

Откуда-то сверху раздался яростный гул, от которого закладывало уши, сердце билось учащенней, а все развитые инстинкты вопили об опасности.

Откинув с глаз волосы, я с трудом подавила рвущийся из груди крик.

То, что ранее было садом, превратилось в поляну с выкорчеванными деревьями, разбросанными в стороны. Те, кто раньше были наемницами и убийцами, с ужасом отступали к поместью, не в силах отвести взгляда от огромного черного дракона.

Зверь открыл пасть и, легко хлопнув крыльями, бросился в сторону Сестры, которая всего несколько секунд назад чувствовала себя хозяйкой ситуации. В ее глазах плескались непонимание и ужас.

А дракон был в ярости.

3

– Остановись!

Я сама не узнала свой голос, в котором смешались паника, непонимание и стойкая уверенность в собственных действиях.

Посох оказался в моей руке, призванный силой. Помог подняться. Я тихо зашипела, чувствуя, как правое бедро простреливает болью. Все же я не послушалась целительницу – потревожила ногу.

Дракон замер в метре от той, что метнула нож. Остальные Сестры застыли на месте, боясь пошевелиться.

Будто бы не мифический зверь на них напал, а свора собак.

– Фенрир, остановись. Пожалуйста, – опираясь на посох и подавляя рождающийся в груди страх, я поковыляла в сторону огромного дракона.

Сейчас в ярких лучах солнца я видела, как блестят чешуйки, плотно прилегающие друг к другу, как из двух огромных круглых ноздрей выходит пар, а острые клыки скалятся в гримасе недовольства.

Понимает ли он меня? Или только реагирует на звук и странное поведение добычи, которая по всем законам должна была пуститься в бегство.

Огромный черный коготь придерживал нападавшую Сестру за подол плаща, так чтобы та и дернуться не смела. Но что-то мне подсказывало, что страх сковал ее по всем конечностям, лишая сил на попытки к бегству.

А я… Я не чувствовала больше угрозы.

Огромные черные глаза рассматривали меня так, будто зверь планировал, как лучше слопать глупую добычу: сырой или вначале поджарить.

– Норисдан, ты что творишь? – я постаралась добавить в свой голос радости, как при встрече со старым другом. – Всех Сестер мне тут распугал. Не стыдно?

Чувствуя, как от следующих действий колени начинают подгибаться, я подошла к дракону вплотную и положила ладонь на огромную черную лапу.

Какая же горячая и грубая кожа.

Стараясь не думать о том, что один его коготь, наверное, больше чем мой посох, повысила голос:

– Немедленно отпусти ее, Фенрир! Это недружелюбно с твоей стороны!

Дракон удивленно моргнул, повернул ко мне морду и тихо неуверенно рыкнул. В его блестящих черных глазах плескалось непонимание.

И я сейчас была с ним солидарна.

Но отступать было некуда. Со всем остальным разберемся позже.

– Ну же! Фенрир, я дважды просить не люблю.

И тут случилось то, что повергло в шок не только меня, но и всех тех, кто до этого мечтал навалиться на меня скопом и прирезать в зимнем саду.

Зверь, тяжко вздохнув, выпустил из ноздрей по колечку пара и убрал коготь с темной материи.

Женщина, не веря в свое везение после того, как промахнулась кинжалом, встала со снега и отступила на шаг.

– Давайте, девочки, попрощайтесь с вашим гостем, – практически пропела я, читая на лицах бесстрашных наемниц чуть ли не панику, и шепотом добавила: – Вежливо и с улыбкой.

Первой из них поклонилась одна из дальних, за ней повторили соседки. А через мгновение уже все склонили головы перед легендарным драконом, который мог схарчить всех за милую душу и глазом не моргнуть.

– Отпустим их по своим делам? – поинтересовалась я у того, во что превратился Норисдан, стараясь заглянуть этой махине в глаза.

Зверь рыкнул, пропахал борозду в снегу длинным хвостом с шипами-наростами, а после позволительно хлопнул крыльями.

– Де-е-евочки, – протянула я нараспев, сама улавливая нотки истерики в своем голосе, – вам пора разбираться с делами, которые уже вас заждали-и-и-ись.

Сейчас я делала себе медвежью услугу. Спасала их.

Было бы правильнее позволить дракону довершить начатое, но…

Да что там! Я даже не уверена была в том, что он меня послушает. Кто, вообще, знает, остался ли в этом звере Фенрир или его сознание погасло, уступив место душе Хаммаду.

Но если все же мне удастся вернуть ипостась Норисдана вместе с его сознанием, то как я объясню парню то, что позволила ему пообедать десятью Сестрами Тени?

Вряд ли это вписывается в его любимые блюда.

Наемницы отступали спиной к поместью, будто боялись, что я дам команду «фас». В том, что этой махиной можно с такой легкостью управлять, я сильно сомневалась. Но Сестры, похоже, были другого мнения.

А дракон…

Кажется, я схожу с ума. Потому что дракон хитро ухмылялся!

– Ну а теперь, когда мы остались наедине, – проговорила я, собирая всю храбрость в кулак и поднимая глаза на зверя, – мне бы хотелось, чтобы ты принял прежний вид. Я, конечно, все так же буду смотреть снизу вверх, но хотя бы шею выворачивать не придётся.

Дракон фыркнул, неуклюже плюхнулся на задницу и отвел назад правую переднюю лапу.

Если бы я знала, что он задумал, или не повредила ногу, то отскочила бы в сторону. А так мне оставалось только тихо попискивать, когда три пальца с огромными когтями обхватили меня за талию и вздернули вверх. Ну и, конечно, надеяться, что мной не решили полакомиться.

Дракон поднес меня к своей морде, но есть, по всей видимости, не собирался. Остановил подъем чуть ниже его глаз.

И мать его! Ухмылялся!

– Ну уже больше похоже на наше обычное общение, – пролепетала я, чувствуя, как просыпается страх высоты. – Как себя чувствуешь? Голова не болит? Крылья не ломит?

Зверь тихо фыркнул и дыхнул в меня горячим воздухом, согревая. А через мгновение меня опять объял холод, да еще и ветер подул.

Зубы застучали друг об друга совершенно непроизвольно, а то, что сейчас было Фенриром, подняло свое крыло и загородило меня от стихии.

– Так лучше, спасибо, – поблагодарила я. – Но, может, все же пойдем в поместье? Ты вернешь себе человеческий облик, примешь горячую ванну, мы заберем Фризу и к вечеру отправимся в Галэйн.

Дракон в очередной раз фыркнул, а у меня появилась стойкая ассоциация этого действия с пожиманием плечами. Обе эти привычки доводили меня до бешенства.

– Ну хорошо, раз хочешь отморозить себе хвост, давай посидим на снегу, – согласилась я, жестикулируя зажатым в руке посохом. – Как думаешь, снегопад скоро начнется?

Рептилия подняла морду к небу, прищурилась и мотнула головой.

– Хоть что-то хорошо, – пробормотала я, стараясь не глядеть вниз. – Было бы еще неплохо понять, с кем я сейчас говорю.

Дракон возвел очи к серым облакам и выдохнул из ноздрей несколько колец.

– Фенрир, – облегченно выдохнула я, понимая, что это явно лучше, чем бороться за сознание парня с древним созданием. – Так какого черта ты тут выделываешься? Возвращай давай себе свой облик, только перед этим опусти меня.