Но я не подписывалась на столь позорную порку.

– Ты в своем уме?! – взвизгнула, уворачиваясь от руки Итана. Он задел пальцами бедро. – Да меня похитили! Вначале какой-то травой одурманили! Да я чихала так, что у меня магия не отзывалась! Ай!

Он все же зарядил мне очередной шлепок. Не столько болючий, сколько обидный.

Так что я попросту взорвалась:

– Да как ты смеешь бить каш-ахар?!

– А как каш-ахар смеет не держать слова?! – не остался в долгу Итан. – Я успел даже в Капитул сообщить, что ты исчезла! Сейчас все самые влиятельные драконы ищут тебя!

– Да никуда я не девалась! – Дыхание закончилось на этой фразе, и я обиженно отвернулась, необдуманно подставляя задницу под очередной шлепок. – Ай! Да я же не специально к ним пошла… Меня прямо на этой опушке нашли. Подумали, что я какая-то молодая драконица, которую из клана выгнали. Посчитали легкой добычей.

– А ты такой и оказалась, – подлил масла в огонь Итан. – Почему ты не дала отпор?!

– Да трава проклятая! – От обиды на глаза навернулись слезы. – Это же уже не в первый раз. Я с ней сталкивалась в столице. У меня на нее аллергия!

– Аллергия не у тебя, – тяжело вздохнув, проговорил мужчина, – это нормальная реакция драконов на арцесскую розу. У слабых магия перестает слушаться окончательно, сильные тоже поддаются воздействию, но со временем перебарывают это влияние.

– Ну, тогда я сильный, – задумчиво протянула я, а потом сама себя одернула: ну конечно сильный!

Разве каш-ахар может быть слабой? Правда, попалась как раз как слабая. Стыдно до жути.

– Прости, – пискнула я, заглядывая злющему, как демонюга, Итану в глаза. – Ты же понимаешь, что я не специально?

– Понимаю, – сменил он гнев на милость. – Но это все равно не меняет того, что отшлепать я тебя просто обязан.

– Так ты уже!

– Ты два шлепка считаешь нормальным наказанием? – опять взъелся он.

– Ладно-ладно. – Я примирительно подняла руки ладонями вперед и попятилась. – Но вот ответь, почему ты не захотел помочь тем, кого они взяли в плен? Там же как минимум тот мальчишка был. Мы же могли ему помочь!

Итан сложил руки на груди и на мгновение прикрыл глаза. А потом тихо заговорил:

– Это не просто работорговцы, каш-ахар. Это то, чем занимается один из кланов. С одной стороны, это ужасно, даже спорить не стану. С другой же… они спасают от смерти, от голода и суицида многих молодых драконов, оставшихся без семьи и возможностей. В нашей стране все не так радужно, как все привыкли думать. Слишком много проблем. А после того как Источник перестал делиться с нами своей мудростью и силой, многие отчаялись.

Я непонимающе покачала головой:

– В каком смысле перестал делиться? Когда это произошло? После того как мой отец…

– Да, – кивнул мужчина. – Сейчас наша страна на грани гражданской войны. Отношения между кланами накаляются, Коготь загребает всю власть в свои руки, нарушая баланс. То, чем промышляет клан Грозы, ужасно. Но не в той ситуации, в которой мы сейчас оказались.

Боги!

– Почему ты не сказал, что Источник изменился? – выдохнула я. – Это ведь то, о чем я давно должна была узнать!

– И что бы ты сделала? – хмыкнул дракон. – Эту тему нужно было поднять вместе с Капитулом. А наша встреча с ними откладывается.

– Почему? – не поняла я, чувствуя, как холодеют кончики пальцев. Но не от мороза, а от страха, что я все испортила своей невнимательностью.

– Потому что ты не явилась. Портал открывается с помощью особого артефакта. Нам сообщат, когда он зарядится.

– Бред! – выдохнула я. – Что им мешает самим открыть портал?!

– Каш-ахар, это традиция, – спокойно пояснил Итан. – К тому же портал, который они открывают, обезопасит всех, кто состоит в Капитуле.

– Как? – Я покачала головой, вконец запутавшись.

– Поймешь, когда пройдешь через него, – загадочно отозвался дракон. – Ладно, пора возвращаться в корпус. Надеюсь, твоим друзьям хватило мозгов там ничего не испортить.

Итан так стремительно сменил тему, что я закусила губу. А потом охнула, вспоминая, с чего это все началось.

– Что там с герцогом Виорским?

Дракон только поднял руки, чтобы открыть для нас еще один портал. Опустил их, повернулся ко мне и почесал переносицу.

– Жив и здоров лорд Виорский. Сейчас он в бегах. Когда я явился к нему, его закрыли в королевской темнице. Ненамного лучше той, в которой я обнаружил тебя, надо сказать.

– То есть ты помог ему бежать… Он что-то сказал?

– Да, сказал, – посмурнел Итан. – Король собирает армию. И, думаю, мы все понимаем, что за этим последует.

Война. За этим последует война. Но только в том случае, если люди смогут попасть в страну драконов. А этого допустить никак нельзя.

В главный академический корпус мы вернулись в хмуром молчании. Направились к кабинету ректора, полагая, что именно там найдем Алана и Элизу, но ошиблись.

– Это не то! – послышался женский голос из соседней аудитории. Затем что-то разбилось. – Проклятие!

– Они таки что-то ломают, – вздохнул Итан, свернув в сторону, с которой раздавался шум.

За дверью, которую открыл дракон, нашлась аудитория чаротворчества. Элиза сидела на корточках перед шкафами и перебирала содержимое схронов, Алан просматривал записи оставшихся тут блокнотов.

– Что вы делаете? – уточнила я, заставив этих двух вздрогнуть от неожиданности.

– Вы давно тут стоите? – ахнула второкурсница, прикрывая глаза. Потом взяла себя в руки, нацепила на лицо привычную маску высокомерия. – Добываем самое необходимое для выживания. Не стоит забывать, что нужно соблюдать гигиену и питаться три раза в день.

– Ради таких мелочей вы можете вернуться в столицу, – поддел их Итан. А потом провел рукой над одним из столов и довольно улыбнулся.

Прошла какая-то секунда, перед тем как на столешнице появилась миска с пирожками, блюдо с фруктами и четыре прозрачные фляги с водой.

– Откуда ты это взял? – решила я уточнить. – Это ведь просто магия переноса в пространстве?

– Понятное дело, – хмыкнул Итан. – Магией создания владели только боги. Сделать что-то из ничего никому из нас не под силу. Но я думаю, что некоторые богатые дома людских королевств не обеднеют.

Алан вздрогнул и посмотрел на дракона:

– Это воровство!

– Если такой принципиальный, голодай, – пожал плечами дракон и первым взял из миски пирожок.

– Сейчас нам негде взять еды, – проговорила Элиза, покосившись на жениха, и тоже потянулась к блюду. – Спасибо, Итан.

Дракон благосклонно кивнул и осмотрелся:

– Если собрать из кабинетов самые удобные кресла, можно соорудить спальные места. И еще, ночами в горах холодно. Очень холодно.

Последнее он повторил целых два раза, будто запугивая. Но уже через несколько часов стало понятно, что просто предупреждая.

– Ка-а-акой кошмар-р-р-р, – протарахтела я, зарываясь с головой под три одеяла, которые придавили меня своей тяжестью.

После импровизированного ужина мы выбрали самое южное помещение в корпусе, притащили туда несколько кресел, составили по два так, чтобы вышло нечто похожее на лежанку, а Итан принес непонятно откуда теплые одеяла. Все это выглядело ужасно смешно, правда, до тех пор пока солнце не скрылось за горизонтом.

– Так всегда, потому мы не селимся в горах, – проговорил мужчина, развалившись на своих двух креслах. Он не взял ни одного одеяла. И вот сейчас я на самом деле начала завидовать его умению не чувствовать холода.

Да что там! Я теперь понимала, что по сравнению с морозами в горах в столице зимой просто бабье лето.

Элиза шумно заворочалась под кучей одеял по правую сторону от меня. Алан же все это время молчал и в своем гнезде напоминал мне большую окуклившуюся гусеницу, которая вскоре превратится в красивую бабочку.

– И это с тепловыми-то чарами, – простучала зубами стихийница, которая пыхтела над сплетением чар в помещении все время после ужина.

– Каш-ахар, ты можешь сменить ипостась, чтобы сохранить тепло, – подсказал Итан, – в драконьей форме меньше ощущается холод.

– Пострадаю с остальными, – отозвалась я. – Неизвестно, сколько дней нам тут куковать.

Да и одеяла начали работать. Магия Элизы немного согревала воздух. Но недостаточно, чтобы уснуть спокойно. Так я думала до того момента, пока усталость не взяла свое. Глаза закрылись, шум по сторонам больше не раздражал.

Проснулась резко, как от толчка. Открыла глаза и качнула головой. В окна заглядывало восходящее солнце. Все спали. Все, кроме Алана.

Метаморф пропал.

Глава 3

Нахмурившись, я откинула одеяло, вздрогнула от резко пробравшего до костей холода, обулась и накинула плащ. Тихо вышла из аудитории в коридор, прикрыв за собой дверь, и направилась на первый этаж.

Не знаю почему, но я буквально чувствовала, что найду Алана там. И… не ошиблась.

Метаморф на самом деле оказался в главном холле, стоял у картины в тяжелой раме. Рассматривал изображение мужчины на фоне высоких скал.

– Ты чего так рано поднялся?

Алан вздрогнул и резко обернулся. На лице старшекурсника появилось изумление, быстро сменившееся на легкую улыбку.

– Боги, Лиа, ты так бесшумно ходишь!

– В последнее время это само собой выходит, – ответила я и тоже улыбнулась, стараясь как-то сгладить напряжение.

– Ты когда-нибудь обращала внимание на эту картину? – спросил Алан, кивком указывая на портрет.

– Нет. – Я подошла поближе и всмотрелась в воинственное жесткое лицо воина.

Седые виски, грозный взгляд темных глаз, глубокая морщина меж бровей. В руке тяжелый меч с множеством щербин.

– Обрати внимание на задний план, – проговорил метаморф, постукивая пальцем по одной из нарисованных гор. – А теперь – туда.

Он указал в сторону окна. Я нахмурилась и проследила взглядом за пальцем старшекурсника.

– Это те же скалы? Ну, или о-о-очень похожие…

– Слишком похожие, смотри, какая форма у этой вершины, – указал он. – И вон та скала. Это явно где-то здесь рисовалось.

– Ну-у-у, даже если и так, то что? – не поняла я, переводя взгляд на метаморфа.

Этому портрету может быть под пятьсот лет. Ничего удивительного в этом я не видела.

– Да ничего, – пожал плечами метаморф, отвернулся и, вздохнув, прислонился к стене рядом с портретом неизвестного вояки. – Элли вчера заметила, пока мы осматривали корпус. Ну так, на всякий случай, знаешь…

– Угу. – Я поежилась от утренней прохлады, которая тут ощущалась куда сильнее, чем в прогретом чарами помещении. А потом не выдержала и ехидно поинтересовалась: – Вам что, так скучно вдвоем было, что вы не нашли лучшего занятия, чем картины рассматривать?

– Ты о чем? – непонимающе покачал головой Алан.

Вот же баран… Просто баранище!

– Просто решила спросить, – не стала я давить. – Думала, что вы вдвоем найдете занятие поинтереснее.

– Ты что, ревнуешь? – довольно улыбнулся метаморф.

Нет, ну точно баран!

– Алан, ты очень хороший друг, – со вздохом произнесла я, глядя ему в глаза. – И нет, я тебя не ревную к Элизе. Она вообще чудо, потому что решила остаться и помочь. Я вам очень благодарна.

Не стала добавлять, что вообще не представляю, какую помощь могу от них получить. Просто прикусила язык и улыбнулась.

Кажется, метаморф никак не ожидал такого ответа. Он удивленно вскинул брови, а потом нахмурился, будто мозги начали просыпаться вслед за телом.

– Да… не за что, – пожал он плечами. – Я всегда рад помочь, ты же знаешь.

– Знаю, – подтвердила я, подумывая, как бы еще намекнуть ему на то, что надо смотреть в другую сторону. Ну не может же он быть на самом деле таким глупым и слепым. Хотя… рассмотреть чувства удается не всем. Некоторым приходится сообщать об этом в лоб.