Сержант выполнил приказание. Лаймс взял шприц, наполненный жидкостью бледно-розового цвета, и воткнул его в руку Митчеллу, между плечевым суставом и локтем. Большим пальцем профессор плавно нажал на шток, вводя препарат в организм солдата. Лаймс отложил пустой шприц и взглянул на Митчелла, стараясь уловить начало действия препарата. Сержант, согнув по просьбе Лаймса руку в локте, продолжал стоять по стойке «смирно», но на лбу его крупными каплями выступил пот.

Полковник следил за всем, что происходит, с большим интересом.

– Как ваше самочувствие? – спросил профессор сержанта. – Чувствуете, что что-нибудь изменилось?

– Абсолютно нормально, сэр, – ответил Джон Митчелл спустя небольшую паузу. – Немножко жарко и… щекочет в висках. Как будто… Не знаю, с чем сравнить, сэр!

– Это ничего, – сказал Лаймс. – Думаю, так и должно быть. Ещё какие-то ощущения?

– Что-то с глазами, – произнёс сержант, слегка покачнувшись.

– Что именно? Помутнение, дымка? Двоится изображение?

– Нет, сэр. Наоборот. Я не очень понимаю, как сказать… Всё стало как-то… чётче?

Лаймс резко развернулся к камере:

– Вы всё фиксируете, Джулиан?

– Конечно! – ответил из-за кадра голос, вероятно принадлежащий молодому помощнику учёного.

– Предлагаю продолжить эксперимент. Вы не против? – спросил учёный у полковника.

– Продолжайте, профессор, – ответил тот.

– Сержант, ждите сигнала.

Бенджамин Лаймс подошёл к камере и заговорил возбуждённым тоном близкого к открытию исследователя:

– Только что сержанту Джону Митчеллу, Алку второй категории, введена вакцина «Адекват», версия девятнадцать дробь шесть. Сейчас он попробует пройти ту же полосу препятствий повышенной сложности, стараясь, как и прежде, показать максимально высокий результат. Фиксируются те же данные: время прохождения, пульс, кровяное давление, параметры мозговой и сердечной активности. Митчелл, если вы готовы, пройдите на старт.

Далее все увидели невообразимое.

Полосу препятствий словно проходил другой человек – значительно превосходящий предыдущего по подготовке. Во-первых, все участки он преодолел с первой попытки. Во-вторых, скорость и координация его действий возросли поразительно.

Лаймс показал Маклиннеру секундомер. Тот отказывался поверить глазам.

– Это невероятно! – произнёс он в камеру. – Время прохождения улучшено вдвое. Более чем вдвое! Это почти… это почти доэволюционные показатели! Бегом, на стрельбу, Митчелл!

С мишенями Джон Митчелл разобрался также убедительно. Он уложил их все и тоже в рекордное время.

– Рукопашный бой! – объявил Маклиннер, ярко переживающий за каждый успех сержанта, как за свой собственный.

Против Митчелла вышел огромный солдат-детина. Военные двинулись друг на друга. И тут Лаймс остановил видео.

– Учитывая, что среди нас дамы, вам не нужно видеть того, что было дальше. Я только скажу, что первым же приёмом Митчелл сломал своему инструктору руку, а дальше начался вообще кровавый кошмар. В общем, поверьте мне на слово.

Предтечи не стали настаивать. Подали голос только качок Альфред, которого увлекла спортивность видео, он заявил, что с удовольствием досмотрел бы до конца, и поддержавший его Ник-Фрэнк. Когда Митчелл проходил препятствия, они оба болели за него, выкрикивая подбадривающие (и раздражающие других) реплики, как будто они могли хоть как-то повлиять на то, что происходило и в другом месте, и в другое время.

В комнате включили свет. Заморгали успевшие привыкнуть к темноте глаза.

К Лаймсу вышли Маклиннер и миссис Азар. Молодой человек по имени Джулиан скромно остался на месте.

– Вот, – с улыбкой произнёс Лаймс, смотря на аудиторию поверх спущенных на нос очков. – Теперь вы знаете, на что способен «Адекват». Согласитесь, это впечатляет. Как я неоднократно говорил ранее, это действительно шанс для всего человечества. Мы можем стать такими, как прежде!

Оливия окинула взглядом других Предтеч – можно было сказать, что фильм не оставил равнодушным большинство из них. Альфред, Фрэнк и, примкнувший к ним, наверное, чтобы выглядеть более компанейским, фермер Артур даже поаплодировали учёным. Роза протирала очки, Оливии показалось, что «серая мышка», проникнувшись достижениями науки, успела растрогаться и даже всплакнуть.

– Рада за всё человечество! Прямо слов нет, профессор, – прокомментировала Саманта, и опять с вызовом. – Одно непонятно, причём тут лично я, и как это лично меня касается?

– Об этом сейчас и пойдёт разговор, – произнёс профессор и взглянул на Маклиннера. Как будто разрешая учёному вести разговор дальше, полковник коротко кивнул. – Позвольте, от имени правительства Соединённых Штатов Америки сделать вам предложение. Выгодное, я это обещаю, всем сторонам процесса!

Глава 6. Предложение

Оливия не знала, как относиться к увиденному. С одной стороны то, что рассказал ей перед прибытием на «Розу» профессор, подтвердилось. Препарат, названный «Адекватом», работал и возвращал человеческому организму способность быть таким же, как прежде, до Большого изменения. С другой, она совершенно не была поклонницей людей в военной и медицинской формах, тративших огромные ресурсы на придумывание новых способов убивать себе подобных. Как будто их мало было придумано до этого? Столкнувшись с насилием в глубоком детстве, она испытывала к нему только отвращение, презрение и страх. Разделить милитаристские восторги полковника Маклиннера Оливия не была готова точно.

Что думали по этому поводу остальные, пока было неясно. Вслух, по крайней мере, никто сразу не высказался, предпочтя выслушать сначала, что за предложение приготовил для них Бенджамин Лаймс.

Но начал учёный свою речь не с этого.

– Для начала я бы хотел поблагодарить Фрэнка и Джима. Та версия «Адеквата», которую вы только что видели, произведена из клеток их крови. Они живут на «Розе» и работают в проекте уже несколько месяцев и все наши сегодняшние достижения не могли бы быть получены без их участия.

Профессор захлопал, его с энтузиазмом поддержал Джулиан, Азар и полковник. Оливия, как и остальные Предтечи, тоже сделала несколько хлопков ладонями. В принципе, воздержалась только Саманта, её руки так и продолжили висеть на спинках стульев, на которые она облокачивалась. По едкой ухмылке на её лице было видно, что она всё ещё не воспринимает происходящее всерьёз.

– Эта розовая хрень, тот самый «Адекват», верно? – спросил Альфред. – Очень круто! А на себе самом её можно будет попробовать?

– Нет, у вас будет другая роль, – ответил Лаймс, – такая же, как и у остальных.

– Какая? – Саманта нагнетала. – Вы же уже получили, что хотели.

– Не совсем. Позвольте мне рассказать. Я надеюсь, из фильма вы поняли главное, что мы хотели вам показать, – произнёс профессор. – Это возможно! Возможно, вернуть человека на ту высоту, которая когда-то была ему привычна! И именно вы способны в этом помочь. Ваш генетический материал.

– А Фрэнка с Джимом куда? В отпуск? – вновь встряла Саманта. – Почему бы вам не продолжить работу с ними, раз они такие замечательные?

– Нет, они останутся в проекте тоже, – ответил за профессора Маклиннер.

– Нам нужно намного больше данных, чем способны дать два человека. По большому счёту мы только начали исследования. К сожалению, у этого «Адеквата» есть несколько минусов, – объяснил Лаймс, подчеркнув интонацией «этого». – И весьма значительных. Его действие краткосрочно – это раз. Он нестабилен и может привести к побочным эффектам – это два. А по деньгам… ох… – профессор приложил ко лбу ладонь, – он стоит как вся наша лаборатория, помноженная на три! Это три.

– Ну, понятно. На таком материале… – хмыкнула Саманта, резанув глазами по Фрэнку. – У него какая категория? Пятая или шестая?

– Эй! Тебе какое дело? – глаза Фрэнка стали злыми и жестокими, именно такими, какими их было легко представить.

– Да никакого, чего ты? – Саманта вскинула руки. – Просто у тебя на лбу написано, что к паре категорий, что тебе дала мамаша, ещё три-четыре ты добавил сам. Я пожила на улице, знаю, вашего брата как никто.

Оливия поняла, что имеет в виду Саманта. Да и все остальные тоже. Так она намекнула на то, что Фрэнк был не просто Ником, но Ником- наркоманом. Хоть наркотики и не приносили им того удовольствия, что Нормам, но повышая дозу и интенсивность, определенного кайфа можно было добиться даже рождённому Ником. Гробили они при этом своё здоровье, правда, безнадёжно.

Что ж, тут Оливия с Самантой спорить бы не стала, Фрэнк действительно походил на такого Ника. Но вот самого Фрэнка это задело, да ещё как. Он в бешенстве вскочил. Саманта тоже поднялась. Но без суеты, медленно и уверенно. Она была крепкого телосложения, довольно высокая.

– Что-то хочешь сказать, торчок? – спросила она, глядя Фрэнку прямо в глаза.

Он молчал, сжимая кулаки.

– Саманта, я прошу вас! – вмешался Лаймс. – Фрэнк! Ну, вы что? Мы все в одной лодке и делаем одно дело.

– Он спёр у меня зажигалку, – сказала Саманта. – Мелкий засранец.

– Ничего я не брал! Ты видела?

– Кроме тебя некому. Может, можешь при всех вывернуть карманы?

– Ага, сейчас!..

– Сядьте по местам, – скорее приказал, чем попросил, и Маклиннер.

Фрэнк, постояв ещё пару секунд, отвёл глаза от Саманты, и, пробурчав что-то вроде «была охота связываться с бабой!», вернулся на своё место. Саманта с победным видом села в ту же расслабленную позу, в которой просидела весь вечер. Она была явно сильнее задетого ею Ника, и знала это прекрасно.

Профессор сложил руки в умоляющем жесте и начал разговор заново.

– Будьте благоразумны, я умоляю вас! Нам нечего делить. Мы все делаем одно дело. Как тяжело и с чьей бы помощью оно ни продвигалось вперёд – не важно. Это всё равно надежда. С помощью Фрэнка и Джима мы создали, как выразился полковник, плацдарм, с которого можем развивать проект дальше. Теперь нам нужны и вы все. С вашей помощью мы планируем улучшить показатели «Адеквата», вплоть до того уровня, когда всем новорождённым будет достаточно сделать одну прививку «Адеквата» для того, чтобы всю свою оставшуюся жизнь они прожили не Алками, не Никами и не Духами. А совершенно нормальными, адекватными людьми. Это реально. Такая цель заслуживает уважения, как вы считаете? Я говорю это вам от имени науки. А от имени правительства с вами поговорит полковник Маклиннер.

Полковник подошёл к столу, на котором стопкой были сложены сшитые в тонкие папки бумаги. Маклиннер положил руку на стопку папок, будто на библию в суде, и заговорил.

– От имени правительства США вам предлагается заключить контракт. Его условия таковы, что больше в своей жизни вы не будете нуждаться ни в чём. Тут и полное пожизненное социальное обеспечение, и весьма крупная сумма денег, и предоставляемое за счёт государства жилье повышенного уровня комфортности.

Ник Фрэнк тут же заёрзал на месте, забыв обиду на Саманту. Качок Альфред не удержался от радостного восклика. Близняшки зашептались между собой, прикрывая от чужих ушей рты ладошками. Толстяк Артур тоже разулыбался.

Маклиннер передал папки Джулиану, и тот раздал их всем, каждому свою, имена были указаны на форзацах.

– Что за это потребуют от нас? – спросила Саманта, открывая свой экземпляр.

– Не так много, на самом деле, – ответил военный. – Если вкратце, то вы обязуетесь сотрудничать с проектом «Роза» и не разглашать сведения, которые тут получите.

– И ещё, – добавил Лаймс, – на время проекта, по крайней мере, на первой его стадии, вы должны будете жить здесь, участвуя во всех лабораторных опытах.

– Я в свою голову лезть не дам! – испуганно прошептал толстяк, с лица которого улыбка мгновенно пропала. На него все обернулись.

Полковник остался невозмутим, но учёные, Лаймс, Джулиан и Азар, рассмеялись.

– Участие в опытах будет не таким, не беспокойтесь, Артур, – ответил Лаймс. – В принципе, почти всё будет сводиться к тому, что у вас будут регулярно брать кровь для новых вариантов «Адеквата». Она нам необходима как рабочий материал. Учитывая ваше общее количество, раз в три-четыре дня, не чаше.