– Кстати, еще пять минут – и энергетический запас вашего щита окажется исчерпанным, – спокойно сказал Маркус. – Так что лучше бы вам побыстрее принять решение.

– Господин Трейден. – Эстель кашлянула и выпрямилась так сильно, как будто проглотила палку. Сухо отчеканила: – Уверена, что вы не будете препятствовать правосудию. Госпожа Аддамс обвиняется в злостном и многократном нарушении правил регистрации ведьм по месту пребывания. Она сама призналась, что около года не являлась в отделение надзора для обновления метки. При всех сложившихся обстоятельствах очевидно…

Чем дольше говорила Эстель, тем ниже я опускала голову. Надежда, затеплившаяся было в моей душе после появления Маркуса, опять погасла. Скорее всего, заключения мне все-таки удастся избежать. Но несколько неприятных деньков в допросной отделения надзора мне точно уготованы. А про штраф и говорить нечего. Наверняка придется просить помощи у матери.

– Ордер, – чуть повысив голос, перебил ее Маркус.

– Что? – Эстель растерянно заморгала, мгновенно сбившись с мысли.

– Я так понимаю, что такой строгий и принципиальный инспектор не забыла захватить с собой ордер на задержание Тессы Аддамс, – мягко пояснил Маркус. – И все необходимые подписи на нем, несомненно, имеются.

Эстель заморгала быстрее. Как-то беспомощно уставилась на Бриона, который не сдержался и скорчил красноречивую досадливую физиономию.

– Видите ли, сегодня воскресенье, – наконец пробормотала Эстель.

Я с невольным облегчением перевела дыхание. Ага. Стало быть, эта дамочка так торопилась сюда, что не озаботилась документально оформить мой вызов в отделение надзора.

Интересно, сколько Брион ей заплатил? Наверняка в основе ее рвения лежит материальная заинтересованность.

– Но… Сама Тесса Аддамс призналась в преступлении, поэтому с ее стороны будет самым правильным и верным поехать с нами в отделение прямо сейчас, – продолжила тем временем Эстель. – Такое содействие и помощь следствию выгодны прежде всего самой госпоже Аддамс.

– Тесса, ты призналась в каком-то преступлении? – Маркус высоко вздернул брови и посмотрел на меня.

– Ну… – Я неопределенно пожала плечами. Робко добавила: – Я сказала, что год не проходила процедуру обновления метки. И здесь еще не успела зарегистрироваться.

И печально понурилась.

– Но ты приехала сюда в субботу утром. – Маркус неожиданно едва заметно подмигнул мне в знак одобрения. – То есть в выходной. Если мне память не изменяет, то известить о смене места жительства местное отделение надзора необходимо в недельный срок. Так что я не вижу нарушения.

– Да, но что насчет метки? – Эстель аж запыхтела от злости. – Госпожа Аддамс сказала, что целый год…

– Тесса, ты была зарегистрирована в Даресе? – опять не дал ей договорить Маркус.

– Да, конечно. – Я растерянно кивнула.

А вот Эстель почему-то вся раскраснелась от непонятного бешенства. С такой силой сжала тонкие губы, что они превратились в две тонкие бескровные линии. Сдается, вот она-то как раз поняла, куда клонит Маркус.

– И проживала именно по тому адресу, который указала в анкете? Ты ведь наверняка заполняла ее по прибытии в город.

Я опять кивнула, озадаченно сдвинув брови.

– Ты получала когда-нибудь повестки, напоминающие тебе о необходимости явиться в надзор?

О, кажется, теперь я начинаю догадываться, в чем смысл странных вопросов Маркуса. И я усиленно замотала головой.

– В таком случае я не вижу особой беды в произошедшем. – Маркус с самой доброжелательной улыбкой посмотрел на хмурую Эстель. – Госпожа инспектор, Тесса Аддамс не скрывалась. Она открыто проживала по указанному при регистрации адресу. Другими словами, произошла какая-то накладка. Надо разобраться, почему за этот год ее ни разу не пригласили в отделение надзора. Стоит отметить: это вопиющая безалаберность и халатность! Но со стороны работников отделения, а не госпожи Аддамс.

На какой-то миг мне даже стало жаль Эстель. У нее даже очки запотели от немой злости – с такой элегантной легкостью Маркус обернул ситуацию в мою пользу.

– Госпожа Аддамс ведьма пятого, высшего уровня силы, – наконец процедила Эстель, явно не желая так легко признавать свое поражение. – Она сама прекрасно знает, как часто ей надлежит обновлять метку.

– О, девушки бывают такими забывчивыми. – Маркус снисходительно усмехнулся. – Особенно влюбленные. – Кашлянул и словно невзначай поинтересовался: – К слову, верно ли я понимаю, что проживала госпожа Аддамс вместе с господином Брионом Ашбаем? В таком случае возникает закономерный вопрос: почему сын бургомистра допустил подобное безобразие? Своим сегодняшним визитом он доказал, что в курсе правил надзора. Отсюда следует вывод, что целый год он покрывал серьезнейшее нарушение закона. И если в случае с госпожой Аддамс можно сослаться на юный возраст и неопытность, то в его случае…

– Да хватит уже! – рявкнул в этот момент Брион.

В отличие от Эстель, которая стояла вся красная от возмущения, мой бывший жених аж позеленел от злости. На виске бешено билась синяя жилка, губы постоянно кривились в гневных гримасах.

– Тесса, не усугубляй свое и без того бедственное положение! – продолжил он, все повышая и повышая голос. – Ты едешь с нами! Иначе, поверь, будет намного хуже!

– Что я слышу? – Маркус с показным удивлением присвистнул. – Господин Ашбай, вы угрожаете? Да еще и в присутствии представителя королевской власти?

– Предупреждаю. – Брион искоса глянул на Эстель, которая в этот момент усердно протирала очки батистовым платочком, выуженном из кармана жакета. Отрывисто кинул ей: – Ну? Арестовывай ее!

– Как я уже сказал, без ордера это невозможно. – Маркус тоже посмотрел на Эстель. Негромко, но с нажимом добавил: – Госпожа инспектор, вы готовы поставить на кон свои репутацию, карьеру, а скорее всего – даже работу?

Эстель с протяжным долгим вздохом водрузила на нос очки. Промокнула лоб тем же платочком и с отчетливыми умоляющими интонациями спросила у меня:

– Госпожа Аддамс, быть может, вы согласитесь добровольно проследовать со мной? Честное слово, я укажу это в рапорте. Вы ведь понимаете, не можете не понимать, что разбирательство все равно последует.

Я мысленно выругалась, невольно признав правоту инспекторши.

Да, конечно, было приятно слушать то, как отчаянно Маркус встал на мою защиту. Да и вид разъяренного Бриона немало потешил мое самолюбие. Но… Эстель ведь права. Отвечать перед законом мне все равно придется.

– Она не согласится, – в этот момент сказал Маркус и опять подмигнул мне.

– Госпожа Аддамс, я ведь приеду завтра, – сделала еще одну попытку достучаться до моего здравого смысла Эстель. – И с уже верно оформленными документами. Вы просто откладываете неминуемое.

– Вот завтра и приезжайте, – вновь не дал мне и рта открыть Маркус.

Брион так отчетливо скрипнул зубами, что это услышала даже я, хотя и стояла на приличном от него расстоянии. Отлепился наконец-таки от стены, около которой все время разговора стоял, небрежно привалившись к ней плечом. И неторопливо двинулся к дверям.

Я с невольным облегчением перевела дыхание и тут же вновь затаила его, когда Брион вдруг остановился около Маркуса.

– Маркус Трейден, стало быть, – пробормотал он, тяжело глядя на него исподлобья.

Маркус не шевельнул и бровью. Даже не попытался переменить позу, когда Брион внезапно сжал кулаки.

Ох, как бы сейчас драки не случилось!

Видимо, Эстель подумала о том же. Потому как госпожа старший инспектор встревоженно охнула и попыталась втиснуться между двумя мужчинами.

Что Брион, что Маркус были намного выше ее, поэтому выглядело это достаточно забавно. Правда, мне сейчас было не до веселья. Как бы и впрямь не вцепились друг в друга прямо на моих глазах!

– Господин Ашбай, пойдемте, – тонким от волнения голоском пропищала Эстель. – Ну право слово, не горячитесь.

Брион нервно дернул щекой. Но затем все-таки сделал шаг назад.

– Я запомню вашу фамилию, господин Трейден, – зловеще пообещал он. – И наведу о вас справки.

– Дать вам бумагу, чтобы вы ее записали? – с невинной улыбкой поинтересовался Маркус. – А то память у вас, как я понял, плохенькая. Уже забыли, чем закончился ваш прошлый визит сюда.

Брион побелел еще сильнее, хотя я думала, что это невозможно. Но каким-то чудом проглотил высказывание Маркуса. Подарил мне многозначительный взгляд, обещающий массу проблем в будущем, – и вышел прочь.

Поспешила за ним и Эстель. На самом пороге, не оборачиваясь, она буркнула неразборчивые слова прощания. Мгновение-другое – и мы с Маркусом остались одни.

– Спасибо! – Я благодарно прижала к груди руки, восхищенно уставившись на бывшего инквизитора. – Огромное тебе спасибо! Просто не представляю, что бы я делала без тебя!

Маркус устало вздохнул. Едва заметная морщинка пересекла его переносицу, когда он посмотрел на меня. А затем в один гигантский шаг он вдруг преодолел разделяющее нас расстояние.

От неожиданности я испуганно шарахнулась было в сторону. Но Маркус ловко перехватил меня за локоть. Дернул на себя – и его руки опустились на мою талию, не давая отстраниться.

Я замерла, с какой-то обреченностью уставившись в его темные непроницаемые глаза, на самом дне которых тлел загадочный раздраженный огонек.

– У тебя кровь на платье, – негромко проговорил он.

Ишь, какой глазастый! А вот Брион и Эстель ничего не заметили. Впрочем, оно и неудивительно. Подумаешь, пара капель на лифе.

– И палец перемотан платком, – продолжил Маркус. – Почему?

– Случайно поранилась, – тут же выпалила я.

– Чем же?

Огонек в глазах Маркуса вспыхнул ярче, и я поняла, что он не верит ни единому моему слову.

– Э-э… – Я замялась, силясь придумать объяснение поубедительнее. Пожала плечами и почему-то вопросительно протянула: – Стакан разбила?

Маркус недоверчиво приподнял одну бровь.

– Да, я разбила стакан, – уже тверже повторила я. – Такая неловкая сегодня! Хотела выпить воды, а он как выскользнет из моих рук. Стала собирать осколки – и вот итог.

– На редкость неудачное утро у тебя выдалось, – без тени улыбки проговорил Маркус. – То лопата взбесилась, то стаканы бьются.

– Бывает. – Я нервно хихикнула. – Вот и бывший жених еще пожаловал. Но, как говорится, черная полоса не может длиться вечно.

Пламя в темных глазах Маркуса вспыхнуло ярче. Его руки на моей талии ощутимо потяжелели. А затем мужчина наклонился ко мне так близко, что я почувствовала на своих губах его теплое дыхание.

Сердце дрогнуло, пропустив удар. Сначала скакнуло в горло, потом рухнуло в пятки. И только после этого вернулось на законное место, заходясь в бешеном ритме.

– Тесса, ты совершенно не умеешь лгать, – прошептал Маркус.

Свободной рукой провел по моему лицу, убирая растрепавшиеся волосы за уши. Задержал ладонь на подбородке, не позволяя опустить голову.

Я была уверена, что сейчас он меня поцелует. Почти чувствовала прикосновение его губ к своим. Прикрыла глаза и потянулась вперед, готовая ко всему.

– Где книга?

Я распахнула глаза. С обиженным разочарованием заметила, как уголки рта Маркуса чуть опустились вниз как будто в гримасе отвращения.

Получается, я ему совсем не нравлюсь? Вот уже во второй раз он избегает моего поцелуя.

Хотя… Сдается, выгляжу я сейчас ничуть не лучше, чем накануне вечером. Брион с инспекторшей заявились так внезапно, что я не успела привести себя в порядок. Поэтому на моей голове по-прежнему красовалось нечто всклокоченное.

– Где книга, Тесса? – очень медленно и внятно повторил вопрос Маркус.

– Какая книга? – испуганно пискнула я.

И тут же пожалела, что вообще рот открыла.

В глазах Маркуса тревожно шевельнулась багровая тень злости. Рука, которой он продолжал придерживать мой подбородок, вдруг обожгла меня. Не сильно, но ощутимо.