– Вам придется определиться, вы теперь морт-шелле, милорд. Я могу понять, почему ваша рука дрогнула. Но короне вряд ли нужен слуга с дрожащими руками – не в нынешней ситуации.

Аштар опустил голову. Я же спросила за нас обоих:

– Что-то случилось еще, верно?

– Война случилась, сударыня, – холодно ответил мне Кеймар. – Драконы испепелили все замки великого князя в Седьмой Окраине, как и его вооруженные отряды, выставленные на границе, но после улетели в неизвестном направлении. Драконы в первичной форме очень быстро забывают о своих земных интересах, мести и привязке к предыдущей жизни. Скорее всего, его и ее величество теперь счастливы где-то в далеких скалах, и вряд ли мы их еще увидим. Вот только войну Центрины с Окраиной они начали. Впервые в общей истории. И впервые в истории Центрина встала перед вопросом: а кто на самом деле на ее стороне? Шестая Окраина? Слишком мала и слаба. Четвертая? Да, неплохой союзник. Третья? Пятая? Так они еще размышляют, стоит ли вообще ввязываться в настолько масштабный конфликт!

У меня пересохло в горле:

– А остальные что? Вы же не хотите сказать, что остальные поддержат Зохара?

– Я не хочу это сказать, а уже сказал, – припечатал он меня. – Центрина нарушила суверенитет Седьмой Окраины, вторглась в нее, обвинила великого князя в страшном преступлении. Сам он утверждает, что морт-шелле не убивал! И кое-кто ему верит. Не то чтобы великие князья доверяли старому демону, о его характере многие наслышаны, но всех их объединяет общий интерес: если они сегодня позволят Центрине творить что заблагорассудится, то завтра могут оказаться следующими. Мы собираем армию, сударыня, политика здесь больше не работает. И итогом этой войны будет серьезное изменение всего, к чему мы привыкли.

Теперь голову опустила и я, запоздало понимая, что именно натворила. С другой стороны, когда-то ведь подобное должно было произойти? Кто-то же должен был встать на защиту бедных людей, умирающих под гнетом? Центрина никогда не пошла бы на подобное добровольно – уж больно спокойную и уютную жизнь она себе тут обеспечила. Но ни я, ни Марита, никто из моих краев не заявит, что с самого рождения не ощущал эту несправедливость. История ведь не делается сама собой – кто-то должен дать ей пинка.

Закончив, все шелле начали расходиться. Маг-шелле потащил Аштара в сторону, чтобы еще о чем-то поговорить – вроде бы об арсенале оружия и военных стратегиях рода Рокка. Я тоже поднялась, но была остановлена тихой просьбой:

– Задержись, княжна.

Я села обратно, смотреть на Элвина прямо не хотелось. Но поговорить нам после всех этих событий действительно было необходимо. Потому я и начала первой:

– Милорд, навестите Майера. Ему сейчас очень нужен лучший друг.

– Друг ли? – Я чувствовала его взгляд, но сама рассматривала картины на противоположной стене. – Я не слепой, княжна, он врал мне.

Я медленно вдохнула, не позволяя эмоциям проявиться даже малейшим всплеском:

– Да, милорд, Майер любил Хинанду. Простите его за это. Простите – хотя бы потому, что вас ее смерть не лишила рассудка, как подразумевалось. Не он врал вам, мы все здесь врали друг другу. Так почему вините только его?

– Я видел его лицо… тогда, – тише произнес Элвин. – И в ту же секунду все понял, он получал ее взаимность. Они были вместе, за моей спиной. Да, я на эту гордость сейчас не имею права, но все-таки вряд ли обязан ей радоваться.

– Не радуйтесь, – я будто позволение ему давала. – Просто навестите своего лучшего друга. Он любил Хинанду. Но и вас он любит тоже. А вы?

Он вопрос пропустил мимо ушей, задав свой:

– Что теперь будешь делать ты?

– Остаюсь его невестой, конечно. Собираюсь оказать ему ту поддержку, на которую буду способна.

– Зачем? Больше некуда приткнуться, княжна?

Я от удивления усмехнулась и посмотрела на него прямо.

– Именно так, милорд, мне некуда приткнуться. Есть варианты, куда меня еще можно приткнуть?

Его глаза выглядели усталыми, а голос – каким-то пустым:

– Нет у меня вариантов. Больше нет. До всего этого мне казалось, что все возможно, но теперь стало немыслимо. Я женюсь только на драк-шелле и буду стараться в ее спальне, пока она не родит наследника. Анабель до сих пор не понесла, потому именно мои дети могут стать наследниками и рода Ео, и короны. Я никогда не возьму тебя замуж. И не позволю тебе стоять в стороне в роли фаворитки и наблюдать за моей семейной жизнью.

Меня его планы не расстроили. Я все равно уже раздала обещания многим: теперь мертвой Хинанде, теперь крылатой императрице, теперь лишившемуся короны императору. Я слишком задолжала миру, чтобы продолжать его разрушать во имя собственного счастья.

– Вот и договорились, – выдавила я. – Тогда я могу идти к своему жениху, которому никогда не подарю наследника рода?

– Стой, осталось еще кое-что, – его тон сделался напряженным. – В вашем с Аштаром рассказе что-то не так. Я не могу понять, в чем конкретно вы врете, но я это всей кожей ощущал. Зохар Рокка не идиот, чтобы провозгласить себя самым ужасным преступником империи. Тот самый Зохар Рокка, против которого ты и вся твоя родня долго точили зуб. Посмотри на меня, княжна, и скажи, что ты не втянула Центрину в свою войну. Скажи, что именно в этом преступлении ты невиновна.

Смотреть-то я на него смотрела, но честно ответить не могла, как и заставить себя соврать:

– И что же будет, если я виновна?

– Тогда тебя казнят, – как-то легко и без напряжения ответил он.

– Почему же вы не поделились своими подозрениями с остальными? – зато я напряглась, чем окончательно себя выдала. – Из-за меня? Неужели я важнее империи?

– Нет, империя важнее, – он выбрал без труда. – И я ей нужен как никогда. Тирий в ужасе, он не готов стать императором так скоро. Еще и взойти на престол в начале войны. Ему требуемся все мы, а я, его брат, больше остальных.

Я свела брови:

– Простите, я потеряла ход ваших мыслей.

Элвин так пронзительно смотрел на меня, что эти далекие тонкие вертикальные зрачки словно просачивались мне прямо в голову:

– Ты каждый день наблюдаешь, что произошло с Майером. Я рискую оказаться в том же положении. Если тебя казнят.

Нервно сглотнув, я отвела взгляд. Это признание, конечно, и куда от такой откровенности спрятаться? Элвин говорит о подобном как о чем-то предельно простом и понятном – о таком, в чем признаться не стыдно из-за очевидности. Но этого стыда мне очень не хватало, он сразу бы ограничил подобную прямолинейность. Поэтому я и выдала едва слышно:

– Милорд, вы считаете, что я предала империю. Неужели даже этого мало, чтобы изменить ко мне отношение?

– Вполне достаточно. Ты, кажется, не все поняла, княжна. Я сейчас ненавижу тебя – ты жива только потому, что дело уже сделано, а той самой империи, которую ты предала, нужен я. Хотя бы до тех пор, пока у меня не появится наследник, ведь смута нашу страну вообще уничтожит.

– Ненавидите? – я переспросила с недоверием.

Он пожал плечами:

– Уверен, что и Майер иногда ненавидел Хинанду – за то, что выбрала меня, за то, что проводила ночи в моей спальне, за ее грубость, за ее нелюбовь. Но это не помешало ему сойти с ума после ее смерти. Он видел все ее недостатки, а не был слепцом. Теперь и я вижу твои. На самом деле так стало проще. Потому теперь делай что пожелаешь. А лучше – уезжай, чтобы я больше никогда тебя не видел. Мне достаточно будет просто знать, что ты есть в мире. Пока ты в нем есть. Кстати, герцог Кеймар спрашивал моего мнения, нужно ли заниматься сейчас вопросом твоего долголетия. Я сказал ему твердое «нет». Мне хватит нескольких десятков лет, чтобы уладить обязательства, а потом пусть этот мир идет к черту.

Признания, произнесенные с таким бесконечным равнодушием, обескураживали. Я встала и вышла из зала, забыв попрощаться даже ради формальности. Драконов человеку никогда не понять, неужели они могут сочетать в себе такие разнородные реки мыслей, да еще и с такой спокойной однозначностью? Элвин не выглядел смятенным – ему будто все предельно ясно, никаких противоречий. Вот только уехать от Майера я пока не могла, его родители неоднозначно дали понять, чем я могу ему хотя бы отчасти помочь – прикрыть своей персоной его позор. Надо просто больше не появляться во дворце.

Глава 2

Привыкшая пересказывать Майеру все события дня, я первым делом после возвращения вошла в его комнату. Сразу направилась к окну, чтобы раздвинуть шторы. Он постоянно задвигал их сам, стоило лишь оставить его в покое, предпочитая проводить сутки в почти полном мраке. Но служанки, я или его матушка по очереди упорно их заново открывали, чтобы впустить в эту гробницу хоть каплю летнего солнца. Но, не достигнув цели, я вздрогнула, когда расслышала вполне осознанный и четкий голос своего жениха:

– Это ты?.. Слушай, я так долго спал… и мне снилось страшное. Полежи со мной, Хин, хотя бы две минуты полежи со мной…

Я нервно поежилась, но все же голос подала:

– Это я, хороший мой, Айса. Если хочешь, то я полежу с тобой рядом.

Майер мгновенно потерял ко мне интерес и закрыл глаза, заново погружаясь в привычный бред. Я легла рядом и принялась гладить его по плечу и волосам, но чувствовала, насколько ему безразличны мои прикосновения – он просто терпит, ждет, когда уйду. Решила не донимать его рассказами, а просто лежала и думала, отчего же произошла эта вспышка – первая осознанная речь после катастрофы. Я от переживаний немного похудела, да еще одета в черное платье, которое обычно предпочитала его возлюбленная, и в полумраке, да еще с воспаленным сознанием, он просто на секунду нас перепутал. Поразительно, что почти сразу пришел в себя – это и есть его единственное спасение. Но прекрасную демоницу не воскресить.

Когда шла в библиотеку, столкнулась с его матушкой. Она неэмоционально кивнула мне в приветствии, я поздоровалась в ответ. Миледи Сао воспринимала меня теперь просто как атрибут – пусть я буду здесь, она даже благодарна за это, но пытаться меня полюбить ей теперь ни к чему. Зачем ей, если даже ее дорогой сын меня никогда не любил? Меня пока устраивал этот равнодушный и беззлобный нейтралитет. Но сегодня она остановилась, будто что-то вспомнила, и окликнула:

– Айса, ты, кажется, уже все книги перечитала в библиотеке? Поднимайся в кабинет наверху, там есть другие издания.

– Благодарю, миледи.

– Попробуй отыскать для него роман посмешнее, он всегда их любил. Мне в последний раз показалось, что он немного слушал… А даже если и не слушал, то пусть хотя бы от человеческой речи не отвыкнет.

– Мы ему не позволим, миледи, нашими общими усилиями.

Я и правда проводила все свое свободное время среди книг. Часто читала Майеру, а когда у него сидела мать, то штудировала талмуды по магии, пытаясь отыскать способ ему помочь. И пока не хотела верить, что такого способа не существует, хотя пролистанные двадцать пять томов говорили только об этом.

В замке Сао мне было спокойно и понятно, в отличие от дворца – особенно после разговора с Элвином. Вот только моего мнения на этот счет не спрашивали. Уже на следующее утро герцог Кеймар снова прислал записку с просьбой прийти, а после слова «срочно» приглашение уже звучит приказом. Теперь нас с Аштаром провели в его кабинет, где главный советник императора два часа кряду нас допрашивал и требовал показать на карте расположение всех возможных мест в Седьмой Окраине, где могут скрываться военные гарнизоны. В таком деле я была готова помогать хоть три дня без отдыха, лишь бы от сил Зохара как можно скорее ничего не осталось, но на самом деле пришлось полагаться на Аштара – он про стратегические места был осведомлен гораздо лучше моего. Потому я помалкивала и не мешала демону выступать главным консультантом. Итог этой встречи, так никем и не произнесенный вслух, но понятный, мне очень понравился: сейчас Центрина внимательно присматривается ко всем возможным союзникам против общего врага, и Имельское княжество в этом списке стоит в первой строчке.