– Гениальная идея, княжна, – Элвин скривился. – Мечтаешь выйти замуж за него, выходя замуж за меня? Меня уже тошнит от этого символизма.

Я смутилась:

– О, я не подумала… В самом деле, об этом надо будет попросить Витая или Верана, а никак не вас. Простите.

– Не прощу. Я устал тебя прощать. Мне будет гораздо легче, княжна, если я никогда не начну тебя прощать.

– Тогда злитесь! – выпалила я.

– Разберусь без твоих разрешений.

Мы, кажется, ругались, но танец от этого не переставал быть волнующим, а близость будоражила сознание. Сильно успокаивала мысль, что Майер тоже присутствует тут, хоть и абсолютно безразличный. Но все же он свидетель наших разговоров и каждого взгляда – и будто этим сдерживает нас, оставляет ощущение, что мы не одни. Однако конца танца я ждала, как избавления.

И потому с последними аккордами попросила:

– Вы дойдете со мной до кареты? Думаю, нам уже можно уходить.

– Куда? – он будто испугался и крепче сжал мою руку. – С ума сошла? Надо выпить шампанского и еще пару раз выйти в круг, иначе будет подозрительно.

Я закатила глаза с резонным замечанием:

– Ну да, а отсутствие здесь младшего брата императора – вообще не подозрительно.

– Брату императора многое позволено. Вам не понять, всем не наследникам всех престолов. Прекрати, княжна, потерпи еще хотя бы полчаса. Ради Майера.

Я понимала, что он просто не хочет отпускать. Расслабился немного от этой двусмысленности, когда он – вроде бы и не он. Ощутил какую-то свободу действий. Но хуже было то, что и я не хотела уходить, хотя и отговаривалась про себя тем, что все эти разговоры между нами носят отстраненный характер – и их результаты могут зачем-нибудь понадобиться.

На нас натолкнулась девушка – я с трудом ее припомнила: она сидела рядом со мной во время банкета, когда мы только приехали в столицу.

– Майер, Айса, рада вас видеть! – она выглядела вполне дружелюбно. – Когда же все-таки состоится ваша свадьба? Траур уже давно завершен, пора подумать и о себе.

– Да что вы все заладили с этой свадьбой? – Элвин огрызнулся. – Мы с любимой живем в одном замке, спим в одной постели, едим с одной тарелки, имена всем восьмерым будущим детям придумали, а вам все неймется!

– Достаточно, Майер, – я с извиняющейся улыбкой похлопала его по руке. – Думаю, было понятно, что ты имел в виду и без таких подробностей.

И теперь сама потащила его подальше от недоуменной девушки. Элвин взял фужер, осушил до половины, и тоже быстро остыл:

– Я просто пытаюсь себя вести как настоящий Майер. Он ведь тоже по любому поводу шутил.

– Ну, тогда можете продолжать всех вгонять в ступор, милорд, – улыбнулась я. – Кстати говоря, о свадьбе. Вы уже подыскали себе невесту?

Я поинтересовалась этим без малейшего напряжения в тоне. Элвин осмотрел зал, остановил задумчивый взгляд на чьей-то желтой юбке, ответил тоже очень легко:

– Это не такой уж сложный вопрос, княжна. Скорее всего, до конца года управлюсь. Мне подойдет любая из драк-шелле, для которой будет достаточно не быть противной и способной родить наследника рода Ео.

Я пожала плечами, издали рассматривая профиль смеющейся императрицы:

– Не всегда бывает так просто. Ее величество до сих пор не понесла, хотя для них эта задача важнее вашей.

Элвин посмотрел в ту же сторону:

– Думаю, проблема не в Анабель. Может быть такое, что Тирий не горит желанием делить с ней ложе, ведь все его мысли заняты Иртой. Но со мной подобного не случится, я всегда отличался бо́льшим самоконтролем, чем мой брат. Потому достаточно, чтобы моя жена не вызывала во мне полного отвращения. Хотя и отвратительная сойдет, если иную не найду, – Элвин вдруг резко развернулся и уставился на меня: – Что это было, княжна?

Я старалась таращиться на него так же прямо, игнорируя вдруг зардевшееся лицо:

– Что было?

– Всплеск эмоций. Ревность? – глаза стали чуть внимательнее.

Я нашлась:

– Нет, конечно. Просто мы случайно затронули слишком интимную тему. Не подобает нам обсуждать такие вещи, как каким-нибудь демонам.

Он отступил мгновенно:

– Действительно, лучше не стоит. А то ведь и ты можешь начать меня просвещать, как утешаешь моего бедного лучшего друга. Вы не думали уехать? Это было бы очень уместно.

– Думала, – я перевела его вопрос на себя одну, поскольку Майер давно ни о чем не думает. – Герцог Кеймар просил меня остаться в Сердцевине, я могу ему понадобиться. Но это наверняка ненадолго. После мы с Майером постараемся уехать – куда-нибудь, где его не знают и не будут задавать лишние вопросы. Я смогу за ним ухаживать, а когда он придет в себя, то сможет вернуться. Вы сегодня очень интересную мысль подкинули – может, его можно будет отослать по какому-то секретному поручению?

– Да, идея неплохая, так и поступим, – согласился он. – И очень желательно провернуть это до моей свадьбы. Или ты хотела присутствовать, княжна?

– Мне все равно, – я пожала плечами, хотя внутри все бурлило непонятным весельем – ответом на его провокации. – Могу и присутствовать, если кто-то из Кеймаров будет в это время хотя бы держать тело моего жениха вертикально.

Элвин тихо рассмеялся и собирался что-то добавить, но к нам решительно шагала темноволосая девушка с очень приятной внешностью. Драконица, без сомнения, судя по глазам. Она чуть склонила голову и позвала:

– Давно не виделись, Майер. Не хочешь ли потанцевать? Обсудим все события с нашей последней встречи.

Меня с ним рядом будто не стояло! Ишь как, дамы высшего общества все еще не теряют надежду. Теперь понятно, отчего Майер когда-то так легко согласился на наш брак, его же тут многие разорвать хотят. Но Элвин взял мою руку, демонстративно поцеловал в запястье, сделал вид, что не заметил, как меня это прикосновение обожгло, и отказал:

– До конца дней своих танцую со своей единственной, Теллана. Айса у меня жутко ревнивая, а я последний, кто стал бы ее огорчать.

Драк-шелле быстро удалилась, унося с собой уязвленное самолюбие. Элвин же задумчиво рассматривал ее спину, выдав:

– Вот на ней и женюсь. Красивая.

– В самом деле, красивая, – признала я. – А это ничего, что ей Майер нравится? Ведь она его приглашала.

– Думаешь, откажет?

– Не знаю… – я задумалась, словно мы всерьез обсуждали важную политическую тему: – Вряд ли вам вообще хоть кто-то из них откажет.

– Ну почему? Одна такая точно найдется, – и, разумеется, скосил взгляд на меня.

Я вздохнула и посмотрела в смеющиеся глаза прямо:

– Милорд, зачем вы постоянно возвращаетесь к этим намекам?

– Не знаю зачем. Мне просто впервые с того дня стало внутри теплее – драконье нутро в этом смысле очень сложно устроено, оно безмозгло и нелогично, ему плевать, что никакой ревности нет, а все намеки улетают в пустоту. Уезжай отсюда скорее, я мгновения считаю до твоего отъезда и не могу его дождаться. А пока идем танцевать.

Я слишком остро чувствовала, что он имеет в виду – когда и рядом находиться невозможно, и миллион предлогов придумывается, чтобы пока не расходиться. И руки держать сцепленными, как перед прыжком через костер. Человеческое-то нутро простое, но оно тоже безмозгло – ему плевать, что мою ладонь крепко удерживает рука Майера, который вообще в этом действе не участвует.

– О боги, что ей еще нужно? – Элвин остановился, не дойдя до первой линии танцующих.

К нам снова шла императрица – не хватило ей чего-то. А может, наконец, придумала достойный ответ. Но она изумила нас обоих, обратившись ко мне:

– Сударыня Айса! Не буду лгать, что ваше положение при дворе выглядит уместно, но все же вы станете женой нашего драгоценного Майера. И я нашла лучший способ показать вам свое расположение. Вы достаточно образованны, чтобы получить должность фрейлины? Есть ли возможность приступить уже завтра?

Я обалдела, но смогла выдавить с трудом:

– Это большая честь, ваше величество…

Она тотчас ушла, не оставив больше никаких распоряжений. Я до этого момента не опасалась, что меня обязательно пристроят при дворе – я здесь никому не нравлюсь, потому и впала в полное удивление. Элвин же погружался в отчаянье:

– Вот ты и уехала… Боги меня прокляли за какой-нибудь грех?

У меня тоже в горле заскребло:

– Да, милорд. За то, что вы им не молитесь. Но я-то почему с вами наказана? Им там с небес не очень видно, кого именно карать?

Больше нам танцевать вместе не хотелось. Это было так важно, так трепетно перед лицом неизбежного расставания – провести друг с другом еще хоть минуту. Но теперь заново стало трудно. Да и принцу крови давно следовало вернуться в зал – подыскивать себе невесту и объясняться, где он все это время находился.

Всю обратную дорогу до замка я молчала. А миледи Сао гладила вновь потухшего Майера по плечу, хотя старалась отыскивать плюсы:

– Все прошло идеально, никто ни о чем не догадался, спасибо Элвину. Айса, я и не знала, что вы с принцем такие большие друзья – так хорошо ладите. А у меня сердце кровью обливалось. Когда же я и собственного сына увижу среди сияющего зала, танцующего и смеющегося? Майер, родной, тебе понравился бал?

Он отвернулся к окну и промычал что-то невнятное. Устал сильно, ему этот поход стоил недельного запаса сил и выдержки.

Глава 4

Матушка Майера поздравляла меня с назначением весь вечер:

– Это большое достижение, Айса! Но не забывай, что с ним связана и большая ответственность. Я не рассказывала тебе, но в молодости тоже служила фрейлиной – и могу сказать, что вспоминаю те годы с теплотой.

Я ей мягко улыбалась, хотя смотрела внимательно и играть именно с ней в дворцовый этикет не собиралась:

– Миледи, я успела узнать, что ваше лицо слишком живое – оно всегда выражает какую-то эмоцию: тоску, радость или задорную хитрецу, когда мы вместе выручаем вашего сына. Потому я и сейчас замечаю, что ваши слова несколько расходятся с мыслями. Что это, сомнение?

Она вздохнула и перестала изображать незыблемую радость:

– Непонимание, зачем ее величество решила тебя вдруг возвысить и приблизить к себе. Тебя там никто не любит. Это ведь не секрет?

– Ненавидят, – поправила я. – Вы выбрали слишком мягкое слово.

– Вот именно, – признала она без труда. – Тогда в чем причина? Кому охота видеть тебя во дворце ежедневно?

Я прищурилась, глядя на добродушную женщину еще пристальнее, поскольку она со мной откровенничать не спешила, да и не была обязана:

– Хотите сказать, что служба этой императрице будет сложнее службы предыдущей?

– О нет, – она отмахнулась. – Тебе и при предыдущей было бы несладко. Тебя сейчас презирает там каждый: кто-то за то, что заняла лучшего жениха, хотя его недостойна, а кто-то и за более серьезные проблемы. Ведь и глупому ясно, что Хинанда погибла отчасти по твоей вине – Зохару нужна была ты, а не она, наша драгоценная морт-шелле просто оказалась рядом, а ее характер не позволил остаться в стороне. Потому ты права, тебя ненавидят все – лишь градус напряжения варьируется. И такую особу назначать фрейлиной? Для какой цели? Посмеяться над ней вдоволь или присмотреться получше?

Я легкомысленно пожала плечами. Вряд ли после каменного мешка в подвале Зохара я испугаюсь каких-то там наряженных дам. Потому даже рассмеялась:

– Вы меня будто в яму с волками провожаете, миледи.

– Что ты, милочка! Яма с волками по сравнению с дворцовыми завсегдатаями тебе покажется уютным оазисом! Надень свое лучшее платье, мои личные служанки завтра соорудят тебе идеальную прическу. Но это, собственно, всё, что зависит от меня – дальше только тебе выбираться.

– Как всегда и было. Благодарю вас, миледи, эта забота многого стоит.

Она насупилась и отвернулась в другую сторону:

– С чего бы мне о тебе заботиться? Только о сыночке своем радею. Ты еще можешь понадобиться для свадьбы и просто хорошо на него влияешь.