– Что вы, ваше величество! Его величество позаботился о том, чтобы за мной наблюдал лучший лекарь в империи. Потому если возникнет нужда, то вы не стесняйтесь попросить – я пришлю к вам своего.

Хорошо, что к чаю подали разнообразные и вкуснейшие десерты: можно изобразить, что очень сосредоточена на них – так проще сдержать тихий смех над их перепалками.

– Как мило и радостно мы проводим время! – оценила выпад и императрица. – Нам нужно чаще встречаться!

– Боюсь, его величество не настолько часто отлучается из дворца, чтобы дать нам с вами возможность встречаться ежедневно. Какой чудесный зефир! И как удобно, что его можно брать руками, никогда не разберусь с этими приборами. Ваша светлость, – она глянула на Нору, – передайте мне еще. Малыш далек от рождения, но аппетит у него уже зверский. Не иначе будет двойня!

Вот это было вообще здорово, я даже смешок утаить не смогла. Если они разгонятся окончательно, то мы можем и свидетелями драки стать. Но Анабель не вскипела в сторону соперницы, а глянула на меня и отрезвила прохладной интонацией:

– Айса, а у тебя какие новости?

Я быстро запила кусочек пирожного чаем и ответила:

– Лишь одна, ваше величество. До меня наконец-то дошло, почему в столице так мало демонов. Их много ведь и не надо.

– Совсем не понимаю, на что ты намекаешь, – нахмурилась Анабель. Но интерес на мне не удержала, ей интереснее было болтать с другой девушкой за столом: – Госпожа Ирта, а почему вы не пригласили на чай свою фрейлину?

– Мариту? – Ирта легко пожала плечами. – Не была уверена, что вправе приглашать ее к вашему столу.

Ее величество деланно вздохнула:

– Бедняжка Марита! Поговаривают, что ее пытал сам Зохар Рокка в своих подвалах! Уж будьте к ней добрее, дорогая Ирта, ей и так сильно досталось. И среди нас она единственная, ставшая жертвой нашего общего врага!

Я промолчала о том, что Зохар до Мариты замучил сотни жертв, это и без того всем известно. Да и Ирта не стала никого убеждать в своей сердобольности: демонам душевность чужда, но и обижать Мариту просто так она не собирается. Эти разговоры – просто болтовня, способ скрасить досуг, мы с Иртой с тем же успехом могли провести это время в своих постелях. Но стоило лишь мне об этом размечаться, императрица снова обратилась ко мне:

– Айса, и все-таки по поводу твоего гардероба. Вернее, о возможности его сменить при необходимости. Сао живут слишком далеко, и это мешает твоей службе. Тебе сегодня же выделят комнату во дворце, я распоряжусь.

Впервые за этот день испытав прилив страха, я осторожно уточнила:

– Вы хотите, чтобы я жила во дворце, ваше величество?

– Разумеется! Обязанности фрейлины сложны, раз в несколько дней ты будешь вступать в суточное дежурство. Было бы бесчеловечно с моей стороны вынуждать тебя постоянно ездить туда и обратно.

– Но… – я не знала, чем закончить вопрос.

И Анабель широко мне улыбнулась, слегка прищурив глаза:

– Но что? Тебе же не нужно сидеть у постели больного жениха? Мы все видели Майера – он прекрасно себя чувствует. И я вовсе не возражаю, если он будет навещать тебя в любое время.

– Благодарю, – выдавила я.

Вот и конец моей свободы. Анабель будто силой отрывала меня от Сао – видимо, почувствовала, что под их крылом я нашла уют и покой. Или торопит с решением:

– Понятное дело, что после вашей свадьбы я не стану тебя при себе удерживать. Если уж сами боги одобряют союз, то я последняя, кто помешал бы законным супругам засыпать в объятиях друг друга! Ни один смертный не имеет права вставать между мужем и женой. Это такой же грех перед богами, как плевать им в лицо.

А вот этот укол она в довесок отправила уже Ирте. Но фаворитка окончательно увлеклась зефиром и вообще ее не слушала, сберегая нервы. А у меня настроение упало. Чего же добивается императрица? Ей так нужна наша с Майером свадьба, или она просто хочет наконец-то услышать, что никакой свадьбы никогда не будет? Или она поняла, что без поддержки Сао я сразу здесь почувствую себя одинокой? Это ли не маленькая месть за ее раздражение?

Но оказалось, что на этом ее арсенал сюрпризов для меня не исчерпан. Через несколько минут Анабель радостно воскликнула:

– Опаздываешь, Элвин!

– Опаздываю, – согласился он, входя в столовую. Слуги тут же засуетились вокруг драк-шелле, выставляя еще один набор приборов. – И до сих пор не могу понять, что я забыл на женском завтраке. Мне стоило подкрасить ресницы, ваше величество?

– Не дерзи, – Анабель осадила его добродушно. – Я просто хотела разбавить нашу компанию мужским обществом!

– Я уже говорил, как вам идет корона? Здравствуй, Ирта, ты прямо посвежела. Беременность идет тебе на пользу.

Скорее всего он это тоже ляпнул в отместку – за то, что императрица по какой-то причине втягивает его в свои дела. Но наверняка я знать не могла. Здесь всё какое-то другое, и все говорят не то, что думают.

– Садись ближе к Айсе, Элвин! – предложила Анабель. – Я слышала, что в университете вы были большими друзьями. Витай с Вераном даже шутили, что она однажды обыграла тебя в мац-хе!

– Было дело, – он признал, занимая указанное место.

– Тогда мое решение понравится и тебе. Айса теперь будет жить во дворце, сможете играть и болтать когда угодно! Все-таки жаль, что из-за последних событий вы не можете вернуться в университет, я тоже многое бы отдала за то, чтобы сейчас провести на учебе несколько лет и отдохнуть от этой ответственности.

Она болтала еще какую-то ерунду, а мы с Элвином на секунду скосили друг на друга взгляды. Я ощутила промелькнувшую на его душе тяжесть, да и он почувствовал мою. Что императрица делает? И, главное, зачем она это делает? Ей, как члену семьи, достоверно известны некоторые подробности: например о том, что Элвин обращался в дракона и обратно. Наверняка она в курсе, из-за кого он принимал такие решения. И без труда сопоставила, что сейчас он совсем не раздавлен смертью Хинанды, чего от него все ожидали. Анабель – избалованная, несчастная в браке, высокопоставленная сука. И она вовсе не дура. Тогда с какой целью она решила вдруг отстранить меня от Майера, а Элвина усадить за стол рядом со мной, как будто мы оба о чем-то подобном мечтали? Многое бы я отдала за то, чтобы сейчас на ее месте сидела его мать – уж прежняя императрица сделала бы даже невозможное, чтобы такой ситуации не допустить. А может, Анабель просто за счет этих интриг развлекается? Ей не удалось найти спокойствия, так пусть вокруг нее все будут взвинченными и разыгрывают перед ней веселые постановки? Если последнее предположение верно, тогда меня ждут темные времена. Противник, в мотивах которого отсутствует здравая логика, – непобедим.

Элвину же не оставалось иного, кроме как поддакнуть:

– Прекрасная идея, ваше величество. Мне как раз начало надоедать играть в мац-хе одному.

– А где все-таки Майер? – она не унималась, желая увидеть новый эмоциональный поворот своего спектакля. – Вы ведь всегда были не разлей вода, но после свадьбы твой лучший друг просто исчез. Мы и на коронации его не ожидали увидеть! Какая же кошка меж вами пробежала? А имя той кошки можно узнать? И свадьба эта… То он собирался жениться на своей быстроувядающей возлюбленной – не остановишь, а то вообще о ней забыл!

Драк-шелле медленно вдохнул и выдал:

– Майер был отравлен паучьим камнем, ваше величество.

Анабель изменилась в лице и схватилась за грудь, забыв о шутливом настроении. Фрейлины тоже вскрикнули, Мила даже подскочила на ноги, сильно побледнев. Одна Ирта уплетала зефир, поскольку знала правду. Но на нее теперь никто не смотрел.

– Что? – у императрицы сразу сменился тон. – О боги… Как он?!

– Доза была практически смертельной, – Элвин теперь был вынужден продолжать врать. – Он чудом выкарабкался, но был прикован к постели на недели. Сейчас мой друг практически здоров, вы ведь его видели. Со временем все пройдет, но лучше его сейчас лишний раз не трогать, пока слабость не отпустит окончательно.

– Конечно! – заверила ее величество. – А ведь он и во время коронации мне показался больным – черные круги под глазами, опавшее лицо… но мне даже в голову такое не пришло! Карила, собери для Майера корзинку с фруктами и пожеланиями здоровья, пусть Айса сегодня отвезет – ей все равно нужно съездить туда, чтобы собрать вещи. Но, Эл, что вообще происходит?! Драк-шелле был отравлен, а мы об этом узнаем только теперь, когда он буквально волею случая выкарабкался из могилы?!

– Мы держали это в тайне, ваше величество, чтобы не допустить лишней паники. К тому же мы не знаем, кто это с ним совершил.

– Ясно, кто! – закричала она. – Эту гниду сейчас вся Центрина ненавидит и уже не называет великим князем Седьмой Окраины! Он заслужил самую жестокую казнь – надеюсь, не погибнет в битве, чтобы мы все лично могли посмотреть на его смерть!

Элвин глянул на меня – и я прочитала в его глазах немой упрек: дескать, снова добилась своего? Я сделала вид, что не заметила, и потянулась за пирожным. Идея-то была разумной! И Зохар Рокка виноват во множестве преступлений, одним больше, одним меньше, какая теперь уж разница?

Императрица задала еще несколько вопросов о самочувствии Майера, немного успокоилась, но все же продолжать веселиться ей расхотелось.

– Мне пора на прогулку – день снова обещает быть слишком жарким, хочу застать утреннюю прохладу. Госпожа Ирта, не присоединитесь к нам?

Ирта уже давно устала от этого светского раута:

– Прошу простить, ваше величество. Утренняя тошнота меня все-таки настигла.

– Само собой, – пробурчала Анабель. – Любого настигнет, если столько съесть.

Я же была вынуждена поспешить за ней. И прогулка в самом деле удалась – мы по большей части молчали, а императрица лишь лениво поругала меня за то, что не осведомила ее о состоянии жениха. Она словно чувствовала себя виноватой за те намеки, которые допустила в адрес Майера.

Вот только ее сочувствие к нему никак не распространялось на меня: Анабель всякий раз подчеркивала, что не считает меня настоящей невестой драк-шелле. Как и предупреждали меня раньше, этот статус будут ставить под сомнение даже после свадьбы. Даже если я проведу десятилетия, будучи женой дракона, своей я для них не сделаюсь. Немного реабилитировать мое положение мог бы маленький наследник древнего рода Сао, но и с этим загвоздка.

* * *

Мне пришлось собрать вещи в замке Майера и переехать тем же вечером во дворец. Комнату мне выделили отличную – плохо в ней было лишь то, что находилось в королевском крыле, поближе к покоям императрицы. И той же ночью меня назначили дежурной фрейлиной, а Анабель не стеснялась и трезвонила в колокольчик по любому пустяку: то ей воду надо подать, то добыть на кухне немного успокоительного отвара, то проверить, действительно ли платье на завтра уже отглажено и приготовлено. Это была весьма странная мстительность: ведь императрица, не дав мне возможности даже прикорнуть, тоже вряд ли завтра будет выглядеть свежей и выспавшейся.

После восьмого посещения ее покоев меня уже немного шатало. Из-за усталости я не уловила приближение такого знакомого эмоционального фона, а в себя меня привел голос Элвина – он зачем-то вышел из своей спальни и позвал меня:

– Что, княжна, замучили?

– Что вы! – отозвалась я демонстративно бодрым голосом. – Хинанда учила довольствоваться полученным и не забывать о бедах, которых избежал. Потому нет, ее величество далека от того, чтобы меня замучить – ей с моим предыдущим противником не тягаться.

– Ясно, – он улыбнулся. – Сюда поселили? – Он подбородком указал на дверь в том же ряду. – Интересно, целью была близость к ней или ко мне?

– Не знаю, – я вздохнула, но порадовалась, что он подумал о том же – то есть не придется объяснять. – Милорд, чего ее величество добивается? Я имею в виду в отношении меня и вас. Сегодня за завтраком намеки были вполне недвусмысленными.