Девушка отдернула руку от моего плеча и прижала ее ко рту. Мальчишка заплакал, а мужчина сжал руки в кулаки.

– Вот и закончилось наше счастье.

– Что же будет? – запричитала девочка лет на пять меня младше. – Нас всех убьют, да?

– Кто бы знал, – отозвалась женщина с тонкими серыми волосами. – Никто тут ничего не говорит.

– Слухи на пустом месте не рождаются, – всхлипнула сидящая рядом со мной. – Нас принесут в жертву королю пламени. Только это снимет с нас проклятие.

У меня ком в горле встал.

О проклятии поцелуя пламени я тоже знала из слухов. Им пугали детей. Им грозили жрецы в храмах. Говорили, что если прогневишь богов, то они проклянут тебя.

И только один человек в силах снять проклятие. Король пламени.

– Это твое, – мне передали одежду. – Мы отвернемся.

– Спасибо, – пробормотала я, сжимая в руках платье и тонкие туфли на плоской подошве.

Но переодеваться не стала. Если я сменю наряд, то сдамся. А сдаваться я не собиралась. Как и ждать утра.

Я понятия не имела, где нахожусь. Не знала, что буду делать после того, как окажусь на свободе. Но точно могла сказать, что не собираюсь идти на заклание с покорно опущенной головой.

Разговоры и пересказы ужасов продолжались еще какое-то время. Люди не могли успокоиться и смириться со своей участью. Они вспоминали все те истории, что слышали за свою жизнь.

– Король пламени пьет кровь.

– Нет, он просто убивает тех, кто посягает на его собственность. Ведь только он может управлять своенравной и опасной стихией.

– Я хочу к мамочке!

– Я не хочу умирать!

Они все действовали мне на нервы, не давали сосредоточиться. Даже ужин, который нам принес все тот же лысый мужчина, не унял паники.

Я все время молчала. К еде не притронулась. А потом сделала вид, что легла спать вместе со всеми. За этой общей тревогой никто не спросил, почему я не сняла с себя остатки наряда.

А когда, по моим ощущениям, перевалило за полночь и в комнате погас свет, я затаилась. И вся обратилась в слух.

Шаги мимо по коридору. И тишина. Минут двадцать безмолвия. И опять шаги.

Да, они патрулировали коридор. Но людей короля пламени тут было мало. Очень мало. Один и тот же человек и меня привел, и одежду принес, и даже ужин всем подал.

Двое точно. Всего может быть пятеро. Ну, десятеро.

У меня имелся отличный шанс на побег.

Встала я со скрипящей кровати еще через час, когда шаги опять прозвучали рядом с комнатой и затихли.

Я и так много времени потратила на то, чтобы убедиться в правильности своего следующего шага.

Подхватив обувь, которую принесли вместе с платьем, я прокралась к двери и открыла ее. Никто не стал запирать замки. Видимо, надеялись на смирение тех, кто сюда попал.

В коридоре было темно. Ни одного факела не горело, а зачарованные стекла не пропускали ни лунного луча, ни отблеска звезд.

Я помнила, с какой стороны меня привели. Там была лестница и подземный ход. Возможно, в подвалы. Или в пыточные. Но выхода я там не заметила.

Прижавшись к стене, я поспешила по коридору в другом направлении. До возвращения стражника у меня было минут пятнадцать.

За коридором обнаружился поворот, ведущий в другой коридор. За ним лестница наверх. Потом – вниз. Я уже не боялась быть пойманной, но зато начинала бояться, что так и не найду выход из этого здания.

Попыталась открыть несколько окон, но рамы не поддались.

Сколько я блуждала по бесконечным коридорам, сколько пыталась найти выход, несколько раз возвращалась к одной и той же развилке. И начинала терять терпение.

Из здания не может не быть выхода. Он просто обязан быть.

Страх настиг меня вместе с рассветом. Это был первый свет, который проник сквозь защитную магию на стеклах.

У меня не осталось времени, а ноги в одних чулках замерзли до онемения.

Я боялась обуться, привлечь к себе внимание шумом шагов.

А потом…

Я очередной раз свернула и даже замерла, не веря своим глазам. Всего в нескольких метрах виднелась дверь. Большая, добротная дверь из крепкого дерева. С небольшим зарешеченным окошком в центре, через которое проглядывала зелень деревьев.

Выход!

Я кинулась к нему, не отдавая себе отчета в том, что делаю. Прижала к груди обувь и просто побежала вперед к свободе. У меня есть золотые серьги и кольцо, которые я не успела снять. Продав украшения, можно будет прожить какое-то время. А потом я найду, чем заработать на еду и ночлег.

Не пропаду.

– Что вы тут делаете? – голос стеганул меня хлыстом по спине.

Я уже схватилась за ручку двери и потянула ту на себя. Но глухой лязг замка стал последней каплей.

– Я к вам обратился.

Обернувшись, я встретилась взглядом с высоким темноволосым мужчиной. Дорогая одежда из черной ткани с золотым узором, тонкие кожаные перчатки на руках с заклепками, высокие начищенные до блеска сапоги.

И отсутствие медальона с солнцем.

Он не из них!

– Доброе утро, – я привычно присела в реверансе и только потом себя одернула. Нужно срочно что-то придумать, или меня вернут обратно. И отправят к этому монстру. – Подскажите, пожалуйста, где я оказалась?

– Не совсем понимаю вас, леди, – прищурившись, мужчина шагнул навстречу, а я отшатнулась. – Как вы тут оказались?

– Я адептка столичной академии магии, – на ходу начала сочинять я, с опаской глядя на приближающегося мужчину. – Неверно, прочитала заклинание портала, и…

– И оказались тут? – насмешливо вскинул он черные кустистые брови.

– Да, – выдохнула я, надеясь, что незнакомец поверит.

Дама в беде. Кто усомнится? Кто не захочет помочь?

Мужчина склонил голову, рассматривая меня. Я же старалась на него почти не смотреть. Опустила взгляд, как и полагается испуганной адептке, напутавшей что-то в заклинании.

– Что ж, бывает, – произнес он. – Давайте я помогу вам вернуться.

– Буду вам очень признательна. Если кто узнает, меня просто исключат. И я…

– Не переживайте вы так, – легкая усмешка. – Скоро все будет хорошо.

Мужчина подошел ко мне до неприличия близко, замер на мгновение. А через секунду его пальцы резко сомкнулись на моем предплечье.

– Что вы делаете? – воскликнула я, стараясь вырваться из цепкой хватки незнакомца. – Вы хоть знаете, кто я?

– Здесь не существует титулов и имен семей, – процедил сквозь зубы мужчина, удерживая меня одной рукой. – Тут все равны. А теперь пойдемте, я знаю, куда вам надо.

– Отпустите! – я трепыхнулась. – Вы не понимаете! Я должна вернуться!

Истерика накрыла меня так не вовремя. В тот момент, когда я почти достигла свободы. Когда почти поверила, что мне удалось всех обмануть.

– Правда? – хмыкнул он. – Вы открыли портал в место, которого нет на картах? Какая занимательная история.

Я закричала, но ни звука не услышала. А мир опять окунулся во тьму.

Портал! Очередной портал, открытый этим незнакомцем!

Портал, который унес меня от выхода из ловушки и выбросил…

В огромном зале с высокими сводами и большими витражными окнами, через которые казалось невозможным что-то рассмотреть. Зато в помещении было так светло, будто горела не одна сотня свеч.

Все свободное место занимали простые деревянные лавки, на которых рассаживались люди в серых одеждах. Их провожали лысые стражники с золотыми медальонами на шеях.

Я оказалась у двери. А напротив входа в другом конце помещения на небольшом возвышении красовался огромный каменный алтарь. Но ни одного знакомого символа на нем я не увидела.

Не тронный зал и не молельня. Но именно с этими двумя помещениями у меня ассоциировалось это место.

Звук вернулся резким хлопком, а потом превратился в шум сотни голосов.

– Вот вы и там, где должны быть, – насмешливо отметил мужчина в перчатках, разжимая пальцы.

Я отступила на шаг, не веря своим глазам. Меня вернули. Туда, где находились все пойманные. Туда, откуда я так отчаянно пыталась сбежать.

– Вы! – я повернулась к незнакомцу, которого теперь, благодаря освещению, могла хорошо рассмотреть и хорошо запомнить.

Короткие черные волосы, ровный нос, гладковыбритый подбородок, четкая линия скул и темные глаза… глаза, в которых я только что уловила отблеск пламени.

– Ваше величество, – рядом остановился один из стражников и склонил голову. – Все готово.

– Ваше величество? – ошарашенно выдохнула я, отпрянув от человека, который носил перчатки.

От человека, который являлся самым страшным монстром нашего времени.

Королем пламени.

Глава 3

Я недоверчиво смотрела на незнакомца и не могла поверить в то, что он король пламени.

Ни клыков, ни звериного лика, ни когтей… хотя такое и перчатки могли скрывать.

Меня не наградили даже взглядом, лишь взмахом руки приказали стражнику подхватить меня под локоть и усадить на ближайшее свободное место.

Я даже не сопротивлялась. Смысла в этом не было ровным счетом никакого. Меня не просто привели на заклание вместе с остальными поцелованными пламенем. Меня сопроводил сюда сам король.

Моя судьба предрешена? Все? Так я и погибну? От непонятно откуда свалившегося на голову проклятия?

Руки сами сжались в кулаки, кольцо перекрутилось и впилось камнем в ладонь.

Это все противозаконно! Убийство такого количества людей! Не представляю, о чем думал истинный монарх, когда позволял чародею зваться королем. Когда передавал в его руки столько власти.

– Его величество король пламени Торрин фон Асфен! – место глашатая занял один из людей мага, объявляя самую важную здесь и сейчас персону.

А король пламени тем временем медленно прошел по залу и поднялся на возвышение. Повернулся лицом к людям и обвел всех собравшихся долгим взглядом.

– Я вижу страх в ваших глазах, – произнес он холодно и отстраненно. – Но бояться нечего. Вы теперь моя собственность и мои люди. И я даю слово, что все вошедшие в это помещение покинут его живыми и невредимыми. Если выполнят то, что должны.

– А что мы должны этому монстру? – шепотом уточнили справа от меня.

Но я так и не увидела, кто рискнул нарушить тишину этим вопросом. Попросту не смогла отвести глаз от короля пламени. От человека, который приходил ко мне в детстве в кошмарах. От человека, которым пугали тех, кто сбился с истинного пути.

И пока не могла найти ни одной пугающей детали. Он выглядел как любой придворный. Даже слишком молодо для того, кем стращали в детстве храмовники.

– Я гарантирую вам долгую и благополучную жизнь, – произнес король пламени, опуская руки в перчатках на глыбу камня, призванную служить алтарем. – Если вы примете мое предложение. А теперь начнем!

– Он так говорит, будто у нас есть выбор, – новый шепот за спиной.

Я заворожено наблюдала за тем, как двое мужчин вынесли из боковой двери странный кристалл идеально круглой формы. Мутно-белый и будто живой.

Туман приходил в движение сам. Шевелился внутри кристального сосуда и опять замирал.

Его водрузили на алтарь рядом с королем пламени. А тот человек, что занял место глашатая, закричал:

– Мерка из Малых Шальвов!

В зале опять повисла оглушающая тишина, все шепотки и разговоры стихли. Люди ждали, что же произойдет дальше. Где эта Мерка. И что с ней будет дальше.

– Мерка из Малых Шальвов! – повторил глашатай, недовольно окидывая взглядом ряды людей, поцелованных пламенем.

– Я, – раздался тонкий неуверенный голосок слева от меня.

На ноги поднялась тощая девчонка лет пятнадцати. Серое платье на ней висело, как на палке, а в больших глазах застыли слезы страха.

– Подойди к его величеству, – потребовал глашатай. – Быстрее!