А я аж выдохнула, радуясь тому, что хоть тут не напортачила. А то как-то в чужом мире сложно предугадать, как поведут себя люди. Может, тут все устроено с точностью да наоборот. Не хотелось бы так облажаться.

Женщина ушла, не попрощавшись, ее место вновь заняли четыре служанки. Они заплели мои волосы в две роскошные толстые косы и принялись за макияж.

А я что? Я продолжала наслаждаться. Пока что в этой жизни все шло слишком гладко и сладко. О том, что так не бывает ни в одной из жизней, я старалась не думать.

Честно говоря, я вообще сейчас старалась поменьше думать. Все же если стараться разобраться в произошедшем, мозг сломать можно. Надо просто смириться. Наверное, у меня даже получится. Пусть не сразу, но все же.

Убедив себя в этом, я направилась вслед за девушками. Спустилась на первый этаж и вновь оказалась в лабиринте из коридоров, поворотов, лестниц и залов. Понятия не имею, какими путями меня вывели из крыла, что принадлежало рабыням, но где-то минут через семь мы остановились в коридоре, стены которого были обшиты пластинами из темного дерева. На окнах висели тяжелые темно-зеленые шторы, не пропускали солнечные лучи.

Одна из девушек выступила вперед, коротко постучала в темную дверь с позолоченной круглой ручкой и тут же склонилась в поклоне. Тихо щелкнул замок, дверь медленно растворилась в воздухе, открывая проход.

А я еле подавила возглас удивления.

Это просто магия. Она тут повсюду. Надо только привыкнуть.

Черт! Как можно привыкнуть к тому, что вещи могут просто раствориться в воздухе? Да как они вообще это обосновывают? Все ведь должно быть подкреплено физикой, химией. Да математикой, в конце концов. Вот куда девается дверь и как потом возвращается?

Магия, черт бы ее побрал!

Мысленная паника закончилась ровно в тот момент, когда рабыни мягко подтолкнули меня в спину, заставляя войти в полутемное помещение. Солнце тут, так же как и в коридоре, блокировалось тяжелыми шторами, только на этот раз бордовыми. За каблуки туфелек цеплялся длинный ворс ковра. По правую руку пожирал поленья камин. Пламя которого было единственным освещением комнаты. А напротив входа стоял письменный стол на фоне книжных шкафов.

Кажется, в помещении было много людей, но я выцепила взглядом только одного.

Мужчину.

Он сидел в кресле с высокой спинкой, поставив локти на столешницу. Рукава темной рубахи были закатаны, открывали сетку набухших на предплечьях вен. Сплетенные перед лицом в замок пальцы казались тонкими, суставы узловатыми.

Меня кинуло в жар, когда я перевела взгляд с рук на их обладателя.

Коротко стриженый брюнет с темными глазами, которые, казалось, видели меня насквозь. Каждую клеточку, каждую мысль, каждый сантиметр тела.

Он поджал и без того тонкие губы и приподнял брови, жестом показывая, что мне пора уже и произнести хотя бы слово. Или что-то сделать. Кажется, надо было поклониться.

Но я ничего так и не успела. Перед глазами заплясали алые мушки, в ушах застучала кровь. Кулаки сжались сами собой. С губ сорвались незнакомые слова.

Что-то бабахнуло так, что стены задрожали. Завизжала девушка.

А через мгновение я открыла глаза и уставилась в темный потолок.

– Она пришла в себя, – хмыкнул кто-то.

– Стой!

Послышались шаги, кто-то заслонил свет, идущий от камина. Когда я смогла сфокусироваться на человеке, то не сдержалась и ойкнула.

Надо мной склонился тот самый мужчина, который всего секунду назад сидел за письменным столом.

– Ну что, – на его губах проступила лукавая усмешка, – и почему это ты решила, что сможешь убить меня?

3

Меня трясло. Не от страха и даже не от нетерпения. Нет. Меня била дрожь после выброса магии. Это сказал один из мужчин, и я не видела причин не верить ему на слово.

Магии!

Неужели в этом теле есть такая сила? Хотя о чем это я? Если эта принцесска умудрилась отказаться от жизни одной только просьбой, то не удивительно, что она была колдуньей.

От этой мысли становилось не по себе. С одной стороны, хотелось узнать больше, попробовать, может, даже научиться. А с другой – был страх. Я только что против своего желания напала на правителя этой империи.

Что-то подсказывало, что просто так мне это с рук не сойдет. Сколько историй знаю – и реальных, и не очень – никогда покушение на власть не заканчивалось для смельчака хорошо.

Но сейчас вместо темницы я сидела на темном длинном диване и сжимала в руках деревянную плошку со странной ярко-оранжевой жидкостью. Дрожала от выброса магии и следила глазами за двумя мужчинами.

Они выпроводили служанок и охранников в коридор, заперли дверь, переглянулись. И только после этого повернулись ко мне.

Тот мужчина, что в самом начале сидел за столом, смотрел на меня не то чтобы дружелюбно. Хотя оно-то и понятно, я его все же убить пыталась…

Темные глаза пронзали насквозь, выворачивали наизнанку, требовали ответа на немой вопрос. Между нахмуренных бровей залегла морщина.

Император.

Просто прекрасно!

Вторым оставшимся в кабинете правителя был высокий широкоплечий блондин. Тоже в узких брюках из плотной ткани и просторной темной рубахе. Он отступил к камину, словно боялся, что гнев императора с меня перекинется на него. Но заинтересованные взгляды бросать не перестал.

А еще эти двое, кажется, были родственниками.

Угадывались общие черты: аккуратный нос, тонкие губы, одинаковый разрез глаз. И что-то еще неуловимое в мимике.

– Ну что же вы, леди Арвалэнс, – протянул светловолосый, понимая, что император не спешит начинать беседу, – пейте. Это успокаивающий отвар. Вам он сейчас не помешает.

С такой интонацией, как он только что проговорил, только яду предлагают выпить. Ясное дело, я вздрогнула и еще дальше отодвинула от себя странное варево.

– Благодарю. Но я бы хотела сейчас не успокоиться, а понять, что тут происходит. Потому как не до конца понимаю…

– О, мы бы тоже этого хотели, – тихо заверил меня император, вольготно устраиваясь на краешке письменного стола. – Потому что не каждая новая рабыня начинает наше знакомство с попытки меня убить. Или вы так хотели привлечь мое внимание?

Я поймала его ледяной взгляд и мысленно застонала. Нет, ничего хорошего мне это точно не предвещает. Особенно учитывая то, что раньше этого мужчину и принцесску, чье тело я заняла, связывали слишком многие события.

– А отвар все же выпейте, – он говорил мягко, я бы даже сказала интимно. – Травить вас никто не собирается. Пока что.

Вздрогнув после уточнения, я опустила взгляд на плошку, которую до сих пор держала в руках.

Нет, ну если сам император сказал, что травить пока не собираются…

Вздохнув, я коснулась губами деревянного бортика и потянула на себя напиток, пахнущий мятой. Он в то же мгновение обжег язык сладостью, которая медленно переросла в горечь. А после ударила в голову так, будто это было игристое вино.

Ну хоть не яд.

– Хорошо, – император проследил за тем, как я отставляю на подлокотник дивана опустевший сосуд. – А теперь предлагаю продолжить наше знакомство, леди Арвалэнс. Или вы опять попытаетесь напасть?

– Н-нет, – я мотнула головой, не понимая, почему меня до сих пор не заковали в железо и не приказали обезглавить. – Я не хотела на вас нападать. Это какое-то помутнение рассудка. Прошу прощения. Сама не понимаю, как это произошло.

Император приподнял брови, явно показывая, что не верит ни одному моему слову.

А я, набрав воздуха в легкие, зажмурилась и повторила ту самую ложь, которая сейчас казалась мне самым лучшим вариантом.

Лучше правды.

– Не знаю, сообщила ли вам Линда, но со мной после приезда сюда что-то не так. Память, – я замялась, стараясь подобрать слова и не сильно вдаваться в подробности, – она частично пропала. Я не помню половины своей жизни. Иногда она возвращается яркими картинками, в такие моменты я теряю сознание. Переступив этот порог, я вспомнила вас. И…

Не знаю, как мне это удалось, но из глаз брызнули слезы.

Ох, принцесска, как часто ты пользовалась этой женской уловкой? Это ведь уже практически на автомате сработало.

– И это должно тебя оправдать? – хмыкнул император, совершенно не реагируя на разыгравшуюся перед ним сцену. Он больше не обращался ко мне на «вы», злился. – Я должен поверить в то, что ты потеряла память, пока с комфортом добиралась из монастыря в мой дворец?

С комфортом? Ну я бы поспорила, вот только сейчас было не время и не место, чтобы спорить с правителем. Мне почему-то дали шанс оправдаться, грех им не воспользоваться.

– Я не собиралась на вас нападать, – срывающимся на всхлипы голосом проговорила я и подняла заплаканные глаза на мужчину. Выдержала его взгляд. – У меня помутился рассудок…

– Достаточно, – блондин, о котором я уже почти забыла, вмешался в нашу перепалку. – Предлагаю пригласить госпожу Линду. И послушать ее мнение на ваш счет, леди Арвалэнс.

Император бросил на него взгляд, а я пожала плечами:

– Конечно. Если вы можете ее сейчас пригласить сюда, то это поможет найти объяснения.

Повисла немая пауза. Мужчины вновь переглянулись и как-то странно посмотрели на меня.

Кажется, они ждали, что я откажусь.

Придворного лекаря мы ждали в тишине. На меня больше не обращали внимания, но я чувствовала мимолетные взгляды, которые впивались в кожу острыми иглами.

Линда вошла в кабинет императора через несколько минут. На ней вновь был длинный темно-синий халат и строгого покроя штаны. Поклонившись поочередно обоим мужчинам, целительница повернулась ко мне и приветливо улыбнулась.

– Добрый день, леди Арвалэнс.

– Добрый, – я ответила ей такой же улыбкой, предвкушая облом правителя и того второго – светленького.

– Могу я узнать, для чего меня пригласили сюда? – Линда обратилась уже к императору. – Вы желаете узнать, является ли эта девушка невинной? Или подозреваете ее в каких-то болезнях?

Хорошо, что я послушалась императора и выпила их успокаивающий напиток заранее. Если бы решила растянуть сомнительное удовольствие, то сейчас бы поперхнулась им и закашлялась. Вполне возможно, что все закончилось бы летальным исходом. Вряд ли бы кто кинулся спасать новенькую рабыню после того, как она попыталась убить правителя.

Удивительно, что сразу после атаки не размазали по стеночке ровным слоем.

– Леди утверждает, что после переезда в резиденцию его императорского величества у нее начались проблемы с памятью, – высокопарно проговорил светленький. – Нам хотелось бы знать, насколько это правда и возможно ли что-то сделать с этим.

– Ваше высочество, – Линда повернулась к говорившему, – я сегодня уже осмотрела вашу воспитанницу. По просьбе Высшего Визиря. С памятью девушки на самом деле не все так гладко, как должно быть. Но с первого осмотра я мало что могу сказать. Если вы позволите, я бы хотела провести более детальное обследование. Очень надеюсь, что найду возможность вернуть леди Арвалэнс ту часть памяти, которую она утратила.

– Нас еще интересуют причины, – резко добавил император. – Если эта девушка на самом деле лишилась части своей памяти, я бы хотел знать, почему это произошло.

– Пока что моя единственная версия, – задумчиво протянула придворный лекарь, – это проклятие. Но я клянусь вам, что разберусь в этом вопросе. Как только найду ответы, рапорт будет лежать на вашем столе.

Мужчина удовлетворенно кивнул и вновь посмотрел на меня. Да так посмотрел, что меня вначале в жар бросило, а потом в холод.

М-да, не хотела бы я с ним один на один беседовать. Такой слопает и не заметит.

Моя женская интуиция так и вопила, что этот человек опасен, что надо держаться от него как можно дальше. Избегать любого контакта.

– Хорошо, – так и не разрывая со мной зрительного контакта, проговорил мужчина, – тогда завтра же после занятий вы, леди Арвалэнс, отправитесь к госпоже Линде. Надеюсь на ваши благоразумие и сотрудничество. Не хочу вас пугать, но так выглядит одна из опаснейших магических болезней. Потому не делайте глупостей.

– Я и не собиралась…