Вот если бы не привычка вечно быть начеку, наверное, и не заметила бы, как дрогнули пальцы на моем предплечье. Но… спасибо воровской сноровке и привычке выживать, я дёрнулась и неожиданно даже для себя вывернулась из захвата.

А дальше как-то всё само собой получилось. Прыгнула мимо стойки с дешёвыми побрякушками и скользнула за веками закрывающий проход аляпистый гобелен… и вот, казалось бы, и свобода. Даже если маг погонится за мной, это займёт время. Которого мне хватит, чтобы залечь в одной из своих берлог.

Ага, не тут-то было. Мало того, что я не бежала, как того требовалось, а едва ковыляла. Так ещё – уже у первой лёжки заметила патруль. И пусть только из двух человек. Зато при полном параде. А значит, не так далеко есть ещё.

Чёрт. Вот не нужно было бы прятаться – взвыла бы. Руку даю, что Рих и Ловас меня сдали с потрохами. Только они знали, куда я пойду в случае чего. А значит, и знали, куда я не пойду точно.

И стараясь не шуметь, я скользнула в очередной узкий проулок, воняющий мочой, блевотиной и гниющими отходами.

* * *

Квартал Неземных наслаждений уже окутали сумерки, когда я решилась-таки наведаться к своей сестрице. Вот у неё меня никто и не подумал бы даже искать. В первую очередь потому, что мало кто о ней знает вообще. А во-вторых, потому, что у нас вроде как разногласия. Ну как вроде бы… разругались мы знатно. Амбалы мамаши Олдри меня за шкирку вышвырнули, и показываться в этом злачном местечке с тех пор Шустрой Кэт строго запрещено. Лисью это мало волнует. Да и меня до сего дня нисколько не тревожило. Но… ситуация требует невозможных поступков.

Бздынь – звякнул мелкий камушек о не совсем чистое и тёмное окно на втором этаже дома терпимости мамаши Олдри. Несколько мгновений ничего не происходило. Я уже подобрала второй камушек, но тут створки открылись, в отличие от тяжёлых красных портьер.

Матерясь и шипя про себя, поминая мага, Сэма и почему-то мою маман, я перебежала узкую улочку, кишащую крысами и бродячими котами. Всё же не отвернулся от меня Единый. Или кто там наверху за нами приглядывает. По крайней мере, окно Лисьи выходило не на основную улицу, а в замызганный дворик, где, кроме мешков с мусором и луж с помоями, ничего и не было.

Кое-как взобравшись по решётке на окнах первого этажа, зацепилась за карниз и едва не сорвалась от боли, что в который раз за день прострелила бок. Но карабкаться не перестала. Дворик-то пустой, но с моим проклятым везением – сейчас обязательно кому-то приспичит отлить и… в общем, не будет тогда у меня ни одного пути отступления.

Ничего не стимулирует лучше, чем земля, горящая под ногами. И даже сломанное ребро не конец света и уж точно не помеха, если жить хочешь.

А потому – стиснув зубы, я подтянулась и ввалилась через открытое окно в комнатку Лиски. И всё. Силы кончились, и даже встать было проблематично.

– Задерживаешься, Кэт. Мы с твоей сестрой уже заждались, – раздался из глубины комнаты уже успевший стать самым ненавистным во всём мире голос.

Мученический стон пополам с пёсьим скулежом вырвался из моего горла. Где-то в темноте всхлипнула Лиска. Вот чёрт. Не нужно было всё же к ней идти. Так бы хоть она в относительной безопасности была. Наверное.

– Вот скажи, чего ты ко мне прицепился, – устало спросила я, так и не удосужившись подняться.

Зачем? Всё равно с одного удара свалит обратно на пол. К тому же свежи в памяти способности моего клиента. Толку дёргаться?

– Вот даже не знаю, с чего и начать… – начал издевательски маг. – Может, с того, что ты украла дорогую моему сердцу вещь? Или с того, что ушла, не прощаясь? Знаешь, вот жуть как раздражает, когда люди уходят, даже «до свиданья!» не говоря. Или, может, начинать с того, что у Сэма моего медальона не оказалось?

– Я здесь ни при чём, – решила сразу же обозначить своё участие в происходящем я. – Моя работа ограничивалась только тем, чтобы снять с тебя и отдать Сэму. Заказчика и в глаза не видела. Так что пошёл ты…

– Вот пойду. И ты вместе со мной, Кэтрина. Я тут подумал… зачем мне самому гонять по городу в поисках вещи, которую украла у меня ты? А? Ты ж воровка? Вот и украдёшь мой медальон обратно.

– А маслом не намазать? И вообще, я завязать решила.

– Удавку тебе на шею завяжут, – спокойненько так сообщили мне то, что я и так, в принципе, знала. – Или ножичком пырнут. Случайно. А так… будешь работать на уважаемого человека.

– Ага. И рекомендации мне дашь, – подхватила я его игру, всё же поднявшись. Села, скорее для равновесия, оперлась на согнутые колени. – Жалование платить начнёшь.

– Не борзей, Кэт. Оно ж дело такое, могу и передумать, – предупредили меня.

– Где я его искать буду? Сэма бы подрядил. Он же продавал.

– Понимаешь, Сэм так переволновался во время нашей встречи… в общем, соболезную, Кэт, нет у тебя больше дяди.

– Пусть горит в аду, – испытывая некоторое облегчение, буркнула я.

Так хоть есть надежда на то, что никто ещё не в курсе произошедшего. А значит, у меня есть денек-другой слинять из Горвиха.

– Так вот, Кэт, – пропустил мимо ушей мои слова маг. – А отвечая на твой вопрос о том, где искать… Сэм, подыхая, вспомнил, что у того, кто забирал заказ, были нашивки Академии Магии и Ведовства. Так что вот там и искать будешь.

Раздался нервный смешок. Кажется мой.

– Ты это сейчас пошутил так неудачно?

– Никогда не был так серьёзен, – развеял мои надежды маг.

– Как я, по-твоему, должна туда пробраться, там же защита магическая и всё такое. Туда ж ни днём, ни ночью не подступишься, – зачастила я, стараясь воззвать к здравому смыслу этого… человека, мать его.

– А вот это уже не мои проблемы. Как ты туда попадешь – исключительно твоя головная боль. Студенткой, преподавателем, поломойкой, да хоть цепным псом. Меня интересует результат, Кэт. А дабы ты уяснила всю серьёзность моей просьбы…

Вспыхнул алым светильник на столе, на миг ослепив меня. Но проморгавшись, я едва сдержала ветвистое ругательство. На коленях мага сидела Лисья, бледная, перепуганная и с ошейником на шее. Её огромные синие глаза затопил ужас, а по красивому лицу ползли дорожки слёз.

Маг прошептал что-то нечленораздельное, и Лиска резко вцепилась в свой ошейник. Её пальцы окрасились красным. Она хватала воздух ртом, безрезультатно силясь вдохнуть. А эта сволочь просто смотрел на меня. Ждал.

– Всё-всё, – не выдержала я её мучений. – Достану я твой медальон.

– Очень на это рассчитываю, – усмехнулся своей змеиной улыбочкой маг. – Поднимайся, дорогая, – хлопнул он по спине мою сестру. – Нам с Кэт предстоят ещё некоторые дела.

Я скрипнула зубами, глядя, как Лиска встала и тут же покачнулась. Как, едва держась на ногах, добрела до широкой постели и не села – рухнула на неё.

– Кэтрина, не отнимай моего времени. Оно очень дорого в наши-то дни.

– Даже не сомневаюсь, – буркнула я, стараясь больше не смотреть на сестру.

Молча поковыляла к магу, морщась от боли в рёбрах. Что мне было говорить, если в этом дерме она оказалась из-за меня? Вот именно – ничего. Потому я и вышла молча и низко опустив голову.

– Кстати, ошейничек действует на любом расстоянии. Потому, Кэт, не глупи, – в который раз предупредили меня.

– Что б тебя все черти в аду по очереди отымели, – мило улыбнулась я в рожу мага.

– А вот с твоим жаргоном и манерами нужно что-то делать. Всё ж в приличное заведение собираешься… – покачал головой маг, цапнув меня за шею сзади и толкнув впереди себя в сторону выхода из заведения мамаши Олдри. – Вперёд, Кэт. Нас ждёт нелёгкий труд превращения бродячей шавки в породистую болонку.

Глава 2

До дома моего… работодателя, что ли? Мы добрели уже когда занимался рассвет. И вот даже не удивилась ни капли, узнав, что находится особнячок этот в самом центре Горвиха. Вот прям напротив ратуши и салона госпожи Велемтайн. Того самого, где один пояс от платья стоит примерно столько, сколько половина Квартала Семи Висельников, притом со всем его населением. Вот даже сейчас, ещё закрытый, он притягивал взгляд подсвеченными магическими лампами, платьями и костюмами в огромных витринах, вызывая лично у меня желудочные колики.

– Рот закрой, – настоятельно посоветовали мне.

Я поморщилась. Ни на минуту не даёт забыть о себе, любимом. А я, между прочим, может, здесь и бывала всего раз. Да и то… Просто потому, что оборванцев вроде меня из Квартала Цветущих Яблонь выдворяли вмиг. Лет до двенадцати я ещё пыталась сюда пробраться, бунтуя против такой социальной несправедливости, а потом… что мне здесь было делать? Правильно, абсолютно нечего. Так какой смысл тогда изворачиваться?

Вот не окажись я в такой ситуации, непременно бы порадовалась и повертела головой, разглядывая красоты Квартала Цветущих Яблонь.

А так…

В общем, ковыляла я за магом в его тёмное и мрачное логово. Вру. Логово вполне себе нормальное. Опять вру. Особняк был роскошным.

Что, в принципе, только подчёркивало моё несоответствие обстановочке.

Но мага это не смущало, а значит, и меня не должно. В конце концов, это он меня сюда и притащил.

Буркнул пёс, когда открылась калитка. Вот врут люди, когда говорят, что воры собак не боятся. Хотя… до этого момента я тоже думала, что не боюсь. Но это чудище собакой и не назовёшь. Нечто в холке мне по пояс, лохматое и угрожающе скалящее клыки. К тому же глаза этого… ну, пусть будет пса, светились зелёным.

Я зажмурилась. Если это чудовище ещё и залает… оскандалюсь.

Но нет. Псина легла на место – возле непонятного каменного сооружения, которое видимо, служило ей будкой, а напоминало скорее склеп.

Но и теперь мне задерживаться не позволили. Ткнули между лопатками, дабы придать ускорение, и кивком задали направление в сторону двери. Я закусила губу и побрела.

Маг коротко, как-то даже нервно, постучал в дверь, и она открылась. В проёме показался ровный, как натянутая струна, слуга неопределённого возраста.

– Магистр Волен, – коротко кивнул он и посторонился, пропуская нас в дом.

Ну а я, наконец, узнала хоть, с кем имею дело. Как-то всё не решалась спросить, как же величать обворованного мной мага, Да и, похоже, не очень-то и хотела.

– Прикажете подать ужин? – спросил всё тот же слуга.

– Я не голоден. Меня ни для кого нет, если что, – сказал магистр, даже не потрудившись спросить, не голодна ли я. Впрочем, а чего я хотела.

Маг хлопнул в ладони, отчего на стенах зажглись светильники, а я, совершенно забыв, в чьём, собственно, доме нахожусь, восхищённо присвистнула. Да в этом доме и чихнуть страшно, чтобы гляди чего не разбить. Дорогущего. У меня на это глаз намётан.

– Госпожу Кэтрину разместишь на втором этаже, – отдавал приказы магистр Волен. – Найди ей что-то переодеться, – и, развернувшись ко мне, добавил: – Кэт, думаю, в твоей голове достаточно ума, чтобы не делать глупостей?

– Да уж хватит.

– Вот и чудненько. В таком случае, доброй ночи. Или уже утра? – сказал Волен и взбежал по лестнице, оставив меня недоумённо таращиться на обстановку.

Недолго. Слуга, или как там их называют, деликатно покашлял, привлекая внимание.

– Госпожа Кэтрина, позвольте вас проводить до вашей комнаты.

– Боишься, как бы не спёрла чего? – насмешливо склонила я голову к плечу. – Правильно боишься. Веди, как тебя там?

– Герр Эд Солем, – представился он. – В случае чего можете обращаться ко мне с любой просьбой.

– Прям-таки с любой? – сощурила я глаза.

– В пределах разумного, – поправился тут же герр.

На что я обворожительно улыбнулась и панибратски похлопала его по плечу. А герр молодец, даже не поморщился.

– Следуйте за мной, – и вопреки своим же словам пропустил меня вперёд, взмахнув рукой в сторону лестницы.