Раздался выстрел, и все собаки стартовали. На сей раз участники были куда лучше подготовлены, уже не было тех, кто в самом начале маршрута отвлекся на посторонние звуки или запахи. Не было тех, кто побежал разыскивать хозяев. Все участвующие собаки четко знали, что должны бежать за этой мохнатой вкусно пахнущей штукой, которая несется по дороге впереди них. И соперники из них получились серьезные.

Саша сразу увидел, что Барон не выдерживает той скорости, которую набрали другие собаки. Какое-то время он еще старался, но потом начал отставать. После первого круга Барон оказался в середине стаи. После второго почти в самом конце. И Саша начал понимать, что после третьего круга его пес окажется в лузерах. Сбывались самые худшие прогнозы Олега и собственные опасения Саши, лишний вес мешал Барону бежать наравне с остальными собаками.

– А все мамины котлетки и бабушкины пирожки! Раскормили мне собаку!

Саша ворчал на родных, не желая признавать, что и сам частенько пихал в пасть Барону то сухарик, то сушку. Конечно, разве можно было устоять против этого пристального немигающего и прямо-таки гипнотического взгляда. И вот теперь пришел час расплаты.

– Барон-то совсем отстал!

– Сам вижу!

– Последним придет!

Саша отвернулся, чтобы сгоряча не ляпнуть Олегу чего-нибудь ненужного. Он даже не хотел смотреть на гонку, чего он там не видел, поэтому вздрогнул от неожиданности, когда Олег закричал:

– Барон! Давай! Поднажми!

Саша повернулся и с удивлением обнаружил, что его Барон бежит уже совсем даже не последним. Похоже, остальные участники выдохлись, а у Барона, напротив, открылось второе дыхание. Вот они, котлетки! Сработали на перспективу! Теперь Барон летел так, словно ноги не касались земли. И совсем скоро догнал тройку лидеров. Теперь впереди неслась Банта, самозабвенно поглощая своими длинными лапами метр за метром, за ней летел какой-то черный пес и третьим был Барон. Кажется, он вообразил, что этот незнакомый брюнет хочет сделать что-то с их милой Бантой, и теперь пытался на ходу тяпнуть того за ляжку.

– Третий круг! Финишная прямая!

Но перед тем, как выйти на прямую, собакам предстояло еще миновать заросли густого кустарника. Банта влетела впереди всех, ее длинные ноги сыграли ей хорошую службу. Она умудрялась делать высокие прыжки, преодолевая преграду, в то время как остальные собаки были вынуждены расчищать себе дорогу грудью. Но с этим у Барона проблем не было. Грудь у него была широкая и мощная, словно киль корабля. А передние лапы были с цепкими когтями, которые помогали ему продвигаться вперед быстрее других.

Он вырвался из кустарника вторым сразу вслед за черным кобелем. Саша уже начал надеяться на второе место, но тут же из зарослей выскочил Кокос, у которого тоже открылось дыхание. И соревнование за второе и третье места пошло уже между ними. До финиша оставались считаные метры, и зрители пришли в настоящее неистовство. Ни Олег, ни Саша даже не могли подбодрить своих собак. Собравшиеся на соревновании зрители кричали так громко, что крики сливались в один гул.

И все же первым пришел тот незнакомый черный кобель.

– Ча-пай! Ча-пай! – скандировала толпа.

Вторым был Кокос. И третьим финишировал Барон.

– Ты мой вечный троечник!

Барон тяжело дышал, свесив язык на бок. Глаза у него были совсем ошалелые, он и сам толком не понимал, что происходит.

– Эй! – спохватился Саша. – А где же Банта?

Ее совсем не было видно.

– Где вы потеряли свою подружку?

Барон тут же вскочил и забегал туда-сюда. Но увы, Банты по-прежнему нигде не было. Саша не увидел собачки ни среди победителей, ни среди проигравших. Также нигде не было видно и ее хозяйки.

– А где Банта? Она вообще финишировала?

Олег не видел. И никто не видел. Пошли разбираться к судьям, но они и сами были в смущении, потому что до финиша дошло только одиннадцать собак. Куда делась двенадцатая, сказать никто не мог.

– Надо искать, – озабоченно сказал кто-то из экспертов. – А то еще потеряется.

– Похоже, она отстала в зарослях кустарника.

– Там и поищем в первую очередь.

Искать Банту отправились целым коллективом. Но стоило отойти от основной массы зрителей, как стало ясно: собака где-то поблизости. Был слышен ее тонкий пронзительный голос, который так и звал на помощь.

– Кажется, что-то случилось.

– Да, собака кричит от боли.

– Похоже, у нас травма!

Банта нашлась в тех самых зарослях кустарника, которые первой так весело и активно штурмовала. Ее передняя лапка оказалась зажата в стальных челюстях капкана. И собака билась от боли, пытаясь освободить лапу. Бедная Банта, она так громко кричала и звала на помощь, но никто, совсем никто ее не слышал, потому что визг попавшей в беду собаки заглушал шум на зрительском поле.

– Бедняжка!

– Откуда тут только капкан взялся!

Банту быстро освободили, лапу осмотрели.

– Кость цела! Какое счастье!

Капкан был установлен на мелкую дичь, поэтому существенного вреда Банте он не принес. Травма оказалась сравнительно легкой, но, конечно, продолжать соревнования собака сегодня уже не могла. Хромая и поджимая пострадавшую лапку, Банта двинулась прочь. Она оглядывалась по сторонам, словно ожидая увидеть хозяйку, но той не было видно.

– Где ее хозяйка? Пусть забирает свою потерпевшую! А с этим мы будем разбираться!

И эксперт тряхнул цепью с капканом.

Банту увел Олег. Он же забрал и Кокоса с Бароном, которые совсем не возражали против такой компании. Трусили рядом с Бантой, то и дело сочувственно тыкаясь ей в бок и спину своими влажными носами. Банта каждый раз жалобно поскуливала, словно жалуясь своим друзьям на постигшее ее несчастье, и протягивала лапку, которую тот и другой тут же с готовностью облизывали. Помогали залечить рану. Но несмотря на проявляемое к ней сочувствие, хромать Банта всякий раз начинала заметно сильнее, так что Олегу даже пришлось взять ее на руки.

– Ничего, ничего, Бантушка! Сейчас найдем твою хозяйку, обрадуем ее.

Что касается Саши, то он остался на месте происшествия. Сегодняшний день, начинавшийся так хорошо, омрачила какая-то мрачная туча. Даже природа, словно чувствуя настрой людей, сгустила облака, превратившиеся в непроницаемую серую пелену, низко висящую над головой.

– Что думаете? Откуда эта гадость тут взялась?

Эксперт с самым суровым видом потряс капканом, который уже выдернули из земли.

– Кто мог его тут установить? Это настоящее преступление! Даже если не учитывать, что тут проходит трасса для собачьих бегов, все равно в капкан мог угодить кто угодно другой.

– Может, охотники установили?

– Охота с капканами запрещена!

Саша покачал головой. Многое из того, что запрещено, все равно делается. Некоторые так называемые «гуманные» капканы до сих пор можно вполне легально приобрести в охотничьих магазинах. А другие можно заказать в небольших мастерских. За хорошее вознаграждение мастер соорудит любой капкан по вашему выбору. И не станет спрашивать, на кого вы собираетесь его устанавливать.

– Надо тут все осмотреть! – предложил он. – Возможно, тут есть и другие ловушки.

Капканы нашлись еще в количестве трех штук. Все они были не слишком мощные, без острых зубов, такие не могли причинить собаке серьезный вред, но на сегодняшних соревнованиях для горемык был бы поставлен жирный крест.

– Что скажете? Кто мог такое сделать?

– Спрошу у здешнего егеря. Может, он или его помощники что-то знают.

С этим они и вернулись к остальным. Олег все еще отдыхал в обществе трех собак. Всякое напряжение совершенно оставило его. Вид у него был безмятежный, хотя он сказал, что хозяйка Банты так и не появилась.

– Меня это ее отсутствие уже начинает слегка тревожить, – признался он Саше. – Где эта ненормальная до сих пор болтается? У нее собака травмирована, а ей хоть бы хны!

– Не случилось ли с ней чего?

Но Олег уже увидел капканы и моментально забыл про все остальное.

– Это не заводская вещь, – заявил он с видом опытного профессионала. – Такие в магазине не купишь.

– Мне они тоже показались необычными.

– Их делали вручную. Кустарная работа.

– А зачем приобретать такие капканы? Наверное, они дороже магазинных?

– Есть у меня парочка умельцев, – задумчиво произнес Олег. – И если нужна какая-то особая конструкция капкана, то они еще и не такое сварганят.

Капканы выглядели совсем новенькими.

Олег, проверяя их, с удивлением констатировал:

– Он с них даже смазку не снял.

– Кто «он»?

– Тот, кто их установил.

– А ты уверен, что это был мужчина?

– Ну, бабы на охоту редко ходят. Хотя…

– Что?

– Эти капканы не для охоты были выставлены. Ты не заметил, приманка в них была?

Саша попытался вспомнить и не сумел припомнить ничего съедобного, что бы лежало в капкане.

– Так я и думал. И смазку с них не сняли, а от нее разит так, что любой зверь обойдет эти капканы за три версты. То есть либо тут работал совсем неопытный охотник, который совершенно не понимает, что к чему, но… сразу говорю, что в такое я не верю. В наш век достаточно зайти в интернет, и ответы на все твои вопросы найдутся в избытке. А не поленишься посмотреть видео, так вообще никаких вопросов с установкой капканов не останется.

– Либо тогда что?

– Либо эти капканы установили специально для наших собак.

– Для наших?

– Ну, не персонально для какой-то одной или двух, твоей или моей. Их выставили для тех, кто будет бежать впереди. Для фаворитов. Тогда ни приманка не нужна, ни смазка не помешает. На ходу собаки капкан если и учуят, то соотнести его с опасностью не сумеют.

– Но зачем это было нужно?

– Чтобы собаки вышли из соревнований. С поврежденной лапой собака бежать не может. Банта живой тому пример.

Банта, услышав свое имя, подняла голову и печально вздохнула. Травмированная лапка была у нее уже перевязана какой-то тряпочкой, которую собака время от времени обнюхивала, словно проверяя, как идет процесс заживления раны.

– Я понимаю, чего хотели добиться. Но зачем?

– Тут может быть несколько вариантов. Во-первых, кто-то может просто не желать победы какой-то определенной собаки. Ну, личная неприязнь к ее хозяину, ссора с ним, а собака пострадала.

– Насколько я понимаю, тогда главным подозреваемым становится Марина Захаровна.

Олег тут же с готовностью кивнул:

– Только ее собаки из заявленных не участвовали сегодня в бегах, значит, ничем не рисковали. И к тому же у Марины с хозяйкой Банты утром произошла стычка. Вполне достаточный повод, чтобы расставить капканы!

Вроде бы все было так, все правильно, вот только Саша, как ни пытался, не мог представить себе, чтобы Марина Захаровна, обожавшая в равной мере и своих, и чужих собак, сделала бы что-то подобное. Да и когда? И как? На глазах у многочисленных свидетелей понесла бы капканы к полосе препятствий, а потом ползала бы там, расставляя их? Кустарник был высок для собак, но человеческую фигуру он скрыть был не в состоянии.

– Марину Захаровну бы увидели! А заранее она не могла знать, что ее собаки участвовать не будут.

– Тогда другая версия, – предложил Олег, – я тут краем уха слышал, что на бегах кто-то организовал незаконный тотализатор.

– Что?

– Да! На нем можно делать ставки. И вполне себе нехилые, я тебе скажу. Вполне возможно, что кто-то поставил на собаку, которая не числилась в списке фаворитов. Вот этот человек и решил подстраховаться, убрать самых сильных игроков, авось лузер выиграет и игрок получит большой куш.

– И только из-за этого калечить столько собак? Там стояло четыре капкана!

– Подумаешь, – пожал плечами Олег. – Если в воздухе пахнет деньгами, то не все ли равно?

Но Саша считал, что ни один хозяин в здравом уме не станет вытворять подобное, учитывая, насколько высок риск, что в капкан попадется его собственная собака.

– А кто тебе сказал, что тотализатор организовал кто-то из хозяев собак? Я лишь сказал, что он тут работает. И вполне возможно, что его организатором окажется человек со стороны.