Помотала головой, всхлипнула, по-прежнему отказываясь верить. Мужчина смотрел на меня, опаляя взглядом, а я вытирала бегущие слезы.

– Не бойся, разберемся.

Он вдруг потянулся ко мне рукой, словно желал коснуться, но на полпути остановился, будто удивился происходящему.

– Надо отсюда уходить.

– Они могут вернуться? Тот мужчина, что растворился…

– Его явно выдернули. Как бы не прислали подмогу.

Незнакомец вдруг поморщился и дернулся.

– Ты ранен! – спохватилась я и полезла в сумку доставать небольшую аптечку, собранную в дорогу Ладарой.

Скольким я еще буду ей обязана?

Светловолосый от помощи отказываться не стал, смочил во фляге, прикрепленной к поясу, чистый лоскут, позволил перевязать ему плечо. Все это время он к чему-то прислушивался и чуть щурился.

Вздохнул, когда я закончила, обернулся.

– Вещи ищешь? – тихо спросила я.

– Их я потерял во время переноса. Кажется, в четвертом портале.

– Значит, мы можем переместиться? – обрадовалась я.

– Нет. Заряда моего артефакта хватило на десяток переходов. В последний раз он не выдержал нагрузки и осыпался пеплом. До безопасного места будем добираться пешком.

Хорошо, что бросать меня он не собирается. Чутье подсказывает, из этого леса я одна не выберусь.

Незнакомец кивком показал на просвет между деревьями, буквально подтолкнул в него и быстрым шагом направился вперед.

Я пыталась не отставать. Сил после схватки не прибавилось, я лишь получила передышку. Но все равно упорно сжимала зубы, брела за мужчиной, который словно и не чувствовал усталости. В какой-то момент перед глазами все поплыло, воздуха стало не хватать. Чтобы вдохнуть, я попыталась ухватиться за ближайшее дерево. Мягкое, с покатыми мышцами… Я явно промахнулась выбором. Или наоборот?

– После первого использования магии такое бывает, – тихо пояснил незнакомец.

– Как тебя зовут?

– Дар, – отозвался он.

Потом вдруг подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, прижал к своему плечу.

– Ты ранен, – напомнила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не потереться о мужчину носом.

Пах он одуряюще по-мужски. Защитой. Безопасностью.

– Царапина, – отмахнулся Дар.

Какой чудесный мужчина. Даже не упомянул, что со мной на руках он сможет передвигаться быстрее, и мы станем менее заметными для преследователей. Ходить через лес тихо я так и не научилась.

Странное это ощущение. После стольких смертей – вдруг оказаться прижатой к плечу мужчины, который кажется якорем в этом мире. Самым надежным, сильным.

– Дар, а как ты сам оказался в королевстве драконов? – поинтересовалась я, когда головокружение сошло на нет. – И кто были эти напавшие?

– Смотрю, откат прошел, и кто-то стал любопытничать? – заметил он, останавливаясь и опуская меня на поваленное бревно.

Наклонился так, что вконец растрепанные волосы заслонили окружающее пространство, пряча нас в едва ощутимом, созданном случайно маленьком мире.

– Спасибо. Ты спасла мою жизнь. Я не слабый, Эльмира.

– Да я и не считаю…

– Просто хочу, чтобы ты это знала. На тот момент, когда началась драка, случилась одна непредвиденная вещь, и я не сразу пришел в себя.

Я кивнула, завороженно смотря на него, практически чувствуя дыхание его губ на своих.

– Как же безумно хочется тебя поцеловать, внезапно свалившаяся на меня мечта, – вдруг прохрипел он.

Наверное, я даже перестала дышать, а потом, словно вонзая нож в сердце, ответила:

– Ты просто не отошел от боя. Откат коварен.

Его губы коснулись кончика моего носа.

– Лучше подумай, что мы будем делать, если он у меня на всю жизнь, Эль…

Как-как он мое имя сократил? И что пообещал?

А может, я все же ударилась головой, и у меня помутнение?

Дар отодвинулся, и я посмотрела в сторону, не в силах вынести сверкающую бирюзу в его взгляде. Рядом текла река, и я вздрогнула от невольных воспоминаний. Дар уловил это, осторожно коснулся моей руки, погладил кончиками пальцев.

– Не бойся, ладно? Я рядом. Схожу на охоту и вернусь.

Он поднялся, принюхался и чуть сощурился, напоминая опасного хищника. Или мне кажется? Воображение может сыграть и не такую шутку.

– Ты так и не ответил на мои вопросы, – окликнула я, не желая сознаваться, что панически боюсь оставаться одна.

И да, готова отдать все на свете, лишь бы Дар взял с собой. Но тогда, чувствую, мы останемся голодными.

Он вдруг снова присел на корточки, бирюза в глазах засияла, неудержимо напоминая пламя.

– Эль, кто, по-твоему, живет в Дарранском королевстве?

– Драконы, – не задумываясь, выпалила я.

– И? – провокационно поинтересовался Дар.

С минуту я пялилась на него, осознавая, что он хочет сказать, и не веря в это.

– Ты – дракон? – все же выпалила я.

– И не вздумай сбежать, слышишь? – Дар опять коснулся моей щеки, обрушил на меня, беззащитную, бирюзовое пламя, поднялся и быстро скрылся среди деревьев.

И только тогда я выдохнула и ойкнула, поняв, насколько сильно вляпалась. Ведь любое пламя, даже самое крошечное, всегда рано или поздно превратит сердце в пепел.

Особенно если им опалил дракон.

Глава вторая

Дар вернулся примерно через час. К этому моменту я успела умыться в реке и привести себя в более-менее приличный вид. Жаль, запасного платья, как и плаща, в моей дорожной сумке не оказалось. Нитка и иголка, даже если бы и нашлись, ситуацию бы не спасли. Одежда вся в дырах, кое-где выдраны куски ткани. Я слишком часто цеплялась за ветки и много падала.

Царапины и ушибы по всему телу, конечно, тоже радости не доставляли. Но это все мелочи по сравнению с тем, что я все еще жива.

– Как твое плечо? – уточнила у Дара, едва он опустил двух больших рыбин, завернутых в широкие листья лопуха, в паре шагов от меня и о чем-то задумался.

Я спрятала улыбку. Он же на охоту собирался? А вышла рыбалка.

– Регенерация проходит медленнее, чем хотелось бы, но волноваться не о чем. Справлюсь.

– А почему медленнее? – не удержалась я.

– Обернуться пока не могу. Если по нашему следу пойдут напавшие, дракона они учуют быстрее, чем человека. И магию применять нельзя. Я даже одежду высушить не рискну. Слишком опасно. Твои царапины и ушибы залечить бы, да не мой это дар, а нужной мази нет… Извини… Никогда не чувствовал себя настолько беспомощным! У тебя, я так полагаю, оборота еще не было?

Помотала головой, испуганно уставилась на Дара.

– А как… и когда… и ты точно уверен, что во мне течет кровь дракона?

Я снова вернулась к этому вопросу, успев обдумать его слова, пока Дар отсутствовал.

Драконы – одна из удивительных рас мира, где я живу. Даже исследователи не в состоянии объяснить природу их волшебства. Оно не похоже на людскую магию. Сильное, мощное, удивительное. И настолько древнее, что существуют легенды, где боги были драконами. Уж верить в это или нет, каждый решает сам. В конце концов, война тогда разгорелась из-за источников силы, которые питают их землю. Может, она и будит в крылатых неведомую магию. Не зря же наши чародеи так ее жаждут до сих пор.

– Оборот случится примерно через три полнолуния, когда проснется сила, – пояснил Дар, не подозревая о моих мыслях. – Если, конечно, раньше не спровоцировать его сильными эмоциями. У каждого дракона этот процесс индивидуальный и… не всегда предсказуемый. Но поверь, ощущения ни с чем не перепутаешь, – добавил дракон, притягивая к себе мой кинжал и принимаясь чистить рыбу.

Пока его не было, я собрала немного хвороста и обнаружила в своей сумке огниво, что вызвало у меня легкое недоумение. И когда я его туда положила? Видимо, накануне отъезда, когда разговаривала с нашей поварихой на кухне, случайно унесла. Жива ли она еще? Не коснулась ли хоть кого-то молния мага-отступника? Или от деревни и следа не осталось?

Я подавила вздох и принялась за костер, а Дар продолжал рассказ:

– Кровь дракона, Эль, в тебе уже проснулась. Правда, пока непонятно, почему именно сейчас, а не раньше.

– А она у крылатых просыпается…

– С рождения. И проявляет себя часто, прорывается… Видимо, твою сдерживали. Полагаю, даже блокировали способности к обороту. Других объяснений не нахожу.

Дар вдруг нахмурился, потом отбросил выбившуюся из растрепанной косы прядь.

– Зачем родители это сделали? Для чего? И кто из них…

К горлу подкатил комок горечи. Не могли же папа и мама так со мной поступить? Скрыть правду, утаить, не поделиться…

– Я не знаю, Эль. Наверняка у них были серьезные причины для подобного поступка. Как считаешь?

Я не ответила.

– Ты вроде упоминала, что направлялась к деду. Может, стоит спросить у него? Наверняка он знает нужные ответы.

Я невольно вздрогнула. Возвращаться к единственным родственникам, чтобы выйти замуж за первого попавшегося мужчину, потому что лишилась семьи, дома, денег, совсем не хотелось. Руки снова задрожали, и я отвела взгляд, пытаясь успокоиться.

– Дар, а куда направлялся ты? И кто напал там, в лесу? – опять вернулась к нашему разговору, старательно пока избегая смотреть ему в глаза.

Почему-то ощущение, будто мы знаем друг друга всю жизнь, не покидало меня и немного пугало. Впрочем, есть доверие, которое рождается, когда ты кого-то спасаешь, и при всем желании уже не получается видеть в нем врага. Сейчас мы еще и делим одни беды на двоих, поддерживаем и заботимся друг о друге. Наверное, ничего удивительного в моих эмоциях нет.

– Я направлялся в Академию драконов, – спустя время ответил Дар. – Зачисление через несколько дней, как раз думал успеть. Ты, кстати, учиться не планируешь? Насколько я понял, родители у тебя умерли, а к деду ты возвращаться не спешишь?

– С чего ты взял?

– Ты не умеешь прятать эмоции, Эль. Открытая, вся как на ладони, – неожиданно легко и светло улыбнулся Дар.

Потом отправил нашу рыбу запекаться, давая мне возможность обдумать, что ему сказать.

– Мои родители с родственниками не общались. Дед точно был против их свадьбы, – пояснила я. – Остальные, впрочем, тоже.

– Почему против?

Я пожала плечами. Сама бы хотела узнать ответ на этот вопрос. Похоже, все же придется написать деду и поинтересоваться многими вещами. Мне уже нечего терять, кроме свободы.

– Увы, он не станет считаться с моими чувствами. Его письмо оказалось весьма… красноречиво. Заблуждений на этот счет нет.

– Что в нем было, если не секрет? – осторожно поинтересовался Дар, начиная переплетать косу.

Я рассказала, упомянув о списке женихов. Дар удивленно приподнял брови, чуть усмехнулся, качая головой, но поймал мой встревоженный взгляд, и веселость с него слетела.

У меня же на глаза снова навернулись слезы, и я больно прикусила губу. Не хотелось, чтобы этот невероятный мужчина, такой притягательный, уверенный, сильный, жалел и считал плаксой. Просто день сегодня у меня… не задался.

– По законам моего королевства, а теперь и твоего, Эль, подданство по праву крови ты получаешь сразу же, никто не может принудить дракона к браку. Мы ищем пару… по сердцу.

– У вас нет договорных союзов? – удивилась я.

– А зачем? Если есть любовь, то и магия увеличивается, а дети рождаются с хорошим потенциалом, сильными… Да и какие договоры, богатства, титулы заменят искренние чувства?

Я вытаращилась на него, как на диво дивное, не зная, что и думать. Он шутит? Или просто романтик до глубины души?

– Дар…

– Мы живем дольше, Эль. И не торопимся с выбором. У нас есть время дождаться свою половинку.

– Можно ведь просто не оставить выбора, Дар. Не думал об этом? Мне пока некуда идти.

– Как насчет Академии драконов? – спросил он, усаживаясь на траву под мохнатую елку и с любопытством поглядывая в мою сторону.