– Полагаю, использование определенного заклинания активирует какую-то опасность, – заметил Дар, а потом схватил меня за руку и побежал по воздуху.

Что я могу сказать? Никогда и ни при каких обстоятельствах не пытайтесь убежать от смерчей, особенно если они магического происхождения. Нам с Даром это не удалось. Смерчи слились в один большой, и вихрь втянул нас. Дракон крепко прижал меня к себе, рыкнул и при помощи потоков создал щиты.

– Так, Эль, здесь четырнадцать потоков. Их нужно разделить и каждый подчинить, а потом вытащить из общего вихря и отправить в поле. Там ураган практически сразу рассыплется, – прохрипел он.

Муторная работа, занимающая время и отнимающая силы. Но не зря феи на основах стихийной магии учили нас слушать и чувствовать ветра.

Дар отпустил мою руку (без пассов и жестов тут не обойтись), и мы принялись за дело. Потоки были яростными, злыми, непокорными. С ними пришлось разговаривать, цеплять нитями силы, а некоторые буквально выпихивать из воронки. Судя по тому, что ветра не возвращались, предположение Дара оказалось верным. Последний маленький смерч донес нас с Даром до края поля, буквально выплюнул на землю и рассыпался, окутывая пылью и обсыпая травой.

Мы поднялись, отряхнулись. Подумали и решили не тратить силу на бытовые заклинания. Все равно полоса пока не пройдена. Я покосилась на других адептов. За Велем, словно рой стрел, летели колосья и стреляли зернами. Лидии с напарницей не было видно.

Мы повернулись к следующему препятствию и выругались. Болото, что начиналось в двух шагах от нас, казалось бесконечным. То тут, то там прыгали лягушки, что-то булькало.

– Думаю, пройдем. Надо только кочки выбирать правильные. Справились же мы с подобным испытанием в башне Арилун, – заявил Дар, стараясь меня приободрить. – Жаль, на болоте я не могу обернуться. Слишком много ила, трясины и всяких коряг.

Я опутала нас защитным куполом, первой прыгнула на кочку. Вода вокруг забулькала, показалась голова землистого цвета с маленькими желтыми рожками.

– Болотники, – пояснил Дар и, не церемонясь, применил заклинание «воздушный кулак».

Страшная морда исчезла в воде, появилась вторая, а потом и третья. Я принялась прыгать по кочкам, проклиная все на свете, применяя порывы ветра и отталкивая всплывавших болотников, а Дар махал кулаками налево и направо, проявляя чудеса ловкости. А потом перед нами появилось целое войско болотников, окруживших меня и Дара на маленькой кочке.

– Сбежать не получится, – предупредил дракон. – Эх, нам бы препятствия какие-нибудь, да повыше. Тогда не заберутся.

Он уложил кулаком сразу троих болотников. Я вскрикнула, когда меня попытался утянуть один из самых шустрых, вцепилась в Дара и нащупала на поясе порошок, что дал Билли. И как умудрилась забыть про него?

– Пробуй, Эль! Нам терять нечего, – заявил Дар, едва коротко рассказала, что это и откуда.

Ну я и попробовала. Призвала ветер, щедро сыпанула горсть земли с какими-то мелкими корешками, и… Болотники взвыли и мгновенно исчезли в воде.

– Однако… – выпалил удивленный Дар.

Болото вдруг застонало, затрещало, и из него стали появляться… пеньки. Крючковатые и напоминающие чудовищ из страшных сказок, они вырастали прямо перед нами.

– Это их, что ли, испугались болотники? – озадачилась я.

– Похоже. Знаешь, Эль… А переместиться при помощи потоков воздуха, перепрыгивая с пня на пень, вполне реально.

Стоило Дару это сказать, как сухие пни зашевелились и начали разбегаться в разные стороны. Неподвижным остался только тот, на котором мы находились. Зато он выпустил корни и зашевелил ими. Вроде как вырваться хочет, да не может.

– Даже боюсь представить, что нам подсунули Билли и Лили. Если уж болотники не просто испугались, но и спрятались…

– Дар, что-то я начинаю жалеть, что его сыпанула.

– Да все будет…

Договорить дракон не успел. Снова показались макушки болотников, а пни угрожающе зашевелили корнями.

– Не думаем, прыгаем! – велел Дар, сориентировавшись.

С моей-то грацией и умением держать равновесие? Но выхода не было. Прыгнула на один пень, Дар – на соседний. Тот тревожно зашелестел, выпустил еще больше корней, опутал меня. Дар безуспешно боролся с такими же ростками. Огонь и вода эту пакость не брали. Остальные пни тем временем воевали с болотниками.

– Что-то я не поняла, – прокричала, связанная корнями по рукам и ногам и словно прилипшая к коряге, – они на чьей стороне? На нашей? Почему тогда связали?

– Спроси что-то попроще. Кто же разберет! – заявил Дар. – Думать давай, как выбраться.

Я покосилась на пень, который упорно отшвыривал от меня болотников, словно охранял, и сказала:

– Спасибо тебе, волшебное деревце. Никто лучше с нечистью не справляется.

Пень замер, а потом корешок потянулся ко мне, ласково погладил по волосам. У Дара округлились глаза, а я затаила дыхание.

– А давай ты и меня, и моего напарника до конца болота отнесешь и отпустишь?

Корни в мгновение ока стали крепче. Пню точно не понравилось мое предложение.

– Отпусти ее, чудище! – выпалил Дар, который никак не мог освободиться.

Я решила идти другим путем.

– Дар, да какое это чудище? Красивый и необычный пенек.

Корни на мне мгновенно ослабли, опять погладили по голове, словно мои слова пришлись им по душе.

– Бездна что творится! – хмыкнул Дар.

– Отпусти нас, пожалуйста. Мы не хотели вас призывать. Это случайно вышло… Просто тут… болотники, и я испугалась. Они знаешь какие страшные. Рогатые, зеленые, мокрые…

Вот что я несу? Но пенек прислушивался, дергал корнями, а под конец даже замер.

– А хочешь, я сделаю так, что ты сможешь зацвести? И все твои… эммм… товарищи.

Главное, чтобы после этого разговора с пнями Дар не захотел отвести меня к целителям. По его округлившимся глазам вижу, что это желание становится все сильнее.

Пенек странно зашумел, задергал корешками, словно советовался с другими пнями, а потом в очередной раз ласково погладил меня по волосам, что вполне можно было принять за согласие.

– Договорились! – улыбнулась я.

Пенек резко дернулся, понесся по болоту. Следом на таком же пне, как привязанная кукла-неваляшка, скакал Дар, проклиная все на свете. Сдается, он еще долго будет припоминать мне это приключение.

Болото плыло в зеленом тумане, холодило дыханием кожу. Где-то там остались пни, воюющие с болотниками. Слышалось странное чавканье, квакали лягушки. Туман сгущался, глаза слипались, а мы все неслись и неслись.

Вскоре я совсем перестала различать окружающее. Лишь Дар все еще поминал драконью бездну, и его голос тонул вдали. Ну и шуточки у профессора Линдана. Придумал какое-то нескончаемое болото с густым туманом, словно это кисель, навел жути…

Пенек вдруг затормозил, и марь стала расступаться, открывая небольшую полянку с могучими соснами. Вокруг почему-то сверкали и кружились зеленые искры, но я списала это на магию самого волшебного пня.

Я выдохнула, попросила освободить мне руки и сосредоточилась, взывая к силе Ирилун. Медитации не прошли даром, теперь я спокойно могла заставить любой цветок распуститься. Другое дело – пень… Но я давно поняла, что главное в магии Ирилун – это желание. Радость, удача и счастье появляются, когда у тебя чистые помыслы.

Моя сила коснулась догнавших нас с Даром пней, оплела их. Появились ростки, обернулись ветками, на которых набухли почки, а следом распустились нежные зеленые листья. Несколько мгновений – и, словно невероятные звезды, вспыхнули серебристые цветы. Пни зашумели, захвастались друг перед другом нарядами. Тут же подобрались ближе к берегу, отпустили Дара, который шлепнулся на землю. Гораздо бережнее и аккуратнее обошлись со мной. Подхватили корнями-веточками, будто руками, поставили на твердую почву. Зашелестели, прощаясь, и исчезли в тумане.

Дар стоял на поляне, тяжело дышал и ошарашенно пялился на меня.

– Ты как? – всполошилась я.

– Очень хочется тебя отшлепать, – честно сознался он.

– За что это? – возмутилась я. – Я тебя спасала, значит! Пни убеждала, что они красивые, зацвести им помогла… А ты… ты…

– Самая невозможная женщина на свете! – прохрипел Дар, подходя ближе и беря в ладони мое лицо. – Ты же все нервы одного дракона вытрепала! Душу вынула. Да у меня чуть сердце не остановилось, когда понял, что не смогу помочь. Эль…

Встрепанный Дар с расцарапанным лицом, в порванной тунике, ласково погладил мои щеки, а потом жадно коснулся губ.

– Нашел время и место! – возмутилась я.

Дракон оторвался, выдохнул, оглянулся… Выражение его лица стало весьма озадаченным.

В десятке шагов от нас находилось скрытое туманом болото, а спереди наступал хвойный лес. Деревья были такими высокими, что верхушки тонули в небесах. Даже запрокинув голову, я не могла разглядеть их макушки. Небо – темно-синее, будто сейчас не день, а сумерки и вот-вот по нему рассыплются звезды, – виднелось клочками.

– Эль, вынужден сообщить, что мы уже не на территории академии.

– А где?

– В волшебном лесу. Он древнее драконов. Оплетен такими чарами… В него нельзя попасть, если этого желаешь. Разве что лес сам позовет, откроет путь. Мы зачем-то нужны ему. И… он не отпустит, пока не дойдем до цели.

Глава пятая

Надо ли говорить, насколько я обрадовалась подобным новостям? Не решаясь сделать ни шагу, мы поозирались по сторонам, и я принялась выпытывать у дракона подробности. К сожалению, Дар знал немного. По его словам, волшебный лес всегда полон света и тонкой изящной магии. Раньше, когда путь был открыт, многие волшебные существа – единороги или феи – приходили сюда, чтобы исцелить раны или пополнить силы.

Более пятисот лет назад, желая рассудить спор, в лес вошли два брата. Что там произошло, никто так и не узнал, но лес изменился. Всколыхнулись древние чары, закрыли собой деревья, вокруг появилось непроходимое болото, населенное жуткими тварями.

– Получается, два брата не вернулись?

– Да.

Дар оглянулся на болото, принюхался и предложил ступить под сень леса.

Никогда я не видела подобного места, даже в книжках на картинках. Деревья были огромными и старыми. Не возникало и мысли обхватить ствол. Корни сильно выпирали над поверхностью. Их укрывал темно-зеленый мох. Изредка виднелись маленькие, примерно с мою ладонь, островки, заросшие белыми хрупкими колокольчиками. Под ногами ковром лежала хвоя. Мягкая, приятная, так вкусно пахнущая лесом и волшебством.

Я не знала, что в этом лесу, но чувствовала, как моя сила откликается на его зов.

Опустились сумерки, укутали его невесомой шалью, сделали еще таинственнее. Дар зажег несколько светлячков.

– Дар, а почему здесь ночь?

– Мы перемещались, Эль. Пространственные чары специфичны, для нас мог пролететь всего миг, а на самом деле день закончился.

Дракон вздохнул, прислушался к тишине леса. Здесь даже она казалась необычной. Опустилась пологом, заставляя воздух дрожать от встречи с ночью.

– Дядя, наверное, с ума сойдет от беспокойства, – тихо сказал Дар.

Я обняла его, утешая.

– Давай пойдем вперед, Эль. Нет смысла стоять и ждать непонятно чего. Чем быстрее доберемся до места, куда зовет лес, тем лучше.

– А он зовет? – удивилась я.

– Не слышишь?

– Нет.

– Ощущается легким звоном. Да и чары невесомой паутинкой дрожат прямо в воздухе.

Дар больше ничего не стал объяснять, лишь взял меня за руку и потянул за собой.

Мы шли медленно, оглядываясь и прислушиваясь. Дракон предупредил, что здесь не получится использовать магию, способную нанести лесу вред. Можно забыть о боевых чарах, попытках разжечь огонь и даже левитации. Хотя чем последняя страшна для деревьев? Защитные чары, увы, тоже не работали. Может, волшебная чаща хочет научить нас доверию? Показать, что магия – это не самое главное?