– А мне ловко! – с вызовом дернул кудрявым чубом Белкин. – Потому что… да! Я ее у себя взял, она у меня на холодильнике стояла. А потому что… потому что я Василисе самое дорогое! Самое ценное! Эту хлебницу мне еще маменька передавала, когда мы из барака выезжали. Она мне тогда сказала: «Да выкинь ты ее ко всем чертям, там уже вся краска облупилась!» Но я… я не выкинул!

– А чего так? – кисло поинтересовалась именинница.

– Так вам же подарил! – вытаращился на нее Белкин.

Игнатий Петрович смотрел на товарища чуть свысока – он сегодня принес своей избраннице томик стихов Тютчева.

– Дорогая моя! – начал кавалер и, к ужасу своему, вдруг сообразил, что от волнения забыл имя-отчество «дорогой». – Дорогая… моя! В этот чудесный день я решил поздравить тебя вовсе даже никакой не хлебницей, а… а дыханьем Музы! Ржаньем Пегаса! Вздохом поэта! Я подарил тебе этот маленький томик стихов…

– Ха! В библиотеке спер, пыль тряпочкой смахнул и притащил! Тоже мне – подарок! – надменно скривился Белкин. – У нас за такие подарки…

– Мальчики! Не ссорьтесь! – замахала ручками Василиса. – Сегодня мы идем на помолвку! Нас пригласила Эльвира! Так что у вас еще будет время исправиться!

– Не понял! – вытаращился Белкин. – В смысле? Как то есть – исправиться?

– Обыкновенно! – дернула плечиком Василиса. – Мой день рождения переносится на следующую неделю, так что вы еще успеете сброситься и купить мне великолепный махровый халат, я потом покажу, какой я приглядела. А сейчас… ой, ну мы еще совсем не готовы! Мы не готовы, а уже надо торопиться!

Однако торопиться никак не получалось, и кончилось все тем, что к подругам влетела разгневанная Эльвира Арнольдовна и утащила их всех к себе, не внимая мольбам. Так и получилось, что готовились к помолвке целую неделю, а за столом сидели в неотутюженных платьях, с прическами, далекими от совершенства, и с лицами, не ведающими натуральных омолаживающих масок.

И может быть, именно поэтому вечер удался на славу. Сначала Эльвира напыщенно представила гостям своего сердечного друга – Леонида Эдуардовича. Вася, Люся и Аня хоть и знали этого товарища как облупленного (он работал в здешней школе, постоянно весной прыгал по клумбам, чтобы не замочить ног в местных лужах, и трещал под окнами стареньким мотоциклом), однако ж, как и следует при первом знакомстве, потупили взоры, закраснелись щечками и поковыряли пальчиком скатерть в приступе стыдливости. Эльвира осталась довольна. Мужчины же сошлись еще быстрее – налили по первой, и общий язык мгновенно нашелся сам. А потом и вовсе – все разговорились и принялись обучать Анечку, как нужно охмурять богатых и сытых кавалеров.

– Ты, Ань, ты знаешь чего… – тыкала в ее сторону Эльвира. – Ты вот так на работу-то заявись, а сама будто невзначай, вот эдак, будто случайно – и раз! – юбку задери, ну будто у тебя чего-то там зачесалось! Я вот по себе знаю – как только юбку-то задерешь…

– Не, а он чего, правда такой богатый, что ль? – не мог поверить Леонид Эдуардович. – А то, может, и не надо юбку-то…

– Не-не-не, надо-надо, – кивал головой Белкин. – Богатый-богатый, нам Анька рассказывала, так там у него-о!.. У него собаки живут лучше, чем я, на самом деле!

– А еще… – продолжала делиться опытом Эльвира. – Вот чтоб богача до конца охомутать, надо знаешь чего, надо…

– Ой, ну ты, Эльвира, прямо все знаешь! – не могла спокойно слушать Василиса. – Можно подумать, ты вот этих богачей прямо тоннами хомутала! Самой вон каким-то чудом удалось охмурить нищего трудовика… Это я о вас, Леонид Эдуардович, говорю – как же Элечке повезло! А давайте выпьем! За вас!!

Потом женщины вспомнили, что у них сегодня помолвка, и принялись рыдать. Неизвестно зачем, однако ж Василисе показалось, что на помолвках невестам обязательно положено рыдать. Поэтому Эльвире было срочно приказано убрать с лица довольную улыбку, горящие глаза и раскрытый от счастья рот, а вовсе даже опечалиться и немножко повыть. На всякий случай Василиса решила присоединиться к соседке – так, хуже не будет.

– Ой, и куда ж ты меня с родной сторонушки-и-и-и-и… – взвыла Василиса, игриво поглядывая на Игнатия. – Ой, и куда ж ты меня молодую увез-утащи-и-и-ил… Элька, ну вой тоже, положено ж невесте выть! Чего я одна-то надрываюсь?!

– А вот и я-я-я-я! – неожиданно возник возле стола Таракашин.

Он, как обычно, заявился к Люсе, не нашел ее и постучал к соседям. А там его и приняли как родного – Леонид Эдуардович плюнул на все затраты Эльвиры и решил на гостях не экономить.

– А вот и я, – снова радостно оповестил Таракашин и уселся рядом с Люсей.

Белкину такой поворот вовсе не понравился, он повернулся к сопернику всем телом и промычал:

– Слышь, ты, букет душистых прерий, ты от моей Люси держался бы подальше, а?

– А чего это от твоей? – выгнул хиленькую грудь колесом Таракашин. – Промежду прочим, у нас с Люсией совершенно законная дочь имеется, а также внук, зять и… и Василиса, как горб, в самом деле…

– Это чего, правда, что ли? – подскочил Белкин.

– Да чего ты его слушаешь! – вскинулась Василиса. – Какой я ему горб?! Да он сам!! Геморрой на мою голову!

– Анечка, а чего, вот этот ваш… собаковод, он и правда денег имеет немерено, да? – не могла успокоиться Эльвира. – Я к тому, что… а чего он в тебе-то нашел? Ведь, господи прости, ни кожи ни рожи!

– Так ему какая разница с собаками-то таскаться, правда ж ведь? – пояснял Леонид.

– Ты лучше скажи, Анна, а там что, слишком много прислуги? Нельзя ли и мне туда пристроиться? – бурно интересовалась Эльвира Арнольдовна, поигрывая глазами. – Мне вот жуть до чего интересно с цветочками возиться, ему там садовница не нужна? Молодая и красивая?

– Может, и нужна, если молодая, да только ты-то ее откуда возьмешь? – фыркала Василиса.

– Нет, ну как же! ну как же! – пыхтела Эльвира и разглаживала оборки на коротенькой юбке. – Я, к примеру, себя чувствую ну оч-чень молодо! Ну оч-чень!

Помолвка с каждой минутой становилась все более громкой и даже крикливой.

Таракашин вдруг решил отомстить неверной Люсе и вовсю стал ухаживать за Аней. Аня с Таракашиным уже не однажды пыталась завязать теплые, продолжительные отношения – соседки Люся с Василисой его к ней направляли регулярно, но всякий раз тот от нее сбегал. Поэтому теперь, когда он сам решил проявить чувства, Аня вдруг закапризничала. Соседушки, заметив такое ее настроение, тут же поддержали Анну – начали наперебой расспрашивать про Ясина и восхвалять его достоинства. Достоинство у Филиппа Карловича Ясина было одно, но какое! Он был богат! И на фоне этого плюса Таракашин очевидно бледнел.

– Анечка, ты расскажи, расскажи, а какой у него дом? – теребила подругу Василиса.

– Ой, ну у него такой до-о-о-ом… – тянула Аня так капризно, как будто это был дом ее папы. – Ну у него ва-а-апще дом а-а-агромный. И зачем ему такой, если он там живет один?

– Так идиот потому что! – фыркал Таракашин. – Это ж надо – столько за квартиру платить! Без всяких штанов останешься!

– Ничего! Твой папаша у себя там в Канаде небось не остался! – зыркала на него Люся и продолжала дразнить бывшего возлюбленного. – Аня, Ань, а ты расскажи, а какой у него сад? Сколько там метров-то?

– Да я чего, мерила, что ли?! Огромный сад… – пожимала плечиками Аня. – И главное – все так запущено! Я, главное, ему – давайте наймем садовника, чтоб вырубил побольше ко всем чертям. А он мне – ни за что! Этот садовник только испортит естественный дизайн!

– Это, Анечка, говорит только об одном: не привык к тебе еще новый мужчина и совсем не хочет с тобой считаться… – вздыхала Эльвира и с глубокой скорбью смотрела на соседку – по ее понятиям, он никогда и не привыкнет.

Гулянка закончилась далеко за полночь. Мужчины набрались по самую макушку и теперь изо всех сил таращились на женщин, пытаясь разобраться, какая из них кому приходится дамой сердца. Женщины же старались на мужчин и вовсе не смотреть – чего там увидишь-то, когда они пьяные все по самое «не могу»?! Те еще красавцы, глаза б на них не смотрели. Ну ничего, вот станут законными, тогда…

Гости уже толпились в прихожей и все никак не могли распрощаться.

– А в следующую субботу к на-а-ам, к на-а-а-ам… – гостеприимно скалилась Василиса, напяливая свои тапки. – У меня, знаете ли, день рождения! Да! Я вообще-то не слишком люблю отмечать этот праздник…

– Поэтому и отмечаешь дважды в год… – пробурчала Люся.

– … Но в этот раз так захотелось с вами встретиться за нашим столом, ну так захотелось! – пела Василиса, прижимая ручки к тощей груди. – Так что… все дружно скидываетесь на подарок, и добро пожаловать!

– Точно! Только мы уже подарили, скажи, Игнатий, скажи же, да? – толкал Игнатия Петровича в бок Белкин. – Василиса Олеговна, ну вы где-нибудь запишите, что я вам хлебницу подарил, маменькино приданое, так сказать, нашу фамильную…

– Да я помню… – перекривилась Василиса. – Я помню, у меня в должниках остались только вы, господа молодожены, да еще вон Люся с Анечкой. Я надеюсь, Таракашин не придет.

Люся поперхнулась – вот ведь паразитка подруженька! Это что же получается – ей два раза в год подарки дарить теперь придется? Ну ладно, она ей устроит.

Домой разбредались шумно – Василиса и Люся поднимались к себе на третий этаж, а Аня спускалась вниз, и за ней тащился Таракашин.

– Аня! Ну куда ты меня тянешь? Я совсем не хочу к тебе на диван! – верещал он, поглядывая на Люсю. Этот спектакль он специально для нее и устроил, потому что Анечка уже давно спустилась к себе и плотно закрыла двери.

Но Люся Таракашина не слышала. Возле дверей их квартиры качался пьяненький Белкин и размахивал руками:

– Василиса!! Поди вон! Я тут сегодня буду жить!! До завтрашнего утра!! С Игнатом!! Мы тут жить будем!!

Люся нервничала, стеснялась Василисы и старалась закрыть рот вопящего Белкина рукой. Однако сама Василиса ничего не слышала – она уже стояла с Игнатием Петровичем в гостиной, и… какой стыд! – он ей робко целовал ручку. Конечно, Василиса надеялась, что пылкий воздыхатель когда-нибудь вспомнит, что для поцелуев у Васеньки имеются еще и спелые, как вишни, губы, она их специально сегодня накрасила особенно ярко. Однако Игнатий чего-то застрял на руках и выше рукавов не поднимался. До Белкина ли ей было!

– Вася!! Василиса!! – кричала уже и Люся. – Отдай Белкину Игнатия Петровича!! Он требует!

Петрович, сильно покраснев, выскочил-таки из гостиной, так и не добравшись до жадных губ, мужчины удалились, а подруги еще долго обсуждали, как прошла помолвка, как себя вызывающе вела Анечка с Таракашиным и как безобразно потолстела Эльвира Арнольдовна, хотя полнота ее вовсе не портит, ну совсем!

А со следующего дня началась подготовка Василисы ко дню ее рождения.

– Люся! Немедленно выдай мне некоторую сумму, мне нужно на продукты! – вот уже два дня с утра пораньше зычно вскрикивала Василиса у кровати сонной Люси.

– Васенька, но ты ведь вчера уже все купила, – жалобно стонала та.

– Что?! Что я могла купить?! – в искреннем возмущении хлопала себя по бокам Василиса Олеговна. – Я сегодня еду на базу! Мне нужна рыба!

– А вчера? Чьи хвосты торчали у тебя из пакета?

– О чем ты говоришь? Нет, она меня сведет с ума! Вчера из пакета торчали хвосты минтая, а вовсе не рыбы!! Этого минтая я специально купила для Финли!

Люся тяжко вздыхала и лезла за очередной порцией денег.

– Вась, а может, и не нужно так тратиться, а? – на всякий случай спрашивала она еще раз.

– Ты хочешь моей смерти! – констатировала Василиса. – Ты что, не видела, какие столы были у Эльвиры?!

– Видела… честно говоря, мне не очень и понравилось, – призналась Люся. – Тарелок было полно, а живот порадовать нечем…

– Вот! – обрадованно вскрикивала Василиса. – Ты что, хочешь, чтобы и у меня так же?! Черт, надо обязательно напомнить, чтобы Аня приготовила молочного поросенка.

– Вася! Ты ж говорила – кролика! – охала Люся.