Мать пропадала в больнице дни напролет, стоило только Пауле и Томасу стать более самостоятельными. Они понимали, что родители делают все, чтобы оплатить им хороший университет и оставить сбережения на первые самостоятельные шаги, пока они ищут работу по специальности. У них этого не было, отцу Тома пришлось брать студенческий кредит, работать ночами в ночном клубе, но этого не хватило, чтобы закончить университет, он отчислился с последнего курса из-за неуплаты обучения и пошел в полицейскую школу. Роберт до сих пор жалеет о несбывшейся мечте стать ветеринарным врачом.

Томас лениво забрел на кухню за стаканом воды, едва не врезавшись в дверной косяк. Яркий свет слепил его. В своей комнате он всегда поддерживал атмосферу таинственности. Это так шутила Паула.

– Отец ночью забегал за какими-то документами, – будто бы само собой разумеющееся произнесла девушка. – Он был сильно на нервах.

– Что-то произошло? – нахмурился Том.

– Да у них всегда что-то да происходит.

Поставив омлет рядом с братом, девушка села за стол и потянулась к пульту от телевизора. Щелкая кнопкой, чтобы переключить каналы, она остановилась на выпуске «Доброе утро, Америка», параллельно открывая свой мобильный, чтобы проверить сообщения. Томас, словно оголодавший, через пару минут закончил со своей порцией и подошел к холодильнику, чтобы достать стеклянную бутылку кока-колы. Резко нахлынувшая жажда вынудила его выпить половину за один глоток. Он бы смог и все, но сильногазированный напиток вызвал отрыжку.

– Как вечеринка хоть?

– Не понимаю, о какой вечеринке идет речь. – Этот вопрос вызвал приступ головной боли.

– Когда отец приходил, тебя не было в комнате.

– Я был на пробежке.

Сестра не поверила его словам и вновь продолжила отвечать на сообщения в социальных сетях. Вскоре их мобильные телефоны стали разрываться от звонков и сообщений. Руки Паулы задрожали, когда она принялась читать присланные новости. «Господи», – только и вырвалось из ее губ. Рука непроизвольно потянулась ко рту. Прикусив палец (Паула всегда так делала, когда сильно нервничала), она положила смартфон на стол экраном вниз.

Томас, увидев реакцию сестры, не решался даже взглянуть, подсознательно знал, что ее так ужаснуло. Он потупил взгляд в пол, пытаясь сдержать сбившееся дыхание.

– Что произошло? Что-то случилось с отцом?

– Капитан, – Паула неуверенно посмотрела на своего брата.

– М?

– Этой ночью убили Хоа. – Девушка прикусила губу и опустила голову. В груди все сжалось.

В комнате стояла давящая тишина, разрушившую неожиданный звук бьющегося стекла. Томас выронил бутылку, его руки вспотели, он повернулся спиной к Пауле, пытаясь подавить в себе нервный смешок. И снова резкий приступ мигрени сразил его. Схватившись за голову, он простонал.

– Где ты был? – едва слышно произнесла девушка.

– На пробежке, черт возьми, – со злостью процедил Томас. – О чем ты вообще сейчас говоришь? Хочешь повторить старый убогий анекдот?

Паула вышла из комнаты. Брат никогда не повышал голос на нее до этого дня. Ее словно обдул ледяной ветер, она задрожала. Почему она вообще задумалась о том, что ее брат мог кому-то причинить вред, уже не говоря об убийстве человека? Конечно, он разозлился, ведь он не такой человек. И такие мысли недопустимы.

Даже из самых конфликтных ситуаций он научился выходить без единого оскорбления и сжатого кулака. Благодаря долгому общению со специалистом его спокойствию и дипломатичности могли позавидовать многие политики. Он с недавнего времени начал считать, что лучше быть самому побитым (хотя до этого никогда не доходило), чем поддаться чьей-то агрессии и быть ей спровоцированным. После случая в раздевалке он не поднял ни на кого руку.

Она присела на диван в гостевой комнате. На кухне послышался грохот, словно что-то тяжелое упало на пол, этот звук передернул ее. Через минуту Том вышел как ни в чем не бывало.

– Мне нужно с тобой поговорить, – парень сел напротив Паулы и взял ее за руки, аккуратно сжимая их в своих ладонях. – Ты самый разумный человек в этом мире.

– Я не понимаю.

– Я тоже. Я был на пробежке.

– Вы с ней виделись, – она смело посмотрела ему в глаза, – ведь так?

– Не делай из меня сумасшедшего.

– А ты не делай из меня.

Томас поднялся. Он не знал, на чем остановить свой взгляд, его начало тошнить от возникших в голове образов. Ему стало не хватать воздуха, перед глазами помутнело. Парень стоял, будто вкопанный. Хотелось упасть, но ноги сковало. В груди предательски заболело. Где-то внутри он кричал о помощи, пытаясь отогнать видения. Паула не знала, что думать. Она впервые была в полном отчаянии.

– Просто скажи мне, что ты к этому никак не причастен.

Ответ поступил только через несколько минут, когда Томас более-менее пришел в себя, когда вернул себе способность говорить.

– Не могу, – хотел он сказать то, что от него ждали, – я ничего не помню. – Он посчитал нужным поделиться своим состоянием, ведь Паула примет любую правду. – Помню, как проводил ее, а дальше…

Девушка встала рядом с братом и крепко обняла его, пытаясь сдержать слезы. Она всегда клялась себе быть на стороне Тома, чего бы он ни натворил. Если бы только знала, в какой ситуации ей придется оказаться. Но она верила, что все это недоразумение. Что его слова – реакция на страшные новости. Все, что он говорит – бред. Просто стресс.

Глава 3

Тело нашли ранним утром недалеко от центра города, буквально в трех шагах от магазина детской обуви с неброским названием Centipede. Молодой парень примерно в 5 утра сообщил в полицию о своей находке. Звонок был на анонимную линию, что нисколько не удивило сотрудников полиции. Определить личность мертвой девушки не составило труда. Первая же освободившаяся полицейская машина, приехавшая на место преступления, принадлежала Роберту Батлеру – сержанту полиции. Мужчина сразу признал в ней одноклассницу своего сына и еще долго собирался с мыслями, забыв о кодексе. Он тяжело вздохнул и вернулся к служебному автомобилю, где стоял его напарник, держа в руках служебную рацию.

– Диспетчер, как слышно?

– Прием.

– У нас код…

– Говори как нормальный человек. Ты что, сериалов пересмотрел? – фыркнул Роберт.

– У нас мертвая девушка, – исправился напарник. – Требуется коронер.

– Принято. Ожидайте.

Роберт через силу заставил себя еще раз вернуться к телу жертвы. Он присел на одно колено возле головы Хоа и ладонью закрыл ее глаза, в которых застыл ужас, что испытала девушка в момент смерти. Неброский макияж только напоминал о том, что она пару часов назад еще была жива. Платье, что было надето на ней, не скрывало кровоподтеки на ее бедре.

Эндрю достал желтую ленту и зацепил свободный конец за ближайший столб. Оцепив место преступление, он вернулся к машине за сигаретами и предложил одну Роберту. Тот кивнул в знак согласия, вытащил красную пачку «Мальборо» и закурил. С одной затяжки он пригубил половину сигареты, вызвав этим удивление на лице напарника. Тот сначала решил не задавать неуместных вопросов, но не сдержал своего любопытства.

– Знаешь ее что ли?

– Отдаленно, – кивнул Роберт. – Учится в одной школе с моим сыном.

– Завидую твоей памяти. А они случайно не из одного класса?

– Проводи меньше в барах, а то последние остатки пропьешь. Без понятия.

– И давно ты трезвенником заделался? Ты как-то не сильно интересуешься их жизнью, – горько усмехнулся мужчина. – Хотя сейчас у них такой возраст, что они сами мало чем делятся.

– Не думал, что знать всех его одноклассников – важный пункт. Они очень близки с Паулой, а Паула очень близка с Нэнси. Если что-то произойдет серьезное, чего не сможет решить сам подросток, то я буду знать и помогу. Они уже в выпускном классе, скоро им, возможно, придется уехать в другой штат на учебу, если не смогут поступить куда-то здесь, так что пора уже быть достаточно самостоятельными.

– В этом есть смысл. Я своих балбесов даже боюсь отпускать куда-то, мать их совсем разбаловала.

Попросив вторую сигарету, он уже не так стремился выкурить ее, растягивал, наслаждаясь. Улица казалась подозрительно пустой. Даже бездомные кошки не дрались между собой. Слишком тихо, слишком спокойно, будто город вымер.

– Интересно, что она делала здесь в такое позднее время в таком месте?

– Это уже не наша забота, – выпалил Роберт. – Считаешь стоит взять отгул, договориться об интервью и съездить с ними в кампус? Скоро должны быть дни открытых дверей.

– Лучше нашего университета нет ничего, – подтвердил полицейский. – Один хороший вариант для них – остаться здесь. После окончания у них будут открыты все двери в этой чертовой стране, и они не будут торчать, как мы, в этой униформе и ждать этих буржуев в костюмах. Куда он, кстати, планирует? Шел бы на адвоката, выдержки ему хватит.

– Пока не сорвется при судье, если какой-нибудь умник посчитает себя умнее, и не прикончит его, а потом сам окажется на скамье подсудимых. Нет, не его профиль.

– Он, кстати, не собирается получать спортивную стипендию?

Роберт помотал головой и потянулся за третьей сигаретой.

– Спорт – просто увлечение. Видел ребят из его команды, те, я уверен, точно пойдут в этом направлении.

– Международные отношения?

– Куда пойдет – решит сам, пусть хоть вообще откажется от учебы.

Спустя несколько минут тишину нарушили машины с мигалками. Пара черных автомобилей подъехала незаметно, нагоняя бессмысленного пафоса. А еще спустя неопределенный промежуток времени началась вакханалия.

Роберт в сопровождении крупных мужчин разгонял съемочную группу, так как те нарушали порядок и могли испортить улики. Им было все равно на раскрытие, лишь бы снять свой репортаж в прямом эфире и проинформировать американцев о смерти молодой девушки и неизвестном, который убил ее, прикрываясь своей доблестной профессией и заботе о других гражданах. Проснувшиеся от шума жители соседних домов выглядывали из своих окон и наблюдали за работой блюстителей закона.

Смерть Хоа подняла шумиху и в районе, где произошло убийство, и в других близлежащих. Несколько фотографий с места преступления просочились в интернет, а слова «жестокое убийство в Челси» уже находились на первых строках в поисковых системах и на первых страницах утренних газет буквально спустя час после приезда детективов. Они одним своим появлением словно принесли на своей спине этих стервятников. Скорости журналистов могли позавидовать лучшие бегуны страны.

Отец Томаса заметил краем глаза, как один худощавый парень перебрался через предупредительную барьерную ленту. Возмутившись про себя, он подошел к мальчишке, схватился за воротник его куртки и вытянул обратно за ограждение. Он получил первое и последнее предупреждение из-за своей выходки. Роберт не был зол на него и даже позволил ему спокойно уйти.

Заметив знакомого коронера, разговаривавшего с агентом, он подошел к ним ближе. Тот лишь обрадовался его появлению и кивнул, приглашая за собой.

– Ты ведь уже понаблюдал, да? – Генри был молодым парнем, окончивший пять лет назад академию. – Я тоже уже осмотрел, но сам понимаешь, нужно экспертное мнение, потом отправим к судебному медицинскому эксперту.

– Позвать еще кого-нибудь?

– Нет, я уже привлек агентов и журналиста. Нужен был еще один человек для отчета.

Парень присел напротив трупа и кивнул в сторону ее головы. Он не снял медицинских перчаток, поэтому смело притрагивался к телу.

– Посмотри, – Генри слегка наклонился к девушке, приподнял ее платье, указывая на живот, на котором была татуировка с чьим-то именем, которое было сложно разобрать. Не желая смотреть на это, Роберт отмахнулся.

– Давай я просто распишусь.

– Да что ты говоришь, – передразнил его Генри. Решив не поддаваться уговорам, он продолжил показывать улики, указывающие на насильственную смерть.