Торвард воздал. Сергею как командиру, Машегу как снайперу, а главное – Дерруду как непревзойденному поединщику. Не только словами. И даже главным образом не словами. Дерруду преподнес золотой браслет. Тоненький, зато, как говорится, со своего плеча. Вернее, запястья. Машег удостоился перстня. Личного. И заявления, что здесь ему будут всегда рады. Если то была попытка перевербовать чужого бойца, то она провалилась. Перстенек не лучшей пробы золота хузарина впечатлил еще меньше, чем хвалебные славословия. Которые паренек воспринял как должное. Назвать великого воина великим воином – это не лесть, а констатация факта. По крайней мере, сам Машег был в этом уверен.

Сергей личного дара не удостоился, зато ярл подтвердил все, что было сказано на стене по поводу женитьбы и приданого. По всем пунктам.

Сергей вежливо поблагодарил. И напомнил, что дело не завершено. Воинство Скельдума – все еще рядом. И вряд ли отступит.

Кое-кто из Торвардовых вояк попытался оспорить заявление. Мол, теперь, когда Скельдум убедился в крутости Торварда-ярла, то ему ничего не остается, как дать стрекача.

Но Сергей видел, что ни сам ярл, ни его правая рука Грум оптимизма крикуна не разделяли. Скельдум – воин. Его хирдманы – тоже. Смерть в бою для них предпочтительней смерти от голода.

Так что оппонент Сергея оказался в меньшинстве.

А еще Сергей отметил: отношение Торвардовых бойцов к нему изменилось. С умеренно-враждебного на дружелюбно-уважительное. Но не у всех. Стурла по-прежнему смотрел волком. И кучковавшиеся вокруг него хирдманы – тоже.

И присматривать за ним Сергей поручил Милошу не зря. Тот сообщил: храбрый хольд в обороне практически не участвовал. Как-то так выходило, что он все время оказывался в резерве. То на безопасном участке стены, то – в последней шеренге. Вопрос: заметил ли его поведение кто-то из руководства? Но спросить напрямую – неправильно. Потому Сергей пошел по сложному пути. Отправил Траина поговорить с Кари.

– Да? – удивился ярлов племянник. – Точно? На него не похоже.

– Очень даже похоже! – возразил Траин. – Вартислав сразу сказал: трус он, этот Стурла.

Ничего подобного Сергей не говорил, но неважно.

Кари задумался. Лично он Стурлу в серьезном бою не видел. Да и не было у него на памяти серьезного боя. В вик он ходил пару раз, но мирно. Обычной торговлей обошлось. А сюда они зашли вообще без боя. Выбрали место поудобнее, построились и стали жить. Местным нурманы не по зубам. Конкуренты были… Но с варягами договорились более-менее мирно, с чудью тоже. Трус, значит?

– Пойду наших послушаю, – сказал Кари.

Тем дело и кончилось. Вернее, кончилось бы оно совсем плохо, если бы Милош прекратил слежку.

А он – не прекратил. Вернее, поручил ее Нарви.

Сергею снилась осада. Вернее, не так: осады. Десятки, в которых он успел побывать в прошлой жизни. И полдюжины или около того – из этой. Все сразу. И все сливались в одну. Стрелы, копья, снаряды, летящие снизу и вниз. Враги внизу, мелкие и почти нестрашные, наползающие с неотвратимостью саранчовой тучи. Враги наверху, такие же мелкие и вырастающие в полный рост по ту сторону стены. Или по эту. Одинаковая ярость, одинаковые движения, одно и то же острое железо, летящее прямо в зрачок. Грохот, лязг, рев… Жалобный плач лошадей. Истошный визг обожженных… Во сне жизнь Сергея сливалась в бесконечную смену оборон и штурмов. И каждый мог стать последним, потому что прошедшие через смерть не щадят никого. Но не это самое страшное. Страшно, когда ты спишь, уверенный, что – минуло. Что враг где-то там… А ворота твоей крепости уже открываются, и черные тени одна за другой проскальзывают в створ ворот…

Сергей проснулся, уже сев и почти натянув левый сапог.

Сердце ходило в груди будто после бега.

Вокруг – спящее царство. Не сказать, что полная тишина. Кто-то похрапывает, кто-то постанывает, кто-то бормочет во сне. Над печью висит красное облачко дыма, подсвеченное снизу.

Сергей сунул ногу во второй сапог. Сон ушел. Осталась тревога. Снаружи…

Снаружи тихо вроде. Собаки потявкивают. Что-то упало вроде… Или кто-то?

Входная завеса откинулась, и внутрь скользнул человек с обнаженным мечом в руке.

Глава 8
Что нельзя разбить снаружи, можно отпереть изнутри

Стурла подошел к воротам ближе к ночи. Снегопад прекратился. На стене горели факелы, и часть их света доставалась тем, кто стоял внизу: парочке дренгов, которым выпало караулить в этот час.

– Ярл велел ворота проверить, – сообщил хольд.

Дырку, прорубленную бойцами Скельдума, заделывать не стали. Зачем? Сарай неплохо справлялся с защитными функциями. Убитых втащили внутрь и ободрали. То же проделали и с телами, что лежали поблизости от стены. Раненые к этому времени в большинстве померли. А кто не успел, тех добили. Тридцать восемь покойников. И это были не все. Тех, кто подальше, забирать не стали. Опасно. Обгоревших тоже не трогали. Последний из них только недавно перестал орать. Сомлел или помер.

– Да что проверять? Все… – начал один из дренгов.

И умер. Длинный охотничий нож между ребер грудной клетки – это смертельно.

Второй настолько удивился, что даже копья не наклонил. Даже не закричал. Успел только задать глупый вопрос:

– Стурла, ты чего?

– Того, – ответил хольд, выдергивая нож из одной груди и втыкая в другую.

Удар ножом у него поставлен, констатировал Нарви, наблюдавший за предателем с десяти шагов. И ему было интересно: что тот сделает с дозорными на стене? Если и те окажутся не лучше, то…

Не лучше. Но убил их не Стурла. Два копья взлетели почти одновременно, и оба караульщика получили по пяди железа в спину.

Стурла действовал не в одиночку. Ну да, он же – хольд. У него хирдманы в подчинении.

На стене были и другие караульщики, но их либо тоже убили, либо они глядели в другую сторону. Во всяком случае, шума они не подняли.

Будь Нарви здешним, он уже заорал бы «Тревога!». А потом напал внезапно и попытался бы Стурлу прикончить.

Но Нарви был здесь чужим. Убей он здешнего хольда, как потом доказать, что это не он же и дозорных убил? Сообщники Стурлы точно указали бы на него как на виновника. Но, скорее всего, Нарви и оправдываться не пришлось бы. Куча трупов своих и чужак. Его бы сначала убили, а потом дознание провели. Нарви в этом даже не сомневался. Сам такой.

Потому ни кричать, ни убивать он не стал.

Скользнул тенью в длинный дом… И наткнулся на командира.

– Стурла…

– Дерруда буди, и за мной! – велел тот и выскочил из дома.

Нарви команду выполнил. Разбудил Убийцу и сообщил емко:

– Стурла – предатель! Стражу убил. Ворота открывает!

Дерруд сообразил мгновенно и тихариться не стал, рявкнул мощно:

– Торвард! Грум! Враг в воротах!

Разбудил практически всех, кто был в длинном доме.

Сергей рванул к воротам. Уже на полпути сообразил, что забыл лук, но возвращаться некогда. Он чувствовал: все решают секунды.

И успел он тоже буквально в последнюю секунду. Двое людей Стурлы уже лупили обухами топоров по примерзшему к скобам засову.

Сергей не стал пугать их традиционным нурманским «Берегись! Я иду!». Одного хлестнул саблей повыше колена, второго, замахнувшегося топором, обошел справа и рубанул по шее. Обоим хватило. Но оба успели заорать. Первый после, второй до удара.

Стурла, который торчал на стене, размахивая факелом, вопли услышал. Повернулся, отшвырнул факел и лихо сиганул со стены в сугроб. Ему повезло. Никаких скрытых кольев и камней в сугробе не было. К сожалению.

– Ах ты гаденыш!

Кажется, Стурла даже обрадовался, увидав Сергея. Решил: сейчас поквитается за все унижения.

Сергей подхватил со снега чей-то щит. Тот с честью выдержал целых три удара, потом развалился, и Сергею пришлось непросто. Свей-предатель оказался проворнее, чем рассчитывал Сергей. А еще меч его был длиннее и тяжелее синдской сабли, и Сергею никак не удавалось подобраться к Стурле на дистанцию эффективного удара. Впрочем, свею тоже никак не удавалось достать Сергея. Сказывалась фехтовальная школа, подтянутая с помощью Харальда-ярла и отточенная в учебных поединках с Деррудом. Стурла аж взрыкивал от ярости, промахиваясь на жалкий вершок. Сергей тянул время. Сейчас подоспеет помощь…

И помощь подоспела. Но не к нему, а к Стурле.

Сначала прилетело копье, от которого Сергей вряд ли уклонился бы, но метатель очень удачно поскользнулся, и копье воткнулось в ворота. Сообщив заодно о появлении еще одного врага.

Против двух хускарлов Сергей не устоял бы. Но к нему тоже подоспела помощь. Нарви.

Стурла тут же переключился на него, а промазавший копьеметатель попытался прервать жизненный путь Сергея посредством секиры и подхваченного с земли, вернее, со снега копья.

Сергей по-прежнему играл от обороны. Зачем рисковать и форсировать, когда вот-вот подоспеют люди Торварда?

Но ярла и его людей опередил Дерруд. Убийца упал на Сергеева противника аки коршун на тетерева. Мах клинком – и фонтан кровищи. А вот убивать Стурлу Дерруд не стал. Рванул к прорубленной в воротах дыре.

И понятно почему. Из дырки как раз вылез перепачканный в саже свей. И второй уже на подходе.

Но Дерруд справится. В этом Сергей был уверен. А вот Нарви – не факт. Стурла как раз врезал дану по шлему. Лязгнуло знатно. А главное – Нарви повело. От одного удара он кое-как ушел, а вот второй… Второй пресек Сергей, рубанув Стурлу по плечу. Свей засек удар боковым зрением и вывернулся так, что клинок прошел вскользь по кольчужному рукаву. Стурла же на развороте ухитрился левой рукой ухватить Сергея за кисть правой и треснуть его оголовьем рукояти (для клинка слишком близко) в лицо.

От удара Сергей увернулся, а левой нащупал на поясе нож и воткнул его Стурле в ляжку. Воткнул, провернул, выдернул и полоснул свея по левому запястью.

И отскочил, когда хватка ослабла.

Стурла махнул ему вдогонку мечом, но без прежней точности и скорости, так что Сергей без труда ушел в сторону и сделал то, что не вышло с первого раза. Оставил Стурлу без правой руки.

И тут дела стали совсем скверными, потому что враги, не дождавшись открытия ворот, полезли через стену.

– Дерруд! Сверху! – закричал Сергей, подхватывая оседающего на снег Нарви, готовясь принять последний бой и…

Наконец-то! Торвард с командой.

Нападающих было больше. Там, снаружи. Здесь – нет. Десятка полтора успели перебраться через частокол, спрыгнуть во двор… И умереть. Примерно столько же скопилось на заборе. Спускаться они не спешили. По возможности перехватывали копья, которые метали в них снизу, и отправляли обратно.

– Отвлекают, – пробасил Дерруд, левой рукой приводя Нарви в вертикальное положение. – Ставлю полмарки: сейчас где-то там, – жест в сторону центра гарда, – сотня диких свейских свиней уже перелезла через изгородь.

– Если тебе нужны полмарки, я тебе и так дам, без спора, – сказал Сергей. – Что меня радует: я вижу Торварда, но не вижу Грума. И не думаю, что он спит. Наши в длинном доме остались?

– Да. Я велел ждать.

– Они и ждут, – подтвердил Сергей. – Кто-то в длинном доме, а кто-то – на нем.

– Отпусти меня, Убийца, – подал голос Нарви. – Я в порядке.

– А мы – нет, – заявил Сергей.

Из глубины гарда раздался многоголосый рев, а затем грохот и лязг железа.

Дерруд оказался прав. Скельдум перебрался через стену с другой стороны. Прав был и Сергей: врагов нашлось кому встретить. Но их все еще было больше.

– Отходим, – решил Сергей. – К длинному дому.

Все его люди оказались там. Ну почти все. Бура не было. Как выяснилось позже, варяг спросонья увязался за Торвардом и угодил в общий свейский строй, из которого, как водится, два пути. К победе или за Кромку. Что Буру, как профессиональному вояке, было отлично известно.

Еще у входа в длинный дом ошивалась целая толпа свеев из Торвардовых бондов. Именно толпа, потому что командовать ею было некому. Ни одного хирдмана поблизости не оказалось. И, само собой, длинный дом был полон беженцев: женщин с детишками. Ну а куда им бежать, если не сюда?

Бонды, понятно, не гридь. Но это все же свейские бонды. Щиты-копья держать умеют.